„Und ein anderes Mädchen sagte: ‚Hast du sie nicht gehört? Sie sagte:
Geh weg.'“
Und das war nur der Anfang. „Es war ziemlich isolierend“, sagt Jackson über ihre Studienzeit. Studenten vermieden es, im Hörsaal neben ihr zu sitzen. Wenn sie sich zu anderen in den Speisesaal gesellte, waren diese in der Regel schneller fertig oder ließen ihren Nachtisch ausfallen. Als die Studiengruppe der Erstsemester sie abwies, ging sie zurück in ihr Zimmer und weinte. Aber nach einer Weile sagte sie sich: „Nun, ich muss diese Physikaufgaben einreichen.“ Also, sagt sie, „habe ich mich zusammengerissen und die Arbeit zu Ende gebracht.“
Jackson brauchte diese Art von Durchhaltevermögen, um neun Jahre am MIT zu überstehen, sowohl als Studentin als auch als Doktorandin der Physik. Die erste afroamerikanische Frau zu sein, die einen Doktortitel vom Institut erhielt – egal auf welchem Gebiet – diente als Prolog für eine Karriere, die sich über Forschung, öffentliche Politik und akademische Führung erstreckt. Sie arbeitete als theoretische Physikerin bei den Bell Laboratories und war Vorsitzende der U.S. Nuclear Regulatory Commission. Sie war Co-Vorsitzende des President’s Intelligence Advisory Board von Präsident Obama und saß in den Vorständen von IBM und FedEx. Und seit 1999 ist sie Präsidentin des Rensselaer Polytechnic Institute in Troy, New York.
„Es ist fast unmöglich, die ganze Bandbreite von Shirleys Karriere zu verstehen, von der Wissenschaft über die Regierung bis hin zur Wirtschaft“, sagt Sylvester Gates ’73, PhD ’77, ein Physiker an der Brown University, der Jackson als seinen Mentor am MIT betrachtet. „Sie ist in all diesen Bereichen außerordentlich erfolgreich gewesen. Sie hat auch eine großartige Fähigkeit, Organisationen zu verstehen und wie man in ihnen effektiv sein kann … Sie war immer der kühle Kopf in der Gruppe.“
Die Öffnung der Öffnung
Jackson blieb für die Doktorarbeit am MIT, zum einen, weil sie die Macht eines MIT-Doktorats erkannte, zum anderen, weil sie „den Leuten nicht die Genugtuung geben wollte, mich zum Gehen zu bewegen.“ Trotz der Bigotterie, der sie begegnete, blieb sie eine ruhige Studentin, die sich auf ihre Arbeit konzentrierte. Die Ermordung von Martin Luther King im April 1968 änderte das. Da sie das MIT so gut kannte wie sie, erkannte Jackson, dass sie in der Lage war, „die Öffnung“ für mehr Minderheiten und Frauen am Institut zu öffnen. Sie half, eine Gruppe afroamerikanischer Studenten zu organisieren, aus der schließlich die Black Student Union wurde. Die Gruppe entwarf Vorschläge (sie hielten es für besser, sie „Forderungen“ zu nennen), um mehr Studenten aus Minderheiten anzuwerben, sie finanziell zu unterstützen, ihr Leben am MIT zu verbessern und mehr Fakultätsmitglieder aus Minderheiten einzustellen. Kurz darauf ernannte die MIT-Verwaltung eine Task Force on Educational Opportunity und bat Jackson, ihr anzugehören. Unter der Leitung von Paul Gray ’54, SM ’55, ScD ’60, dem stellvertretenden Rektor und späteren Präsidenten des MIT, sollte die Task Force herausfinden, wie man mehr Minderheiten anziehen konnte.
