Die Wahrheit darüber, wie sich der Stress der Mutter auf das Gehirn des Babys auswirkt

DENVER – Meine Tochter sitzt in einem Hochstuhl und schaut einem schwarz-weißen Roboter zu, der fast so groß ist wie sie selbst und sich bewegt.

Eine Show in Las Vegas ist das nicht, aber für ein 7 Monate altes Kind ist ein tanzender Roboter entweder faszinierend oder erschreckend. Wie meine Tochter (oder jedes andere Baby) auf ein solches Display reagiert, kann das Temperament des Kindes offenbaren. Und das ist es, was uns unter anderem hierher in dieses fröhliche, mit Cartoons von Zebras und Giraffen geschmückte Neuroentwicklungslabor gebracht hat.

Hier an der Universität von Denver arbeiten Psychologen daran, zu verstehen, wie die frühe Umgebung den Lebensverlauf eines Kindes beeinflusst – aber die Umgebung, für die sich die Forscher Elysia Poggi Davis und Pilyoung Kim interessieren, ist nicht nur das Zuhause oder die Nachbarschaft, sondern auch der Mutterleib.

Stresshormone (und Medikamente, die sie nachahmen) können lang anhaltende Auswirkungen auf Säuglinge haben, haben Davis und Kim herausgefunden. Und die Belastung im Mutterleib ist der Ort, an dem alles beginnt.

„Ich denke, wir werden uns bewusst, dass wir anfangen müssen, über diese Dinge während der Schwangerschaft nachzudenken und nicht warten, bis das Baby geboren ist“, so Davis gegenüber Live Science.

Babys erste Umgebung

Ich lernte Davis und Kim durch eine Postkarte kennen, die ich nach der Geburt meiner Tochter erhielt und in der ich aufgefordert wurde, mich mit der Universität von Denver in Verbindung zu setzen, wenn wir an der Forschung im Bereich der Säuglingspsychologie teilnehmen wollten. Als Wissenschaftsautorin war ich interessiert, und Davis und Kim waren bereit, mich mein Baby als Versuchskaninchen benutzen zu lassen, um die Arbeit, die sie machen, besser zu verstehen.

Beide Forscher interessieren sich für die hormonellen Einflüsse auf die Entwicklung. Davis, die der Grund dafür ist, dass meine Tochter einem tanzenden Roboter hinterherglotzt, veröffentlichte 2011 im Journal of Child Psychology and Psychiatry eine Studie, in der sie 116 Frauen während ihrer Schwangerschaft verfolgte und ihren Cortisolspiegel testete, ein Hormon, das als Reaktion auf Stress ausgeschüttet wird. Die Tests fanden etwa jeden Monat im zweiten und dritten Trimester statt. Nachdem die Babys geboren waren, maßen die Forscher das Cortisol jedes Säuglings nach einer routinemäßigen Blutabnahme am Fuß und zeichneten auch die Reaktion jedes Babys auf die Blutabnahme auf.

Die Forscher fanden heraus, dass der Cortisol-Spike der Säuglinge als Reaktion auf eine Blutabnahme am ersten Lebenstag umso größer war, je stärker sie dem Cortisol der Mutter im Mutterleib ausgesetzt waren. Diese Cortisol-exponierten Säuglinge beruhigten sich auch weniger schnell, nachdem die Blutabnahme beendet war.

Davis erforscht nun die Auswirkungen von synthetischem Cortisol, das Müttern während der Schwangerschaft verabreicht wird. Wenn Ärzte befürchten, dass eine Mutter vorzeitige Wehen bekommen könnte, geben sie diese Glukokortikoid-Medikamente, um die Lunge des Babys vor der Geburt reifen zu lassen. Es besteht kein Zweifel, dass diese Medikamente Leben retten, wenn Babys früh geboren werden, so Davis. Das Problem ist, dass die Vorhersage von vorzeitigen Wehen schwierig ist, und 30 bis 40 Prozent der Frauen, die das Medikament erhalten, schaffen es bis zur vollen Laufzeit.

„Wir haben wirklich kein gutes Verständnis davon, was das für die Mutter oder das Baby bedeutet, und es gibt eine große Variation darin, wie Frauen auf diese Behandlung reagieren“, sagte Davis.

Davis hat herausgefunden, dass bei Kindern im Alter von 6 bis 10 Jahren, die im Mutterleib hohen Mengen an Glukokortikoiden ausgesetzt waren, ein Hirnbereich namens rostraler anteriorer Cingulum dünner ist als bei Kindern, die keinen hohen Mengen ausgesetzt waren. Die Region ist mit der Emotionsregulation verbunden, sagte Davis, und die Kinder mit der Ausdünnung waren im Allgemeinen ängstlicher.

