Nancy Drew kämpfte auf diese und jene Weise. Sie verdrehte sich und zappelte. Sie trat und krallte sich fest. Aber sie war machtlos im Griff des Mannes.
‚Kleine Wildkatze! Du wirst nicht mehr kratzen, wenn ich mit dir fertig bin!‘
‚Lass mich los!‘ schrie Nancy und zappelte noch fester. Der Mann trug sie halb, halb zog er sie durch den Raum. Er öffnete die Schranktür und schleuderte sie grob hinein. Nancy hörte, wie sich ein Schlüssel im Schloss drehte. Es folgte das Einschieben eines Riegels.
„Von mir aus kannst du jetzt verhungern“, lachte der Mann rau. Dann verriet das gleichmäßige Trampeln seiner schweren Stiefel auf dem Boden Nancy Drew, dass er das Haus verlassen hatte…
Das Geheimnis der alten Uhr (Ausgabe von 1930)
Wie alle Generationen von Fans der fiktiven Detektivin Nancy Drew – Heldin von Hunderten von Serienromanen, die von 1930 bis heute erschienen sind – bestätigen können, bleibt Nancy nicht lange im Schrank eingesperrt. Sie versucht, das Schloss mit einer Haarnadel zu knacken, dann benutzt sie eine Kleiderstange, um die Scharniere aufzuhebeln, während sie eine ihrer charakteristischen Nebenvorlesungen hält – in diesem Fall über Archimedes und den Keil.
Diese Detektivin im Teenageralter wurde zum Archetyp einer Art taffer amerikanischer Frau: klug und kämpferisch im Angesicht von Gewalt, aber auch von der Polizei und ihrem vernarrten Vater respektiert. Modisch war sie auch. Obwohl sie nur eine fiktive Figur war, war sie inspirierend, und keine Geringeren als die Richterinnen des Obersten Gerichtshofs Sandra Day O’Connor, Ruth Bader Ginsburg und Sonia Sotomayor haben gesagt, dass sie einen großen Einfluss auf ihr Leben hatte.
Im Laufe von mehr als 600 Büchern wiederholten sich Nancy Drews Abenteuer oft, und obwohl ihre Autos und Kleidung häufig aktualisiert wurden, blieb sie immer gleich alt. Begleitet von ihren besten Freunden Bess und George, grub sie verlorene Testamente und Erbstücke aus und fand vermisste Personen. Sie erforschte versteckte Treppenhäuser und gruselige Spukhäuser. Hartnäckig und mutig, hatte Nancy einen Freund, den gutaussehenden Ned. Sie kämpfte immer, um Unrecht wiedergutzumachen, und nutzte ihre Klugheit, um sich aus gefährlichen Situationen herauszuwinden. Nancy Drew wurde gekidnappt. Sie wurde bewusstlos geschlagen. Feinde drohten ihr, sie solle sich von Fällen fernhalten (oder sonst!).
Was sie amerikanischen Mädchen bot, war ein Sinn für Einfallsreichtum. Sie lehrte uns, mit einer Tube Lippenstift SOS zu signalisieren, mit Pfennigabsätzen aus einem Fenster auszubrechen und immer eine Übernachtungstasche im Auto zu haben – man wusste ja nie, wann man plötzlich auf ein nächtliches Detektivabenteuer stoßen würde. Echte Entführungsopfer haben gesagt, dass Nancy Drew-Geschichten sie dazu inspiriert haben, ihren Verstand einzusetzen, um zu entkommen; erfolgreiche Frauen in der Strafverfolgung sagen, dass Nancy Drew sie zu ihrer Karriere geführt hat.
Das eigentliche Geheimnis von Nancy Drew ist, wie eine solch fiktive Figur echte Frauen inspirieren konnte. Hinweise finden sich in der Frau, die die Persönlichkeit der jungen Detektivin ausgefüllt hat, die Mildred Wirt Benson hieß. Im Laufe der Jahre arbeiteten viele verschiedene Autoren an den Geschichten von Nancy Drew, die immer unter dem Pseudonym Carolyn Keene veröffentlicht wurden. Aber die allerersten Bücher der Serie, die ihre besondere stählerne Tapferkeit begründeten, wurden von Benson geschrieben, die genauso hartnäckig, mutig und unabhängig war wie ihre Heldin. Benson suchte das Abenteuer und widersetzte sich Zeit ihres Lebens den Konventionen. Einmal wurde sie sogar in ein Zimmer eingeschlossen.
Mildred Augustine wurde 1905 in Ladora, Iowa, einer ländlichen Bauerngemeinde in der Nähe von Iowa City, geboren. Sie war eine begeisterte Leserin von Kinderbuchklassikern wie Louisa May Alcotts „Little Women“, von Kinderzeitschriften und Serienromanen. Sie sagte, dass sie die Bücher, die für Jungen geschrieben wurden, denen für Mädchen vorzog, weil sie sich auf Abenteuer und Action konzentrierten.
