Die kultigen schwarz-weißen Bambusfresser sind seit 1996 ständig im Zoo präsent. Der letzte Tag, an dem Pandas von der Öffentlichkeit gesehen werden können, wird voraussichtlich der 27. April sein.
Wie der San Diego Zoo half, das Geheimnis von Panda-Sex und Elternschaft zu lüften“
Mit ihrer bevorstehenden Abreise ist nicht bekannt, ob oder wann neue Pandas den Zoo wieder bevölkern werden. Zoo-Beamte können nicht sagen, ob die Wartezeit eine Frage von Monaten oder Jahren ist.
„Wir haben große Hoffnungen, dass die Pandas zurückkehren, aber ich weiß nicht, dass wir ein festes Datum haben, wann sie zurückkehren könnten“, sagte Shawn Dixon, Chief Operating Officer des San Diego Zoo.
Es gibt noch Pandas im Smithsonian’s National Zoo in Washington, D.C., Zoo Atlanta und dem Memphis Zoo.
In den zwei Jahrzehnten, seit die ersten Pandas in San Diego angekommen sind, sind die Tiere mit dem Image des Zoos verwoben worden. Ihre Konterfeis zieren T-Shirts und Postkarten, die für die Region werben, und sie hatten 2004 eine Hauptrolle in dem Film „Anchorman“. In der Komödie berichtete ein Nachrichtenteam aus San Diego mit der „Panda Watch“ über die bevorstehende Geburt eines Pandas.
Obwohl die Aussicht, dass es auf unbestimmte Zeit keine neuen Pandas geben wird, die Fans beunruhigen könnte, gibt es ein vielversprechendes Zeichen: Der Zoo hat keine Pläne, das Exponat der Tiere abzubauen. Und mehrere Zoo-Beamte planen, in den kommenden Monaten nach China zu reisen, um persönlich mit den Leitern des Panda-Programms des Landes zu verhandeln.
Der Weggang der Pandas mag die Gemeinde traurig stimmen, so Dixon, „aber es ist eine Zeit zum Feiern. Sie gehen nach Hause in ihr Heimatland. Es ist wirklich ein Fest für all die Arbeit, die wir geleistet haben.“
Das Panda-Programm in San Diego war nach den meisten Maßstäben sehr erfolgreich: Es wurden sechs Jungtiere gezeugt und Techniken entwickelt, die heute weltweit eingesetzt werden, um junge Pandas am Leben zu erhalten. Als die Pandas 1996 zum ersten Mal in den Zoo kamen, stufte die International Union for Conservation of Nature die Art als gefährdet ein. Innerhalb von 20 Jahren hat sich ihr Status auf „gefährdet“ verbessert.
Vor zwei Jahrzehnten wurde die Wildpopulation der Pandas auf weniger als 1.000 Tiere geschätzt. Bei der letzten Zählung im Jahr 2014 lebten nach Angaben des World Wildlife Fund 1.864 Pandas in freier Wildbahn.
Ein weiterer Panda im Zoo, der 28-jährige Gao Gao, kehrte im Oktober nach China zurück. Gao Gao und Bai Yun haben zusammen fünf Jungtiere gezeugt, darunter Xiao Liwu. Alle drei werden wieder zusammen im China Conservation and Research Center for the Giant Panda in Dujiangyan leben. Erwarten Sie keine große Wiedervereinigung – Pandas sind sehr einzelgängerisch und es wird nicht erwartet, dass sie miteinander interagieren.
Pandas sind nur in China heimisch, daher sind alle Pandas in amerikanischen Zoos eine Leihgabe der chinesischen Regierung. Selbst diejenigen, die auf amerikanischem Boden geboren wurden, gelten als Eigentum Chinas. Es ist unklar, welche Verhandlungsstrategie die Zooverantwortlichen mit den Chinesen verfolgen werden, oder ob das nächste Programm eine Zucht beinhalten wird.
