Um ein dem Buddha zugeschriebenes Sprichwort zu paraphrasieren: Wenn der Schüler bereit ist, wird der Leonard Cohen Song erscheinen. Philosophenkönig und Frauenheld, Dichter und ordinierter buddhistischer Mönch, Ästhet und Pilger – in seiner fast 50-jährigen Musikkarriere verkörperte Cohen Widersprüche und sang seine Story-Songs mit der für ihn typischen sandpapierartigen Stimme auf der Suche nach Schönheit und Wahrheit. Als er nach seinem Bariton gefragt wurde, war er der erste, der sagte: „Ich hätte nie gedacht, dass ich singen könnte.“
Aber er sang. Er sang sich das Herz aus dem Leib. Von seinem ersten Album Songs of Leonard Cohen aus dem Jahr 1967 bis zu seinem elegischen 14. und letzten Studioalbum You Want it Darker im Jahr 2016 sang er über Beziehungen, reflektierte über das Leben, den Tod, die Liebe, die Vergänglichkeit und biblische Themen. Cohens Lebensweg ist den Fans gut bekannt. Er begann seine Karriere als Dichter und Romancier in Montreal, hielt sich auf der griechischen Insel Hydra auf, wo er seine Muse Marianne kennenlernte, dann sang Judy Collins „Suzanne“ und von dort aus morphed sich seine Karriere allmählich in die musikalische Stratosphäre. Cohen genoss die Vorzüge des Ruhms, zog sich dann in die meditative Abgeschiedenheit zurück, um dann wieder ausverkaufte Konzerte in aller Welt zu geben. Vielleicht hat Bob Dylan Cohens Lieder am besten definiert, als er sagte: „Das sind mehr als Lieder. These are prayers.“
„So Long Marianne“ (1967)
Vielleicht ist dies der Inbegriff von Leonard Cohens Liebeslied, geschrieben für Marianne Ihlen, die Norwegerin, mit der er in den 60er Jahren auf Hydra lebte. Der Dokumentarfilm „Leonard und Marianne“ aus dem Jahr 2019 romantisiert ihr sorgloses Bohème-Leben. Obwohl sich ihre Wege trennten, behielten sie in ihren Herzen einen Platz füreinander, wie der Brief beweist, den er ihr schrieb, als sie 2016 in Oslo an Leukämie starb. In dem Brief schreibt er: „Ich denke, ich werde Dir sehr bald folgen. Wisse, dass ich so nah hinter Dir bin, dass, wenn Du Deine Hand ausstreckst, ich denke, Du meine erreichen kannst.“ Adam Cohen, Musiker und Leonards Sohn, schafft den Spagat, einerseits wie sein Vater zu klingen und andererseits dem Lied eine eigene jugendliche Sinnlichkeit zu verleihen, wie er es 2012 bei einem Konzert in London vorträgt.
„Suzanne“ (1967)
Bevor er ein anerkannter Sänger war, teilte Cohen den Text von „Suzanne“ mit Collins, und von da an wurde seine Karriere gestartet. Sie lud ihn ein, mit ihr auf der Bühne aufzutreten und nahm den Song auch auf ihrem 1966 erschienenen Album „In My Life“ auf. Cohen sagte, der Song sei eine wahre Geschichte. Die echte Suzanne lebte in Montreal in der Nähe des Sankt-Lorenz-Stroms und servierte Cohen Tee, wenn auch mit Orangenschalen. Da Suzannes Freund, der Bildhauer Armand Vaillancourt, mit Cohen befreundet war, begnügte sich der Sänger damit, über eine Vermischung von Geist und Seele mit Suzanne zu schreiben, anstatt über eine Vereinigung des Fleisches.
„Hey, That’s No Way to Say Goodbye“ (1967)
Eine bittersüße Erzählung, die die Frage aufwirft: wie verabschiedet man sich am Ende einer Beziehung? Collins veröffentlichte den Song erstmals 1967 auf ihrem Album Wildflowers, bevor Cohen ihn auf seinem Debütalbum Songs of Love and Hate sang. Der Song wurde im New Yorker Penn Terminal Hotel geschrieben und Cohen sagt: „Ich bin mitten in einem bitteren Streit mit einer blonden Frau. Der Song ist halb mit Bleistift geschrieben, aber er schützt uns, während wir, jeder von uns, um den bedingungslosen Sieg ringen. Ich bin im falschen Zimmer. I am with the wrong woman.“ Wir können vermuten, dass die Frau Marianne Ihlen war.
„Bird on a Wire“ (1969)
Eines von Cohens Markenzeichen, es wurde von Künstlern von K.D. Lang bis Johnny Cash gecovert. Willie Nelson singt es, und Kris Kristofferson sagte, er würde die ersten beiden Zeilen auf seinen Grabstein schreiben. In den Liner Notes des Albums schreibt Cohen, dass „der Song in Griechenland begonnen und in einem Motel in Hollywood um 1969 fertiggestellt wurde, zusammen mit allem anderen.“ Er lebte mit Marianne auf Hydra, als er den Song schrieb, inspiriert von Vögeln auf einer neu gebauten Telefonleitung und dem Konflikt, ob man bleiben oder gehen sollte, wenn es um Marianne ging. Cohens Suche nach dem „Frei-Sein“ führte ihn schließlich 1994 zur Praxis des Zen-Buddhismus.