Die junge Benson schrieb gerne. Als sie 13 war, erschien ihre Kurzgeschichte „The Courtesy“ in St. Nicholas, einer monatlichen Kinderzeitschrift, in der auch namhafte Autoren wie Louisa May Alcott, Mark Twain und F. Scott Fitzgerald veröffentlicht wurden. Die Geschichte gewann in einem monatlichen Wettbewerb den zweiten Platz in Silber. „Wenn ich groß bin, werde ich eine GROSSE Schriftstellerin“, sagte Benson später.
Im ländlichen Ladora gab es nur wenige Karrieremöglichkeiten für Frauen außerhalb der häuslichen Tätigkeiten. Die meisten Mädchen planten, eine Familie zu gründen und bei der Bewirtschaftung der Farmen zu helfen. Benson war die Tochter eines Landarztes, die oft mit ihrem Vater zu Patientenbesuchen fuhr, und dieses Leben stand nie zur Debatte. Bensons Eltern ermutigten sie, eine College-Ausbildung zu absolvieren, Abenteuer zu erleben und ihre Karriere als Schriftstellerin zu verfolgen. Sie schloss die High School vorzeitig ab und schrieb sich an der University of Iowa ein, wo sie in ihren Klassen und als Meisterschaftsspringerin brillierte. Sie schloss ihr Studium 1925 mit einem Diplom in Englisch ab – nur fünf Jahre, nachdem Frauen das Wahlrecht erhalten hatten – und wurde bald darauf, 1927, die erste Studentin, egal ob Mann oder Frau, die in Iowa einen Master-Abschluss in Journalismus erwarb. Sie reiste nach New York City, wo sie ihre lang ersehnte Karriere als Schriftstellerin begann.
Bei ihrer ersten Reise nach New York lernte sie einen Geschäftsmann namens Edward Stratemeyer kennen, dessen Firma, das Stratemeyer Syndicate, Ghostwriter anheuerte, um populäre Bücher zu schreiben. Gegen ein Pauschalhonorar erstellten diese Autoren Manuskripte auf der Grundlage von Skizzen, die das Syndikat zur Verfügung stellte, und traten damit ihre Autorenrechte ab. Stratemeyer schrieb die Bücher dann pseudonymen Autoren zu und vermarktete sie an Verlage. Es war ein sehr erfolgreiches Geschäftsmodell, das populäre Serien wie „Die Bobbsey-Zwillinge“, „Ruth Fielding“, „Tom Swift“ und „Die Hardy Boys“, die 1927 begonnene Detektivserie für Jungen, hervorbrachte. „So wie das Öl seinen Rockefeller hat, hat die Literatur ihren Stratemeyer“, schrieb das Magazin Fortune 1934 über den Verlagsmagnaten.
Stratemeyer hatte nicht sofort Arbeit für Benson, aber er stellte sie bald für die „Ruth Fielding“-Serie ein, die sie als Kind gelesen hatte, und bat sie dann, ihm zu helfen, eine neue Serie zu starten, über eine Teenager-Detektivin namens Nancy Drew. Die dreiseitige Skizze, die Stratemeyer für das erste Nancy-Drew-Buch „Das Geheimnis der alten Uhr“ schrieb, gab den Ton für seine neue Protagonistin vor, die er als „ein modernes amerikanisches Mädchen in Bestform, klug, clever, einfallsreich und voller Energie“ beschrieb.“
Er schickte das Dokument an Benson, der sich daran machte, der detektivischen Heldin Leben einzuhauchen, indem er ihr eine gesunde Dosis ihrer eigenen Unabhängigkeit, ihres Mutes und ihrer Lebhaftigkeit verlieh.
Bensons ursprüngliche Nancy Drew, die in Büchern wie Die verborgene Treppe, Das Geheimnis der Schattenranch und Der Hinweis in der bröckelnden Wand dargestellt wurde, war eine freche und verwegene Detektivin. Die 1930er und 1940er Jahre, als diese erste Nancy Drew erschien, waren eine Zeit, in der Mädchen, die gerne lasen, bereit waren für etwas mehr als die Norm – jene Bücher, die Benson als „namby pamby“ Mädchenserien der Zeit bezeichnete. Das Leben war hart für Kinder während der Großen Depression und des Zweiten Weltkriegs, und die Eltern beschönigten das Böse in der Welt nicht. Die Lektüre über ein abenteuerlustiges Mädchen, das sich den Gefahren um sie herum stellte, bot jungen Lesern eine sichere Flucht vor den Problemen des Tages, während sie gleichzeitig ein Augenzwinkern zu schwierigen Zeiten bot. Bensons Nancy Drew ebnete den Weg für alle anderen, die folgten, obwohl die Figur in späteren Jahren abgemildert wurde.