Die Art ist der seltenste aller Bären und lebt in feuchten Bambuswäldern im Südwesten Chinas. Der Rückgang der Bestände wird größtenteils auf das Eindringen des Menschen zurückgeführt, aber Pandas sind auch notorisch schwer zu züchten. Sie paaren sich nur ein bis zwei Tage im Jahr, und erfolgreiche Schwangerschaften sind selten.
Es ist nicht bekannt, wann genau die Pandas ausziehen werden. Bai Yun und ihr Sohn Xiao Liwu werden per Flugzeug reisen und von zahlreichen Pflegern und Tierärzten betreut werden. Es wird erwartet, dass Bai Yun in einen Ruhestandstrakt des Zentrums geht, und Xiao Liwu wird schließlich in eine Zuchtsituation gebracht werden.
Zoo-Beamte sagten, es sei bittersüß, sich von den Pandas zu verabschieden, aber sie seien stolz auf alles, was in 23 Jahren erreicht wurde.
„Die Absicht war, das Aussterben der Art zu verhindern. Dieses Programm kann als eines von einer Handvoll Programmen angesehen werden, die tatsächlich die Ausbreitung einer Schlüsselart verhindert haben“, sagte Carmi Penny, Direktor der Tierhaltungswissenschaften im Zoo.
Trotz der Spannungen mit der chinesischen Regierung und der Trump-Administration wegen der Zölle, sagen die Zoo-Beamten, dass diese Art von Problemen nicht auf diejenigen durchschlägt, die mit den Pandas arbeiten.
Eine bewegte Panda-Geschichte
Große Pandas eroberten San Diego erstmals 1987 im Sturm, als zwei der Tiere – Basi und Yuan Yuan – 200 Tage lang blieben. Die Pandas waren eine Sensation und zogen nach Angaben des Zoos mehr als 2 Millionen Besucher an.
Ein Artikel in der San Diego Evening Tribune aus dem Jahr 1987 beschrieb die Ankunft der Pandas als „eine Fanfare, die normalerweise für Menschen aufbewahrt wird“, als Nachrichtenreporter, Fernsehkameraleute und Zooangestellte das Paar umschwärmten. Der Preis für eine Tageskarte für Erwachsene betrug damals $8,50 und $2,50 für Kinder. Heute kostet sie 56 Dollar für einen Erwachsenen und 46 Dollar für ein Kind (3 bis 11 Jahre).
Die Pandas kehrten erst 1996 wieder zurück, als Bai Yun und ein weiterer Panda, Shi Shi, aus dem Wolong-Naturreservat in China in den Zoo kamen. Beide sollten eigentlich 12 Jahre bleiben, doch Bai Yun blieb 13 Jahre länger. Die Pandas wurden in speziellen Transportkisten auf einen LKW verladen und von der California Highway Patrol zum Zoo eskortiert.
Zunächst lief es mit Shi Shi nicht gut, denn sie war nicht an einer Paarung mit Bai Yun interessiert. Bai Yun brachte 1999 ihren ersten Panda, Hua Mei, durch künstliche Befruchtung zur Welt. Dieser Panda war der erste, der in den Vereinigten Staaten geboren wurde und überlebte und erwachsen wurde.
Im Jahr 2003 tauchte Gao Gao auf und begann schnell eine erfolgreiche Paarung mit Bai Yun. Im Jahr 2003 wurde ein Sohn, Mei Sheng, geboren. Vier weitere Jungtiere folgten: Su Lin im Jahr 2005, Zhen Zhen im Jahr 2007, Yun Zi im Jahr 2009 und das letzte, Xiao Liwu, im Jahr 2012.
Nach dem Abkommen mit der chinesischen Regierung sollen die meisten jungen Pandas, die in anderen Ländern geboren werden, zurück nach China gehen, wenn sie etwa drei Jahre alt sind. Xiao Liwu ist nun aber länger geblieben als erwartet, ebenso wie Bai Yun, die wegen ihres Zuchterfolgs bleiben durfte.