So reiste Jackson während ihres ersten Semesters an der Graduate School im Herbst 1968 durch den Mittleren Westen als Teil einer nationalen Anstrengung, um etwas zu tun, was das MIT zuvor noch nie getan hatte: Studenten aus Minderheiten anzuwerben. Ein Jahr später schrieben sich 57 afro-amerikanische Studienanfänger ein, gegenüber drei bis fünf pro Jahr in den Jahren zuvor. Um diesen Studenten zum Erfolg zu verhelfen, half Jackson dabei, ein Sommerprogramm namens Project Interphase zu entwickeln und zu unterrichten, das darauf abzielte, akademische Unterstützung für ankommende Studienanfänger aus Minderheiten zu bieten und sie an das MIT zu gewöhnen. „Ich war nicht der beste Schüler in ihrer Klasse“, sagt Gates, der eine segregierte High School in Orlando, Florida, besucht hatte und der erste in seiner Familie war, der aufs College ging. „Aber sie war eine erstaunliche Lehrerin und Inspiration. Sie hatte strenge Maßstäbe und schwierige Physikprobleme, wie ich sie noch nie gesehen hatte.“ In fast fünf Jahrzehnten haben mehr als 2.000 Studenten an dem Programm teilgenommen, das jetzt Interphase EDGE heißt.
Als die Black Student Union entstand, um afroamerikanischen Studenten ein Gefühl der Geborgenheit und Solidarität auf dem Campus zu geben, wurde sie von einigen als „Brutstätte der Radikalen“ angesehen, sagt Gates. „In Wirklichkeit hat sie das Gegenteil bewirkt. Shirley sagte immer: ‚Das Wichtigste ist, dass ihr euch auf eure akademischen Leistungen konzentriert und euch nicht ablenken lasst.'“ Als 1970 eine Gruppe von Studenten, die einer Minderheit angehörten, einen Abend lang den Fakultätsclub besetzte – aus Solidarität mit den Arbeitern der Minderheiten auf dem Campus, die für die gleiche Arbeit schlechter bezahlt wurden als ihre weißen Kollegen -, befürchteten einige Studenten, dass das Institut Vergeltung üben könnte. „Es gab die Sorge, dass alle afro-amerikanischen Studenten von der Universität verwiesen werden könnten“, sagt Gates. Jackson war nicht an der Besetzung beteiligt, aber sie war in der Lage, die Aufmerksamkeit der Verwaltung zu bekommen, dank der Beziehungen, die sie durch ihr Engagement in der Arbeitsgruppe aufgebaut hatte. „Ich habe hart daran gearbeitet, dass alle cool bleiben“, erinnert sie sich. Letztlich trug sie dazu bei, dass es keine pauschalen Vergeltungsmaßnahmen gab. „Ich bewunderte sie sehr dafür, dass sie in dieser Rolle so effektiv war“, sagt Gates.
Ein Anruf aus dem Weißen Haus
Jackson fand Kraft in der akademischen Arbeit und vertiefte sich in die Forschung. Sie hielt ihre Gleichungen in einem großen Künstler-Skizzenbuch fest, das die Standard-Notizbücher anderer theoretischer Physiker in den Schatten stellte.
Bis 1973 hatte sie einen Doktortitel in Teilchenphysik erworben; ihre Dissertation beschrieb einen neuen Weg, komplexe Kollisionen zu modellieren. Im Jahr darauf begann sie als Postdoc am Fermilab, dem nationalen Labor für Hochenergie-Teilchenphysik, zu arbeiten; außerdem absolvierte sie ein Stipendium am CERN. 1976 nahm sie eine Stelle bei den Bell Laboratories in New Jersey an, wo sie das Forschungsgebiet wechselte und sich auf die elektronischen Eigenschaften von zweidimensionalen kondensierten Materiesystemen konzentrierte. „Sie ist mathematisch sehr stark und hat den Übergang zu einem neuen Gebiet erfolgreich vollzogen, was nicht viele Leute tun“, sagt Patrick Lee ’66, PhD ’70, ein Kollege bei Bell Labs und jetzt Professor für Physik am MIT. „
Bei Bell Labs arbeitete Jackson mit Lee und anderen an der Erforschung von Ladungsdichtewellen, die beschreiben, wie sich Elektronen in geschichteten Kristallen organisieren. Die Gruppe war daran interessiert, wie sich diese Elektronen in Bereichen verhalten, in denen eine Schicht eines Kristalls auf eine andere trifft. Sie konzentrierten sich insbesondere darauf, wie sich Elektronen in sich wiederholenden Mustern anhäufen, „mit einer besonderen Art von Bündelungseffekt“, wie Lee es ausdrückt. Sie modellierten auch, wie sich diese Bündelungsmuster bei Temperaturschwankungen verändern würden – und wie diese Veränderungen die Eigenschaften des Materials beeinflussen würden. „In jenen Tagen war Bell Labs sehr offen für reine Grundlagenforschung“, sagt Lee. Jahrzehnte später erlebt die Forschung an Ladungsdichtewellen ein Revival, weil sie für die Entwicklung von Hochtemperatur-Supraleitern wichtig ist, die von der Energieübertragung bis hin zum Quantencomputer Anwendung finden.
