Mac Rebennack, der Pianist, Singer-Songwriter und Produzent aus New Orleans, besser bekannt als Dr. John, ist am Donnerstag im Alter von 77 Jahren gestorben. Die Todesursache war ein Herzinfarkt, wie seine Familie mitteilte.
„Bei Tagesanbruch am 6. Juni 2019 verstarb die ikonische Musiklegende Malcolm John Rebennack, Jr. beruflich bekannt als Dr. John, an einem Herzinfarkt“, so seine Familie in einem Statement. „Als Rock N Roll Hall of Fame-Inductee, sechsfacher Grammy-Gewinner, Songwriter, Komponist, Produzent und Performer schuf er eine einzigartige Mischung aus Musik, die seine Heimatstadt New Orleans im Herzen trug, wie sie immer in seinem Herzen war. Die Familie bedankt sich bei allen, die seinen einzigartigen musikalischen Weg mit ihm geteilt haben und bittet darum, dass sein Tod zu diesem Zeitpunkt nicht bekannt gegeben wird. Memorial Arrangements werden zu gegebener Zeit arrangiert werden.“
„Ein wahrer Freund und musikalischer Weggefährte ist heute gestorben“, schrieb die Allman Brothers Band auf Twitter. „Die Familie der Allman Brothers Band drückt ihre aufrichtige Traurigkeit über sein Ableben aus. Mac hat viele Male mit den Brothers gespielt. Geh auf vergoldeten Splittern unser alter Freund, wir werden uns alle am richtigen Ort wiedersehen.“
„Gott segne Dr. John“, schrieb Ringo Starr auf Twitter. „Frieden und Liebe für seine ganze Familie. Ich liebe den Doktor.“
„Es gab keinen anderen Interpreten wie Dr. John, und es wird ihn auch nie geben“, schrieb Ellen DeGeneres aus Louisiana. „Heute Nacht ist mein Herz in New Orleans.“
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Obwohl er am besten für seine Soloarbeit aus den Siebzigern und Radiohits wie „Right Place, Wrong Time“ bekannt ist, hatte Rebennack eine Karriere, die die Popgeschichte umspannte. In den Sechzigern war er ein wichtiger Teil der „Wrecking Crew“, einer Gruppe erstklassiger Studiomusiker aus Los Angeles. Er spielte auf Aufnahmen von Cher, Aretha Franklin, Canned Heat, Frank Zappa und zahllosen anderen und verschmolz Funk mit R&B und Boogie Woogie.
Rebennack begann 1968 mit der Veröffentlichung seines Debütalbums Gris-Gris seine eigenen Platten herauszubringen. Es war der Beginn seiner überlebensgroßen Figur des Dr. John Creaux the Night Tripper, wobei Rebennack Elemente des Voodoo in seine unerhörte Bühnenshow einbaute. Er hatte schnell eine große Fangemeinde und führte einen Großteil Amerikas in die Musik von New Orleans ein.
Geboren als Malcolm John Rebennack am 21. November 1940, war Dr. John schon früh in die Musik seiner Heimatstadt eingetaucht. Er begann im Alter von drei Jahren auf einem Klavier zu hämmern, ging als Teenager in afroamerikanische Clubs und arbeitete während dieser Zeit in einem Studio in der Stadt. Sein erstes Instrument war die Gitarre, nicht das Klavier, und bald lernte er Professor Longhair, die Piano-Ikone von New Orleans, kennen und begann mit ihm zu spielen. Als Teenager hatte Dr. John in Bands gespielt, Songs für lokale Acts wie Lloyd Price und Jerry Byrne geschrieben und einen A&R-Job bei Ace Records ausgeübt.
Sein Leben und seine Musik nahmen eine schicksalhafte Wendung, als er 1960 eine Schlägerei beendete und sein linker Zeigefinger von einer Kugel getroffen wurde. Daraufhin wechselte er zum Klavier, das während seiner gesamten Karriere sein Hauptinstrument bleiben sollte. Als die Musikszene in New Orleans der Motown-Welt in Detroit und anderen angesagten Städten wich, zog Dr. John 1964 nach Los Angeles, wo er seine Karriere als Session-Mann begann.
