Das Zielkomitee, das von Präsident Harry Truman ernannt wurde, um zu entscheiden, welche japanischen Städte die Atombombenabwürfe von Little Boy und Fat Man erhalten sollten, zählte Nagasaki nicht zu seinen beiden Top-Wahlen. Stattdessen identifizierten sie Kokura als zweites Ziel nach Hiroshima. In Kokura, einer Stadt mit 130.000 Einwohnern auf der Insel Kyushu, betrieben die Japaner eine ihrer größten Rüstungsfabriken, die unter anderem chemische Waffen herstellte. Die Amerikaner wussten das alles, hatten die Stadt aber seltsamerweise noch nicht zum Ziel ihrer konventionellen Bombenkampagne gemacht. Das war einer der Gründe, warum das Zielkomitee dachte, sie wäre eine gute Option nach Hiroshima.
Die dritte Wahl, Nagasaki, war eine Hafenstadt, die etwa 100 Meilen von Kokura entfernt lag. Sie war größer, hatte eine ungefähre Einwohnerzahl von 263.000 Menschen und einige wichtige militärische Einrichtungen, darunter zwei Mitsubishi-Militärfabriken. Nagasaki war auch eine wichtige Hafenstadt. Wie Kokura und Hiroshima hatte auch Nagasaki bisher nicht viel unter den amerikanischen konventionellen Bombenangriffen gelitten.
Nach dem Bombenangriff auf Hiroshima am 6. August arbeiteten Arbeiter auf der Insel Tinian intensiv an der Fertigstellung der Fat-Man-Bombe und bereiteten sie für den Einsatz vor. Dabei handelte es sich um eine Plutonium-Implosionsbombe, die weitaus komplexer war als die in Hiroshima eingesetzte Little-Boy-Bombe, die Uran-235 in einem ziemlich konventionellen Sprengmechanismus verwendete. Die Wissenschaftler und Sprengstoffexperten in Los Alamos hatten jahrelang darüber gegrübelt, wie man Plutonium in einer Atomwaffe verwenden könnte, und Fat Man war das Ergebnis.
Die Entscheidung, Fat Man nur wenige Tage nach der Explosion von Little Boy in Hiroshima einzusetzen, beruhte auf zwei Berechnungen: dem stets wechselhaften japanischen Wetter – das Auftreten eines Taifuns oder eines anderen großen Wetterereignisses konnte die Japaner dazu zwingen, den Einsatz wochenlang zu verschieben – und dem Glauben, dass zwei Bombenangriffe kurz hintereinander die Japaner davon überzeugen würden, dass die Amerikaner reichlich Atombomben besaßen und bereit waren, sie so lange einzusetzen, bis Japan endgültig kapitulierte. Berichte über herannahendes schlechtes Wetter überzeugten die Amerikaner, die nächste Bombe am 9. August abzuwerfen.
Die B-29 Bock’s Car am 9. August 1945. Mit freundlicher Genehmigung der US Army Air Force.
Eine B-29 namens Bock’s Car hob an diesem Morgen um 3:47 Uhr von Tinian ab. In ihrem Bauch befand sich Fat Man, und die Atombombe war bereits scharf gemacht. Maj. Charles W. Sweeney flog das Flugzeug, begleitet vom üblichen Piloten, Capt. Frederick C. Bock. Die Enola Gay nahm an der Mission teil und flog Wetteraufklärung.
Über Kokura verdeckten Wolken und Rauch von nahen Bombenangriffen die Sicht. Die Amerikaner konnten Teile der Stadt sehen, aber sie konnten nicht direkt auf das städtische Arsenal zielen, das ihr Ziel war. Sweeney flog über die Stadt, bis japanisches Flugabwehrfeuer und Jagdflugzeuge die Lage „ein wenig haarig“ machten und es offensichtlich war, dass eine Sichtung unmöglich sein würde. Dann nahm er Kurs auf sein zweites Ziel: Nagasaki. In Kokura hörten unterdessen die Zivilisten, die nach dem Luftangriffssignal Schutz gesucht hatten, die Entwarnung, kamen heraus und atmeten erleichtert auf. Keiner von ihnen wusste damals, wie nahe sie dem Tod gekommen waren.
Zerstörung in Nagasaki, 1945. Courtesy National Archives.
Wolken verdunkelten auch die Sicht über Nagasaki, und Maj. Sweeney, dem der Treibstoff ausging, bereitete sich darauf vor, in Richtung Okinawa umzukehren. In letzter Sekunde öffnete sich jedoch ein Loch in der Wolkendecke, und der Bombenschütze Capt. Kermit K. Beahan verkündete, dass er sein Ziel sehen konnte. Und so begann Fat Man seine Reise und detonierte um 11:02 Uhr Ortszeit über Nagasaki.
Zerstörung in Nagasaki, 1945. Mit freundlicher Genehmigung der Imperial War Museums.
Fat Man detonierte in einer Höhe von 1.650 Fuß über Nagasaki mit einer Sprengkraft von 21 Kilotonnen, etwa 40 Prozent stärker als Little Boy gewesen war. Er detonierte fast direkt über den Mitsubishi-Fabriken, die das Hauptziel der Stadt waren, und nicht über den Wohn- und Geschäftsvierteln weiter südlich. Zehntausende von Zivilisten, vor allem Kinder, waren bereits aus der Stadt evakuiert worden. Die Reihe von Hügeln, die Nagasaki abschirmten, begrenzten die anfängliche Explosion und begrenzten den Schaden.
Japanische Mutter und Sohn erhalten in Nagasaki Notnahrung, 10. August 1945. Courtesy National Archives.
Doch die Auswirkungen waren verheerend, vor allem weil die Menschen nach einer früheren Luftangriffswarnung die Entwarnung gehört und ihre Schutzräume verlassen hatten. Alles im Umkreis von einer Meile um Ground Zero wurde ausgelöscht. Vierzehntausend Häuser gingen in Flammen auf. Menschen, die sich in der Nähe der Explosion befanden, wurden verdampft; diejenigen, die das Pech hatten, gerade außerhalb dieses Radius zu sein, erlitten schreckliche Verbrennungen und, dort und weiter draußen, eine Strahlenvergiftung, die sie schließlich töten würde. Obwohl die Schätzungen variieren, wurden vielleicht 40.000 Menschen durch die erste Detonation getötet. Bis Anfang 1946 waren 30.000 weitere Menschen tot. Und innerhalb der nächsten fünf Jahre waren weit über 100.000 Todesfälle direkt auf die Bombardierung von Nagasaki am 9. August 1945 zurückzuführen.