Die Forschung führte zu einer Festanstellung von Jackson bei Bell Labs. Später, im Jahr 1991, trat sie auch der Fakultät der Rutgers University bei. In diesen Jahren weitete sie ihre Tätigkeit auf die öffentliche Politik aus, beriet den Gouverneur Tom Kean von New Jersey, wie der Staat in Wissenschaft und Technologie an seinen großen Forschungsuniversitäten investieren sollte, und war im Vorstand des größten Versorgungsunternehmens des Staates.
Im Jahr 1994 erhielt Jackson einen Anruf aus dem Weißen Haus: Präsident Bill Clinton wollte sie als Vorsitzende der Nuclear Regulatory Commission haben. Sie nahm an, auch wenn das bedeutete, dass sie ihre Festanstellung an der Rutgers aufgeben und die Arbeitswoche nicht mit ihrem Mann, dem Physiker Morris Washington, und ihrem Sohn Alan, der gerade in die High School eintrat, verbringen musste. Als Leiterin der NRC entwickelte und implementierte Jackson Vorschriften zur Risikobewertung der Atomkraftwerke des Landes. Ihr Ansatz nutzte hochentwickelte Computermodelle – viele davon wurden am MIT entwickelt – um wahrscheinlichkeitsbasierte Einschätzungen über die Wahrscheinlichkeit verschiedener Probleme zu treffen. Wenn zum Beispiel ein Kraftwerksbetreiber physikalische Veränderungen an der Anlage vornehmen oder sie anders betreiben wollte, konnten die Aufsichtsbehörden die relativen Risiken dieser Veränderungen genauer vorhersagen. Victor McCree, der 1996 in Jacksons Stab bei der Kommission eintrat und heute deren Exekutivdirektor für den Betrieb ist, sagt, dass der neue Ansatz „wahrscheinlich die bedeutendste philosophische und praktische Veränderung in der Geschichte der NRC war.“
Jackson leitete auch internationale Bemühungen zur Förderung der nuklearen Sicherheit und arbeitete unter anderem im Südafrika nach der Apartheid und in den Ländern der ehemaligen Sowjetunion. „In meinem ersten Jahr als Vorsitzende ging ich nach Tschernobyl, und das fokussiert die Aufmerksamkeit“, sagt sie. Fast ein Jahrzehnt nach dem Unfall von 1986 gab es dort immer noch hohe Strahlungswerte, die von dem zerstörten Reaktor ausgingen, und eine radioaktive Verseuchung in einem weiten Gebiet um die Anlage. Jackson und ihr Team „halfen den Ukrainern dabei, herauszufinden, was zu tun ist und wie man das Ding versiegeln kann“, und halfen bei der Schulung von Aufsichtsbehörden und Inspektoren in der Region. Jackson führte auch die Gründung der International Nuclear Regulators Association an, die sich weltweit für die Regulierung von Atomkraftwerken einsetzt.
Rückkehr in die Wissenschaft
Nach ihrer Zeit bei der NRC kehrte Jackson 1999 als Präsidentin des Rensselaer Polytechnic Institute in die Wissenschaft zurück. Als sechste Präsidentin in 14 Jahren hatte sie das Ziel, das RPI in eine technologische Forschungsuniversität von Weltrang zu verwandeln. Sie war bereit dazu, denn sie hatte bereits in den Vorständen von Rutgers und MIT gesessen. (Jackson wurde 1975 Mitglied der MIT Corporation und ist nun Mitglied auf Lebenszeit.) „Ich verstand Universitäten aus der Sicht der Aufsicht und aus der Sicht der Fakultät, in Bezug darauf, wie man Forschung organisiert“, sagt sie.