Ursprünglich hatte er geplant, dass ein anderer Musiker den „Dr. John“-Charakter spielen sollte, der einem Voodoo-Priester nachempfunden war, aber als dieser ausstieg, übernahm Rebennack den Part selbst. „Ich hatte alles geplant und fertig, also habe ich es einfach selbst gemacht, aus Trotz“, sagte er einmal. „Ich hätte nie gedacht, dass ich noch eine Platte machen würde. Ich wollte nie ein Frontmann sein. Plötzlich hat es mich gepackt, und es war gar nicht so schlimm, wie ich dachte.“ Bald hatte er sich komplett umbenannt und startete eine Solokarriere, die New Orleans, Blues und Psychedelia mischte, mit den dazugehörigen Gewändern und Kopfbedeckungen seines neuen Charakters.
Als er bei Atlantic unterschrieb, über den legendären Produzenten Jerry Wexler, fand Dr. John fand seinen Groove und seine Stimme, beginnend mit Gumbo, dem bahnbrechenden Album von 1972, das seine Interpretationen von „Iko Iko“, „Let the Good Times Roll“ und anderen New Orleans-Klassikern enthielt. Im nächsten Jahr erreichte er seinen kommerziellen Höhepunkt, als sein funkiger Stomp „Right Place, Wrong Time“ die Top 10 erreichte. Diese Alben zeigten nicht nur sein lockeres Brummen und sein rhythmisches Gespür, sondern auch sein Pianospiel, das Boogie und swingende Synkopen beinhaltete.
Im Gespräch mit dem Rolling Stone im Jahr 1973 sprach Rebennack über seinen inneren Kampf, „kommerzielle“ Musik zu machen. „Das einzige, was eine Platte kommerziell macht, ist, wenn die Leute sie kaufen“, sagte er. „Ursprünglich hatte ich das Gefühl, dass ich mich prostituieren und die Musik verfälschen würde, wenn ich kommerziell arbeiten würde. Beim Nachdenken dachte ich, wenn ich, ohne die Musik zu verhunzen und die Wurzeln und Elemente dessen, was ich musikalisch machen will, zu behalten, immer noch eine kommerzielle Platte machen kann, für die ich mich nicht schämen muss, auf die ich stolz bin und für die ich immer noch ein Gefühl habe, dann ist das keine schlechte Sache, sondern dient sogar einem guten Zweck.“
Er war 1976 populär genug, um eingeladen zu werden, bei The Band’s Last Waltz neben Bob Dylan, Neil Young, Eric Clapton, Muddy Waters und anderen Größen der Ära aufzutreten, aber sein kommerzielles Glück ließ in den Achtzigern nach und eine Heroinsucht behinderte seine Karriere für Jahre. Er gab die Droge 1989 auf, ungefähr zu der Zeit, als Ringo Starr ihm half, seine Karriere wiederzubeleben, indem er ihn für seine erste All Starr Band Tour auf die Straße brachte. Er wurde 2011 in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen.
Rebennack veröffentlichte im Laufe seiner Karriere Dutzende von Alben, sowohl als Solomusiker als auch als Mitglied von Bluesiana Triangle, einem Trio, das er mit den Jazz-Giganten Art Blakey und David „Fathead“ Newman gründete. Er machte jazzigen Pop (1979’s City Lights), Pre-Rock-Pop-Standards (1989’s In a Sentimental Mood) und Hommagen an seine Heimatstadt (1992’s Goin‘ Back to New Orleans). 2012 veröffentlichte er das von Dan Auerbach produzierte Album Locked Down, das auf der Liste der besten Alben des Jahres des Rolling Stone landete.
Er tourte weiterhin intensiv, bis ihn 2017 gesundheitliche Probleme aus dem Verkehr zogen. „Ich gehe nicht mehr so oft auf Tour“, sagte er 2010 dem Rolling Stone. „Ich kann Dinge wie Lammfleisch nicht essen, weil ich eine Leberzirrhose habe. Also habe ich eine ziemlich eingeschränkte Ernährung und ich esse gerne viele Meeresfrüchte. Das ist also ziemlich deprimierend.“
Rebennack fasste seine Karriere 1973 zusammen, als er dem Rolling Stone sagte, dass das Publikum nichts über New Orleans oder Voodoo wissen muss, um seine Musik zu genießen. „Wenn man sich für etwas begeistern kann, muss man nichts darüber wissen, Musik ist eine universelle Sprache“, sagte er. „Wenn es eine Oper auf Italienisch ist, musst du nichts über Italien wissen. Man kann sich einfach hinsetzen und drauflos hören.“