Nancy Drew war unabhängig und wurde nicht durch Arbeit, häusliche Pflichten oder eine nörgelnde Mutter (ihre war gestorben) eingeschränkt. Sie wurde von ihrem Vater und von vielen in der Strafverfolgung als gleichberechtigt behandelt, und sie gab nie auf, wenn es schwierig wurde. Ihr Geist hat einen Nerv getroffen. Nancy Drew verkörperte „das Traumbild, das in den meisten Teenagern existiert“, schrieb Benson 1973 in einem autobiografischen Essay. Dieser Teenager der 1930er Jahre blieb mehr als 80 Jahre lang kulturell relevant, selbst als sich die Rollen junger Frauen dramatisch veränderten. Mütter und Großmütter gaben die Bücher an ihre Töchter weiter. „Frauen erzählen mir immer noch, wie sehr sie sich mit Nancy Drew identifizierten und dass Nancy Drew ihnen das Selbstvertrauen gab, das zu sein, was sie sein wollten“, sagte sie 1999 in einem Interview.
Benson heiratete schließlich, zweimal, und bekam eine Tochter. Aber ihre Karriere trieb sie immer an. Zwischen 1926 und 1959 schrieb sie 135 Bücher, darunter 23 der ersten 30 Nancy-Drew-Bücher. Benson veröffentlichte einige Romane unter ihrem eigenen Namen, darunter ihre beliebten Penny-Parker-Mystery-Stories und Bücher in Stratemeyer-Syndicate-Serien wie „The Dana Girls“ und „Honey Bunch“.
Benson arbeitete außerdem mehr als 50 Jahre lang als Journalistin, hauptsächlich in Toledo, Ohio, bei der Toledo Times und der Toledo Blade. Sie arbeitete als Gerichtsreporterin und deckte hartnäckig die Fakten über lokale Verbrechen und Korruption in der Stadt auf. Später schrieb sie Feuilletons, Kolumnen über die Luftfahrt und eine beliebte Kolumne für aktive Senioren.
Nach all den Jahren, in denen sie Abenteuer für Serienbücher schrieb, stürzte sich Benson in die Abenteuer des echten Lebens. In den 1960er Jahren ließ sie sich zur Pilotin ausbilden und reiste nach Mittelamerika, um alte Maya-Stätten zu besichtigen, bevor diese für den allgemeinen Tourismus geöffnet wurden. Sie reiste allein, trotzte krokodilverseuchten Flüssen und Dschungeln, durch die sie sich mit einer Machete hacken musste. Sie wurde sogar einmal, in Guatemala in den frühen 1960er Jahren, von einigen Einheimischen in ein Zimmer gesperrt, die dachten, sie wüsste zu viel über kriminelle Aktivitäten in ihrer Stadt. (In diesem Moment, sagte Benson später, dachte sie reumütig: „Was würde Nancy tun?“) Schließlich überwältigte Benson in echter Nancy-Drew-Manier einen ihrer Entführer und entkam. Wie jeder gute Detektiv kehrte sie später nach Guatemala zurück, um mehr darüber zu erfahren, was ihr zugestoßen war.
Es sollte noch Jahrzehnte dauern, bis die meisten Nancy-Drew-Fans erfuhren, dass Benson die ursprüngliche Carolyn Keene war – die Stratemeyers hielten die Identität der Autoren immer unter Verschluss und zogen es vor, den Fans zu sagen, dass die Familie alle Bücher schrieb. Die Wahrheit sickerte langsam durch, beginnend in den 1970er Jahren, dank Forschern, die entdeckten, dass Benson Carolyn Keene war. In den frühen 1990er Jahren schenkte Benson eine Reihe von Papieren und ihre Underwood-Schreibmaschine dem Smithsonian Institution’s National Museum of American History. Und 1993 veranstaltete die Universität von Iowa eine vielbeachtete Nancy-Drew-Konferenz, nach der Benson endlich die öffentliche Anerkennung und Bewunderung erhielt, die sie verdiente. Sie wurde sogar von ABCs World News Tonight mit Peter Jennings zur „Person der Woche“ ernannt.
Benson sagte Jennings, dass sie wahrscheinlich immer noch schreiben würde, wenn der Bestatter durch die Tür käme. Sie hatte Recht – am 28. Mai 2002, dem Tag ihres Todes im Alter von 96 Jahren, arbeitete sie im Halbruhestand an einer Kolumne für die Toledo Blade.