Jacksons Bemühungen, die Universität umzugestalten, stießen auf den Widerstand einiger Fakultäten. Im Jahr 2006 setzte sie sich in einem Misstrauensvotum knapp durch. (Sie sagt, die Fakultät war unter anderem besorgt über strengere Kriterien und höhere Erwartungen für Beförderung und Amtszeit). In einem weiteren Kampf suspendierte ihre Verwaltung 2007 den Fakultätssenat. (Das Board of Trustees hatte den Senat gebeten, seine Verfassung zu ändern, um seine Mitgliederzahl zu begrenzen, was zu einer Sackgasse führte; der Senat wurde dann 2012 neu konstituiert.) Jackson sagt, dass sie aus rechtlichen Gründen nicht über die Einzelheiten sprechen kann, aber dass „Veränderungen für manche Menschen schwieriger sind als für andere.“
Wandel kann auch teuer sein. Im Jahr 2017 senkte Standard & Poor’s das langfristige Anleiherating der Universität von A- auf BBB+ und begründete dies mit der hohen Schuldenlast und den geringen verfügbaren Ressourcen. Aber RPI behält ein A3-Rating bei Moody’s, und Jackson plant, die Finanzen der Universität mit einer im letzten Herbst gestarteten Kapitalkampagne zu stützen. Die neue Kampagne folgt auf ihre erfolgreiche Kampagne Renaissance at Rensselaer, die bis 2008 über 1 Milliarde Dollar zur Unterstützung ihrer Vision für das RPI, bekannt als Rensselaer Plan, gesammelt hatte. Diese Mittel halfen der Schule, das Verhältnis von Studenten zu Dozenten von 18:1 auf 13:1 zu senken, die Forschungsmittel von 35 auf 100 Millionen Dollar pro Jahr drastisch zu erhöhen und neue Einrichtungen zu bauen, darunter Gebäude für Biotechnologie und Nanotechnologie sowie ein Zentrum für experimentelle Medien und darstellende Kunst.
Und diese Investitionen scheinen sich gelohnt zu haben: Seit Jacksons Ankunft am RPI haben sich die Bewerbungen fast vervierfacht, die Forschungsgelder verdreifacht und die Studentenschaft ist vielfältiger in Bezug auf Geschlecht, ethnische Zugehörigkeit und geografischen Hintergrund. Heute, sagt sie, ist das dringlichste Thema, das ihr am Herzen liegt – und was sie als eines der wichtigsten Themen für die amerikanische Hochschulbildung betrachtet – die Finanzierung der Grundlagenforschung und die Unterstützung von Doktoranden, die sie als „die Basis unseres Innovations-Ökosystems“ bezeichnet.
Sich für die Wissenschaft einsetzen
In der Zwischenzeit ist Jackson auch zu einer prominenten Stimme bei wissenschaftlichen und technischen Themen geworden, die für das Land wichtig sind. Von 2009 bis 2014 war sie Mitglied des President’s Council of Advisors on Science and Technology (PCAST) von Präsident Obama; 2014 wurde sie Co-Vorsitzende des President’s Intelligence Advisory Board und war dort bis Anfang 2017 tätig. In diesen Positionen leitete sie eine Studie über fortschrittliche Fertigung in den Vereinigten Staaten und beschäftigte sich mit Fragen der nationalen und globalen Sicherheit, Cybersicherheit und digitaler Technologie.
„Sie hat einen weiten Blick dafür, wie Wissenschaft und Technologie unserem Land und der Welt helfen können“, sagt Gates, der mit Jackson im PCAST war. Im Jahr 2016 verlieh Obama ihr die National Medal of Science.
„Es ist wichtig, zu dienen“, sagt Jackson. „Es braucht eine Menge Zeit. Aber ich spiele nicht Golf. Und ich habe die Fähigkeit, schnell zu lernen.“
Obwohl sie jetzt eine weithin respektierte Sprecherin der Wissenschaft ist, versucht sie, sich von einigen Themen fernzuhalten, wie etwa der Frage, ob die Evolutionstheorie religiösen Überzeugungen widerspricht: In bestimmten Kreisen, sagt sie, ist dieses Argument „nicht zu gewinnen“. Stattdessen konzentriert sie sich auf pragmatische Antworten auf ernste Probleme. Selbst für diejenigen, die die Rolle des Menschen beim Klimawandel leugnen, ist die zunehmende Häufigkeit und Schwere von extremen Wetterereignissen „unübersehbar“, sagt sie. „Man kann die Auswirkungen im Wohnungsbau und in der Stabilität der Straßen sehen.“ Deshalb ermutigt sie die Menschen, nach Wegen zu suchen, diese Auswirkungen anzugehen, „auch wenn Sie nicht glauben, dass der Klimawandel im Vordergrund steht.“ (Natürlich räumt sie auch ein, dass Baupraktiken nur so weit gehen, und dass Wissenschaftler und Experten der öffentlichen Politik weiterhin über die Ursachen des Klimawandels sprechen müssen.)