„Famous Blue Raincoat“ (1971)
Cohen besaß tatsächlich einen blauen Burberry-Regenmantel, der aus Ihlens New Yorker Wohnung gestohlen wurde. Nur er konnte eine mysteriöse und eindringliche Ode an ein Kleidungsstück und an Jane, seine verlorene Liebe, schreiben. Der Song ist ein Brief an seinen Rivalen und Cohen sagt, es geht um „einen Mann, der einen Brief an einen Mann schreibt, der eine Affäre mit seiner Frau hatte.“ Die erste Zeile, „It’s four in the morning the end of December“, ist ein Weckruf für jeden, der sich jemals gefragt hat, was mit einem ehemaligen Liebhaber passiert ist. Ein Lied über Ehebruch, Reue und das Spinnennetz romantischer Verstrickungen.
„If It Be Your Will“ (1971)
Auch wenn Cohen keine Verbindung zu organisierten Religionen bekennt, ist dieser Song eine Art Gebet über Akzeptanz und das Überwinden des Egos. Cohen kommentierte den Song mit den Worten: „Das ist ein altes Gebet, das mir in den Sinn kam, neu zu schreiben. Es geht um Hingabe.“ Eine Reihe von Zeilen wie „let the rivers fill“ und „let the hills rejoice“ erinnern an Verse aus der Bibel (Jesaja und die Psalmen). Eine der faszinierendsten Coverversionen dieses Liedes wurde 2005 von Antony and the Johnsons in dem Dokumentarfilm Leonard Cohen: I’m Your Man aufgeführt.
„Hallelujah“ (1984)
Cohen sagte, er habe 10 Jahre gebraucht, um dieses Lied zu schreiben. Er sprach oft davon, ein eisig langsamer Schreiber zu sein. Das Lied ist zu einer spirituellen Hymne geworden und zweifellos sein bekanntestes Werk.
Es erschien in Filmen wie Shrek und Basquiat, führte die internationalen Charts an und wurde von Sängern von John Cale bis Alison Crowe interpretiert. Der Text lässt Interpretationen zu, die von demütig flehend bis fröhlich spirituell reichen, was erklärt, warum das Lied sowohl bei Beerdigungen als auch bei Hochzeiten und allem dazwischen gespielt wird. Mennel Ibtissem singt eine bewegende Interpretation auf Englisch und Arabisch.
„Dance Me to the End of Love“ (1984)
Cohen sang dieses Lied als Eröffnung für über 400 Konzerte. In einem Radiointerview von 1995 sagte er, dass die Bedeutung des Liedes aus dem Wissen kam, dass in einigen Todeslagern während des Holocausts Streichquartette gespielt wurden, während die Gräueltaten stattfanden. Er fuhr fort: „Aber es ist die gleiche Sprache, die wir für die Hingabe an den Geliebten verwenden, so dass das Lied – es ist nicht wichtig, dass jemand die Entstehung kennt, denn wenn die Sprache aus dieser leidenschaftlichen Quelle kommt, wird sie in der Lage sein, alle leidenschaftlichen Aktivitäten zu umarmen.“ Im offiziellen Video tanzen ältere Paare, berühren sich an den Händen, oder ein einsamer Partner bleibt zurück und betrachtet ein Foto.
„Alexandra Leaving“ (2001)
„Alexandra Leaving“ ist eine Metapher für Verlust und die Vergänglichkeit aller Dinge, dargestellt durch die Geliebte des Sängers, Alexandra. Cohen sagte, dass „ein Gedicht zu etwas spricht, das keine Zeit hat“. Leser von C.P. Cavafys Gedicht „The God Abandons Antony“ (1911) werden mit Cohens loser Adaption von Cavafys Gedicht in ein Lied vertraut sein (in Cavafys Gedicht beklagt Alexander den Verlust seiner Stadt an Octavian, was das Ende des hellenistischen Zeitalters bedeutet). Sharon Robinson, Cohens langjährige Freundin und Back-up-Sängerin, hat den Song mitgeschrieben und das Album Ten New Songs produziert, auf dem er erscheint.
„You Want it Darker“ (2016)
Das eindringlich beschwörende „You Want it Darker“ ist eine hymnische Anrufung, die an Cohens 82. Geburtstag erschien. Es ist der Titelsong des Albums und wird von Kantor Gideon Zelermyer und dem Synagogenchor der Shaar Hashomayim Synagoge in Westmount (wo Cohens Bar Mitzwa stattfand) gesungen. Der Refrain und der Hintergrundgesang werden auf Hebräisch gesungen, der Text „hineini, hineini“ oder „hier bin ich“ wird gefolgt von „ich bin bereit mein Herr“. Das Gebet in der ersten Person Singular ist eine direkte Anrufung, die Gott um die Fähigkeit zu beten anfleht. In einem Interview mit The New Yorker aus dem Jahr 2016 spricht Cohen über die bevorstehende Sterblichkeit und sagt: „Mehr als zu jeder anderen Zeit in meinem Leben habe ich nicht mehr diese Stimme, die sagt: ‚Du bist am Ende.‘ Das ist ein enormer Segen, wirklich.“