Im Herzen von Harlem, in New York City, an der nordwestlichen Ecke der 128th Street und 5th Avenue, liegt ein kleines rechteckiges Grundstück. Ein Schild des NYC Parks Department, das an der Umzäunung angebracht ist, weist das fast leere Grundstück als „Collyer Brothers Park“ aus. Es ist einer der kleinsten Parks von New York City mit ein paar Bänken, ein paar Topfpflanzen und ein paar Bäumen als Schattenspender. New York City hat Dutzende solcher „Pocket Parks“, die über die ganze Stadt verstreut sind, also ist dies nichts Ungewöhnliches. Was ungewöhnlich ist, ist die Geschichte der Brüder, nach denen der Park benannt ist.
Homer und Langley Collyer wurden beide in den 1880er Jahren in eine der angesehensten Familien New Yorks geboren. Ihr Vater war Gynäkologe und ihre Mutter war eine ehemalige Opernsängerin und Nachfahrin von Robert Livingston, der ersten Livingston-Familie, die im 17. Jahrhundert nach Amerika einwanderte, nur ein halbes Jahrhundert nach der historischen Reise der Mayflower. Die Brüder lebten mit ihren Eltern in der Fifth Avenue 2078 – einem Eckhaus, das genau auf dem Grundstück stand, auf dem sich heute der Collyer Brothers Park befindet.
Dr. Collyer war dafür bekannt, exzentrisch zu sein. Oft paddelte er auf dem Weg zur Arbeit mit einem Kanu den East River hinunter zum City Hospital auf Roosevelt Island, wo er arbeitete, und trug das Kanu dann auf dem Hin- und Rückweg durch die Straßen der Stadt zurück zu seinem Haus. Die Brüder traten mit zunehmendem Alter immer mehr in die sonderbaren Fußstapfen ihres Vaters.
Dr. Collyer starb 1923, gefolgt von seiner Frau und Homers und Langleys Mutter im Jahr 1929 und überließ den Brüdern den Besitz in Harlem. In den nächsten vier Jahren führten Homer und Langley ein ziemlich normales Leben, indem sie mit Nachbarn verkehrten und in der Trinity Church die Sonntagsschule unterrichteten. Homer war Anwalt und Langley war Ingenieur, obwohl er seinen Beruf nie ausübte, sondern seine Zeit lieber der Musik widmete. Er war ein professioneller Konzertpianist.
Langley Collyer.
Im Jahr 1933 verlor Homer aufgrund von Blutungen in den hinteren Augen sein Augenlicht, was Langley dazu veranlasste, seine Arbeit aufzugeben, um sich um seinen Bruder kümmern zu können, und die beiden begannen, sich aus der Gesellschaft zurückzuziehen. Mit der Zeit bekamen die Brüder Angst vor den Veränderungen, die in der Nachbarschaft stattfanden. Die Große Depression hatte die Wirtschaft der Gesellschaft dramatisch verändert, während die große Anzahl von Afro-Amerikanern, die in die Nachbarschaft zogen, sie beunruhigte. Als Teenager anfingen, Steine an ihre Fenster zu werfen, vernagelten sie die Fenster und schlossen sich vom Rest der Welt ab. Je zurückgezogener die Brüder wurden, desto mehr interessierten sich die Nachbarn für ihre Exzentrik, was die Brüder dazu veranlasste, sich weiter in ihre dunkle Welt zurückzuziehen. Es kamen Gerüchte auf, dass sich hinter ihren verschlossenen Türen unermessliche Reichtümer und Luxusgüter befanden, die sie aus dem Orient mitgebracht hatten. In Wirklichkeit glitten die Brüder langsam in den Wahnsinn ab.
Langley verbrachte die meiste Zeit damit, an verschiedenen Erfindungen zu tüfteln, wie z.B. einem Gerät, mit dem man das Innere von Klavieren absaugen konnte und einem Model T Ford, der zur Stromerzeugung umgebaut wurde. Außerdem legte er im ganzen Haus Sprengfallen an, falls jemand eindringen sollte. Nach Mitternacht wagte sich Langley aus dem Haus und lief kilometerweit durch die Stadt, um Essen zu besorgen. Das bedeutete oft, dass er die Mülltonnen vor Lebensmittelgeschäften und Metzgereien durchwühlte. Er begann auch, alle Arten von nutzlosem Gerümpel nach Hause zu schleppen, auf das er Lust hatte, und füllte das Haus damit. Das Haus wurde bald zu einem Labyrinth aus Kisten, komplizierten Tunnelsystemen aus Gerümpel und Müll, die mit Stolperdrähten versehen waren. Das Haus hatte weder Gas noch Strom noch Wasser – sie waren alle wegen unbezahlter Rechnungen abgestellt.