Bob Wiese, Chief Life Sciences Officer des San Diego Zoos, sagte, dass mehrere der sechs Jungtiere ihre eigenen Kinder bekommen haben und somit auf einer Abstammungslinie aufbauen, die ihren Ursprung in San Diego hat.
Als die Pandas 1996 in die Vereinigten Staaten gebracht wurden, lag die Überlebensrate der Jungen bei 10 bis 20 %, so Wiese. Heute bestehe eine 95-prozentige Wahrscheinlichkeit, dass sie überleben, sagte er, und das liege zum Teil an der Arbeit, die in amerikanischen Zoos geleistet werde. Einer dieser Fortschritte stammt von einem Ernährungswissenschaftler des San Diego Zoos, der eine Milchformel für Pandabären entwickelt hat, die jetzt weit verbreitet ist.
Die Formel ist besonders nützlich, wenn die Pandamutter ihrem Jungen nicht genug Milch gibt. Die Milch, die Panda-Neugeborene zum Überleben brauchen, ist viel nährstoffreicher als die vieler anderer Arten und ist überlebenswichtig, so dass eine Vernachlässigung durch die Mutter katastrophale Folgen haben kann.
Xiao Liwu, die Hauptattraktion
Mehr als 100 Menschen warteten am Freitag in der Schlange, um Xiao Liwu an einem kühlen Tag mit 64 Grad zu sehen. Die Schlange schlängelte sich langsam durch die Ausstellung bis zum Ende, wo sich Erwachsene und Kinder um das Gehege des 6-jährigen Pandas drängten.
Xiao Liwu kletterte um den baumartigen Bereich herum und ließ sich auf einem seiner Lieblingssitzplätze nieder. Ein Sonnenstrahl beleuchtete seinen Scheitel, als er sich mit einem Bambushalm zurücklehnte. Er steckte den Halm in sein Maul und schälte die äußeren Schichten ab, um seine Mahlzeit zu beginnen.
Die Besucher drängten sich aneinander, um den Panda zu sehen, obwohl er es nicht zu bemerken schien.
„Er ist genau da“, rief die 6-jährige Brooklyn Putich aus Chino, als sie endlich ihren ersten Blick auf den Panda erhaschen konnte und auf das Geländer kletterte, um einen besseren Blick zu erhaschen.
Familien mit kleinen Kindern machten einen Großteil der Menge aus, was zu einem gelegentlichen Kinderwagen-Stau führte. Stephanie Toscano aus Tucson, Arizona, sagte, dass sie wegen einer Hochzeit in der Stadt war und beschloss, ihre 4-jährige Tochter Adynn mit in den Zoo zu nehmen.
„Sie hat den ganzen Tag darauf gewartet“, sagte Toscano. „Sie wollte nicht aufhören, darüber zu reden.“
Zoo-Beamte sagten, dass keiner der Mitarbeiter, die mit den Pandas gearbeitet haben, entlassen werden würde, sondern mit anderen Tieren arbeiten würde. Dennoch könnte es für diese Mitarbeiter schwer sein, sich zu verabschieden, besonders von Bai Yun, die 23 Jahre lang bei uns lebte.
„Sie war der perfekte Panda“, sagte Penny, die Leiterin der Tierhaltung. „Sie war verhaltensstabil, sehr intelligent, sehr wissbegierig, nicht aggressiv. Einfach ein nettes, gutes Tier.“
Bai Yun war die meiste Zeit des Freitags nicht zu sehen, aber niemand schien es zu bemerken, da Xiao Liwu zufrieden war, eine Show zu veranstalten. Er stand von seinem Sitzplatz auf, kletterte über Baumstämme im Gehege, schnappte sich einen weiteren Bambushalm, lehnte sich zurück und begann wieder zu kauen. Jede Bewegung wurde von Dutzenden von Smartphones eingefangen.
Molnar und Bradley J. Fikes, die zu diesem Bericht beigetragen haben, arbeiten für die San Diego Union-Tribune.