Im Jahr 1587 wurde auf einer Insel vor der Ostküste Nordamerikas eine kleine Kolonie gegründet. Die Siedlung wäre die erste dauerhafte englische Kolonie in der Neuen Welt gewesen, wären die Siedler nicht aus unbekannten Gründen verschwunden. Die verlorene Kolonie von Roanoke ist eines der bekanntesten Rätsel der amerikanischen Geschichte; die kryptischen Hinweise, die an der verlassenen Siedlung hinterlassen wurden, und das Fehlen jeglicher konkreter Beweise machen sie zum Mittelpunkt wilder Spekulationen und Theorien.
Im schwierigen Gründungsjahr der Siedlung reiste ihr Bürgermeister John White nach England, um Ressourcen und Arbeitskräfte anzufordern. Er kehrte drei Jahre später zurück und fand die Siedlung leer vor – seine Frau, sein Kind und sein Enkel, das erste englische Kind, das in Amerika geboren wurde, waren verschwunden. Das Wort CROATOAN und die Buchstaben CRO, die in Bäume innerhalb der Grenzen der Kolonie geritzt waren, waren die einzigen Zeichen, die auf eine Erklärung hindeuteten. Trotz der Hinweise gelang es der zurückkehrenden Besatzung nicht, nach den vermissten Kolonisten zu suchen; ein Sturm zog auf, als sie gerade auf die verlassene Siedlung stießen, und zwang sie, nach England zurückzukehren.
Auf Grund der mysteriösen Baumschnitzereien ist die nahegelegene Croatoan-Insel, die heute als Hatteras-Insel bekannt ist, der Ort, an den die Kolonisten nach Meinung vieler zogen. Zur Zeit der Gründung der Kolonie besetzten die Hatteras-Indianer die Insel, und eine populäre Theorie geht davon aus, dass sich die Kolonisten der Gruppe der Ureinwohner anschlossen, um deren Mangel an Ressourcen und Wissen über das Land zu überwinden.
Ein vermeintlicher Beweis für diese Behauptung ist die Existenz von Schnitzereien in Steinen, die angeblich von Eleanor Dare, der Tochter von John White, gemacht wurden. Diese Steine, oft als Dare-Steine bezeichnet, enthalten geschriebene Geschichten, die die Schicksale der Kolonisten und persönliche Anekdoten von Dare an ihren Vater erzählen. Obwohl sie größtenteils für einen Schwindel und eine Fälschung gehalten werden, gibt es einen gewissen akademischen Glauben, dass zumindest einer der Steine authentisch sein könnte.
Seit 1998 hat das Croatoan Project die Theorie erforscht und archäologische Beweise geliefert, die die Theorie untermauern, dass die Kolonisten umzogen, um mit dem Hatteras-Stamm zusammen zu sein oder zumindest mit ihm zu interagieren. Artefakte und Objekte, die innerhalb der Croatoan-Dörfer gefunden wurden und die nur englische Siedler besaßen oder zu der Zeit hergestellt hatten, haben die Verbindung zwischen den beiden Gruppen gefestigt. Aber trotz dieser Beweise und vieler anderer Theorien ist es wahrscheinlich, dass keine endgültige Antwort auf das Geheimnis des Verschwindens der Kolonisten jemals gefunden werden wird.