In der Mensa der Rensselaer Student Union wehen in diesen Tagen Flaggen aus Dutzenden von Ländern, aus denen RPI-Studenten stammen: Knapp die Hälfte der Doktoranden der Schule und etwa 11 Prozent der Studenten kommen aus dem Ausland. Im Februar, nachdem Präsident Trump sein Einreiseverbot verkündet hatte, marschierte eine große Gruppe von Studenten und Dozenten vom Campus in die Innenstadt von Troy, um sich mit den internationalen Studenten zu solidarisieren, sagt Tobe Ezekwenna, ein Informatikstudent aus Maryland. Auch wenn das RPI im Allgemeinen nicht für politischen Aktivismus bekannt sei, sagt er, „kümmern sich die Leute hier wirklich um ihre Kommilitonen.“ Und selbst in der Trump-Ära, sagt Jackson, ist das RPI bei internationalen Studenten immer noch „sehr gefragt“, obwohl die internationalen Bewerbungen für Graduiertenprogramme in den USA im vergangenen Jahr zurückgegangen sind.
Die Universitäten müssten ihre Anstrengungen verdoppeln, um Studenten aus dem Ausland anzuziehen und zu unterstützen, argumentiert Jackson vor diesem Hintergrund. Die Vereinigten Staaten haben schon immer von „großen Unternehmen profitiert, die von Einwanderern gegründet wurden“, sagt sie. Internationale Studenten erweitern die Perspektive ihrer Kommilitonen, die später vielleicht in der Regierung, in multinationalen Unternehmen oder anderen Organisationen arbeiten, die sich mit Herausforderungen wie Nahrung, Wasser, Energie und Gesundheit beschäftigen, die „nicht auf lokaler oder nationaler Ebene gelöst werden können“, fügt Jackson hinzu. „Die Menschen müssen lernen, geografisch und kulturell übergreifend zu arbeiten.“
Es sei auch unerlässlich, die Zahl der Frauen und Minderheiten zu erhöhen, die eine wissenschaftliche Karriere anstreben, sagt sie. Während ihrer Präsidentschaft am RPI ist der Anteil der weiblichen Undergraduates von 24 Prozent im Jahr 1999 auf 32 Prozent im Jahr 2017 gestiegen, und die Zahlen für graduierte Studenten haben sich von 28 Prozent auf 31 erhöht, was sie als positiv, aber keineswegs ausreichend beschreibt. (Zum Vergleich: Am MIT sind 46 Prozent der Undergraduates und 34 Prozent der Graduate Students Frauen.)
Sie hat auch versucht, unterrepräsentierte Studenten früher in ihrer Ausbildung zu fördern. In den letzten 15 Jahren hat Jackson eng mit einer unabhängigen Schule in New York City namens Harlem Academy zusammengearbeitet, die einkommensschwachen Schülern von der ersten bis zur achten Klasse eine strenge Ausbildung bietet. Jedes Jahr verbringen die älteren Schüler der Akademie drei Tage am RPI, um die Wissenschaft und das Universitätsleben zu erkunden. Der Leiter der Schule, Vinny Dotoli, sagt, dass Jackson nicht nur eine Inspiration für seine Schüler ist, sondern auch ein engagierter Mentor für ihn. „Sie redet immer mit mir darüber, dass ich mich mehr anstrengen und mehr wagen soll“, sagt er, „aber sie tut es auf eine Art und Weise, die sich ermutigend anfühlt, so dass ich mit dem Gefühl weggehe, mich wieder in die Arbeit zu stürzen.“
Bei einem Besuch am MIT im Herbst dieses Jahres richtete Jackson ermutigende Worte an die Studenten, darunter auch an eine, die sich Sorgen machte, dass sie vielleicht nur wegen der Förderungsmaßnahmen hier sei. „Wenn Sie hier sind, hat sich eine Tür für Sie geöffnet“, sagte sie der Studentin und bemerkte, dass sich Türen aus vielen Gründen öffnen. „Was jetzt passiert, hängt davon ab, was Sie tun.“
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