Um weiter zu forschen, rekrutiert Davis nun Mütter, die gerade schwanger sind, aus lokalen Krankenhäusern. Nachdem die Babys der Frauen geboren sind, kommen sowohl die Mütter als auch die Babys in Davis‘ mit einer Giraffe geschmücktes Labor und durchlaufen eine Reihe von Tests. Die meisten dieser Tests sehen aus wie Spielzeit: Eine Forschungsassistentin gibt dem Baby verschiedene Objekte, wie Würfel und Spielzeugbecher, um zu sehen, wie gut das Kind sie manipulieren kann. Die Forscher testen den Wortschatz des Babys (meine Tochter reagiert weder auf ihren eigenen Namen noch auf den Namen unseres Hundes, ihres Lieblingstieres auf diesem Planeten) und natürlich das Temperament des Kindes. Während dieser Tests nehmen die Forscher Abstriche vom Speichel des Babys, um das Cortisol zu messen.

Die Ungleichheit von Stress

Jeder Mensch reagiert natürlich anders auf Stress. Einem Stressor, der bei dem einen Menschen Herzklopfen und zitternde Finger hinterlässt, kann ein anderer mit Leichtigkeit begegnen. Aber Stress, insbesondere chronischer Stress, ist kein gleiches Schreckgespenst. Arme Frauen sind weitaus stärker gefährdet.

„Wenn arme Eltern mehrere Jobs haben, wenn sie chronisch unter Ressourcenmangel leiden, wenn sie versuchen, Niedriglohnjobs, staatliche Leistungen, Hilfe von Freunden und Familie und Nachbarn unter einen Hut zu bringen, dann ist allein die Aufgabe, all das zu managen, eine enorme Quelle von Stress und Angst für die Eltern“, sagt Philip Cohen, ein Soziologe an der Universität von Maryland.

Cohen arbeitet zwar nicht mit Davis oder Kim zusammen, teilt aber das Interesse daran, wie Armut das Leben prägt. Die Zeitungen und Zeitschriften sind voll von händeringenden Geschichten darüber, wie Frauen, meist berufstätige und gut ausgebildete Frauen, das Kinderkriegen hinauszögern. Sicherlich birgt das aufgeschobene Kinderkriegen das Risiko von Geburtsfehlern für das Baby und Unfruchtbarkeit für die Mutter. Aber ein viel weiter verbreitetes Problem als das Alter, findet Cohen, ist das Geld.

„Wenn man das Alter der Mutter und das Alter des Vaters kontrolliert, finde ich, dass je mehr Bildung man hat, desto weniger wahrscheinlich ist es, dass das Kind eine Behinderung hat“, sagte er gegenüber Live Science. Je mehr Einkommen die Familie hat, desto geringer ist die Wahrscheinlichkeit, dass das Kind eine Behinderung hat.“

Eine Mutter mit einem Bachelor-Abschluss oder mehr, die über 45 Jahre alt ist, hat ein 3,7-prozentiges Risiko, ein Kind mit einer kognitiven Behinderung zur Welt zu bringen, hat Cohen herausgefunden. Das ist deutlich höher als das 1,5-prozentige Risiko für eine Mutter mit Bachelor-Abschluss, die zwischen 30 und 34 Jahre alt ist. (Das Durchschnittsalter einer Erstgebärenden in den USA liegt bei 25 Jahren, und nur 3 Prozent der Geburten gehen auf Frauen über 40 zurück.)

Aber das 3,7-prozentige Risiko älterer, gebildeter Mütter ist fast die Norm für jüngere Frauen mit geringerer Bildung. Eine 25-jährige oder jüngere Frau ohne Bachelor-Abschluss, die ein Kind zur Welt bringt, hat ein Risiko von 3,1 Prozent, ein Kind mit einer Entwicklungsbehinderung zu bekommen. Bei 25- bis 29-Jährigen ohne Bachelor-Abschluss liegt das Risiko bei 2,5 Prozent. (Eine Frau unter 25 Jahren mit einem Bachelor-Abschluss hat ein Risiko von 2,1 Prozent, ein Kind mit einer Entwicklungsbehinderung zu bekommen, und das Risiko für eine 25- bis 29-Jährige mit einem Bachelor-Abschluss liegt bei 1,5 Prozent.)

Die Kindersterblichkeit zeigt ein ähnliches Bild. Das Risiko, dass ein Baby stirbt, liegt bei 9,8 pro 1.000 Geburten, wenn die Mutter jünger als 20 Jahre ist, und bei Müttern im Alter von 20 bis 24 Jahren bei immer noch hohen 7,6 pro 1.000 Geburten (am niedrigsten ist das Risiko bei Müttern zwischen 30 und 34 Jahren mit 5,3 pro 1.000 Geburten). Im Alter von 45 Jahren liegt die Säuglingssterblichkeit bei acht pro 1.000 Geburten, was erstaunlich ähnlich ist wie bei jungen Frauen, die sich theoretisch in den besten Jahren für das Kinderkriegen befinden.