Langley hortete auch Tausende von Zeitungen, die er sorgfältig bündelte, damit sein Bruder die Nachrichten verfolgen konnte, sobald er sein Augenlicht wiedererlangte. Langley war zuversichtlich, dass sein Bruder wieder gesund werden würde, denn er hatte sich ein Heilmittel für seinen blinden Bruder ausgedacht – hundert Orangen pro Woche, Schwarzbrot und Erdnussbutter. Natürlich funktionierte das nicht. Stattdessen begann Homers Gesundheit zu versagen und er wurde durch entzündlichen Rheumatismus gelähmt. Aber die Brüder weigerten sich, einen Arzt aufzusuchen.
Ironischerweise zog ihr exzentrisches Verhalten nur noch mehr Aufmerksamkeit auf sich, der die Brüder zu entkommen versuchten. Als sich einmal städtische Arbeiter gewaltsam Zutritt zum Haus verschaffen mussten, um zwei alte Gaszähler zu entfernen, zog das Ereignis laut einem Artikel der New York Times eine Menge von tausend Schaulustigen an.
Die Schwere der psychischen Störung der Collyer-Brüder kam erst im März 1947 ans Licht, als eine anonyme Person den Verwesungsgeruch meldete, der aus dem Haus kam. Als die Polizei eintraf, konnten sie zunächst nicht in das Haus gelangen. Eine massive Wand aus Gerümpel, bestehend aus alten Zeitungen, Betten, Stühlen und Kisten, versperrte den Eingang. Schließlich wurde ein Fenster im zweiten Stock aufgebrochen und nach fünf Stunden Klettern und Graben durch Millionen von Gerümpel wurde Homer Collyers Leiche in einer Nische gefunden, umgeben von gefüllten Kisten und Zeitungen, die bis zur Decke gestapelt waren. Homer war verhungert. Sein Bruder Langley war jedoch verschwunden.
Die Polizei vermutete, dass Langley geflohen war, und es wurde eine massive Fahndung eingeleitet, die bis nach Atlantic City führte. In der Zwischenzeit tauchten im Haus weiterhin alle möglichen seltsamen Gegenstände auf – unter anderem der Kieferknochen eines Pferdes, ein frühes Röntgengerät, Kinderwagen, jede Menge Waffen, mehr als 25.000 Bücher, in Gläsern eingelegte menschliche Organe, acht lebende Katzen, Hunderte Meter unbenutzter Seide, vierzehn Klaviere, zwei Orgeln und unzählige Bündel von Zeitungen und Zeitschriften. Alles in allem wurden insgesamt 120 Tonnen Schutt und Gerümpel aus dem Haus entfernt. Mehr als zweitausend Menschen standen täglich vor dem Haus, um die Aufräumarbeiten zu beobachten.
Zwei Wochen später fand man die Leiche von Langley Collyer, die kaum einen Meter von der Stelle entfernt lag, an der sein älterer Bruder gestorben war. Langley hatte unwissentlich eine seiner eigenen Sprengfallen ausgelöst und wurde unter einer enormen Last von Zeitungen und Metallkisten erdrückt. Langley war gerade dabei, Homer durch einen von ihm angelegten Tunnel Essen zu bringen, als der Tunnel einstürzte und ihn erstickte. Die Brüder starben nur wenige Meter voneinander entfernt. Homer starb wahrscheinlich einige Tage nach Langleys Tod.
Detektive entdecken die halb verweste Leiche von Langley Collyer.
Im Juli desselben Jahres wurde das Haus abgerissen, weil es nicht mehr zu reparieren war, und 1965 wurde das 140 Quadratmeter große Grundstück zu einem der ersten Pocket Parks von New York City. Lange Zeit nach der Entdeckung ihrer Behausung waren die Collyers in aller Munde, so dass New Yorker Mütter ihre Kinder belehrten: „Geh rein und räum dein Zimmer auf – es sieht genauso aus wie das der Collyer-Brüder.“ Bis heute nennen die Feuerwehrleute der Stadt Häuser, die mit Müll und Schutt vollgestopft sind, „Collyer’s Mansion“.
Erst vor kurzem, im Jahr 2013, wurde zwanghaftes Horten erstmals als psychische Störung definiert, obwohl Psychologen immer noch nicht entscheiden können, ob es sich um eine Manifestation eines anderen Zustands, wie z.B. einer Zwangsstörung, oder um eine eigene Störung handelt. Es wird geschätzt, dass 2 bis 5 % der Erwachsenen an Horten leiden.
Der Collyer Brothers Park am ehemaligen Standort des Reihenhauses, das einst von den Collyer-Brüdern bewohnt wurde. Photo credit: Matt Green/Flickr
Polizisten setzen eine Axt an der Haustür des Hauses der Collyer-Brüder an.