Diese hohen Säuglingssterblichkeitsraten in der Jugend, so Cohen, „greifen die sozioökonomischen Faktoren auf. Es sind vor allem ärmere Frauen oder Frauen aus benachteiligten Verhältnissen, die Kinder bekommen, wenn sie jünger sind.“

Und das möglicherweise aus gutem Grund, fügte Cohen hinzu – eine Frau, die in Armut lebt, könnte eine noch schlechtere Gesundheit erwarten, wenn sie 30 ist. Cohens Ergebnisse wurden in die Zeitschrift Sociological Science aufgenommen, müssen aber noch veröffentlicht werden.

Eine bedrohte Verbindung

Ein paar Wochen nachdem meine Tochter und ich Davis‘ Labor besucht hatten, kamen Kim und ihre Kollegen zu uns. Kims Arbeit konzentriert sich speziell darauf, wie Stress, sowohl pränatal als auch postnatal, die Bindung einer Mutter zu ihrem Kind beeinflusst. Kim und ihr Team haben gerade damit begonnen, Teilnehmer für eine Studie zu rekrutieren, in der Eltern über ihre Belastungen während und nach der Schwangerschaft befragt werden und die mütterliche Bindung bewertet wird. Sie besuchen die Mütter zu Hause, um die Umgebung, in der das Kind aufwächst, zu bewerten.

Die Forscher beginnen ihren Besuch damit, dass sie mich bitten, in ein Reagenzglas zu spucken, woraufhin ich erfahre, dass es schwieriger ist, einen Milliliter Spucke auf Abruf zu produzieren, als es klingt. Diese Probe sowie weitere, die während des Hausbesuchs entnommen werden, geben Aufschluss über meinen Cortisolspiegel sowie über Oxytocin, ein Hormon, das während der Bindung ausgeschüttet wird.

Die Forscher stellen eine Reihe ernüchternder Fragen, die die Art von Stress aufzeigen, dem Mütter und Babys ausgesetzt sein können: Ist im vergangenen Jahr jemand in der Familie gestorben? Wurde jemand verhaftet oder ins Gefängnis gesteckt? Haben wir Gewalt in unserem Haus oder auf unserer Straße erlebt? Wurde ich körperlich oder emotional missbraucht?

Unsere Daten werden nicht in Kims Studie (oder Davis‘) verwendet, da meine Tochter etwas zu alt ist, um teilzunehmen – wir sind ein Probelauf für ihr Forschungsteam. Mütter, die an der Forschung teilnehmen, machen auch eine zweite Phase in einem funktionellen Magnetresonanztomographen (fMRI). Sie hören die Schreie ihres Babys, die zuvor aufgezeichnet wurden, während sie sich im Gehirnscanner befinden.

„Wir stellen die Hypothese auf, dass Mütter, die unter größerem Stress stehen, tatsächlich eine reduzierte Gehirnaktivität als Reaktion auf den Schrei ihres eigenen Babys in den Hirnregionen zeigen, die sehr wichtig für warmes und fürsorgliches mütterliches Verhalten sind“, sagt Kim.

Diese Bindung ist wichtig. Eine Studie, die 2010 in der Fachzeitschrift Biological Psychiatry veröffentlicht wurde, fand heraus, dass warmherzige Erziehung die Auswirkungen von zu viel Cortisol im Mutterleib umkehren kann – aber wenn der Stress, der die Mutter während der Schwangerschaft zu einer Überproduktion von Cortisol veranlasst hat, sie auch daran hindert, eine Bindung einzugehen, kann dies die Probleme des Babys noch verstärken.

Alles in allem legen Forschungsergebnisse wie die von Davis und Kim nahe, dass man schon vor der Geburt damit beginnen sollte, Kinder auf den richtigen Weg zu bringen. Es gibt nur wenige Studien darüber, wie man mit gestörten schwangeren Frauen intervenieren kann, so Davis, aber es gibt Möglichkeiten, sie während der pränatalen Untersuchungen auf Depressionen zu testen – so wie das Screening auf postpartale Depressionen heute zum Standard gehört. Die Stärkung der sozialen Unterstützung für schwangere Frauen könnte ebenfalls helfen, sagte Davis.

Schließlich seien für Familien mit niedrigem Einkommen Geld und Zeit die größten Probleme, sagte Cohen.

„Um die meisten Dinge für Kinder zu lösen, wissen wir, wie wir die Dinge viel besser machen können – verbesserte Gesundheit und Ernährung, medizinische Versorgung und wirtschaftliche Möglichkeiten“, sagte er.

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