Ehemaliger NFL-Spieler Tim Green hat einen neuen Gegner – ALS

Tim Green bemerkte die Symptome zum ersten Mal vor etwa fünf Jahren.

Der ehemalige NFL-Spieler, dessen Stärke eine berufliche Anforderung war, stellte plötzlich fest, dass seine Hände nicht stark genug waren, um einen Nagelknipser zu benutzen. Seine Worte kamen nicht mehr so schnell heraus, wie er sie dachte.

„Ich bin ein seltsamer Typ“, sagt Tim. „Wenn ich mir etwas in den Kopf setze, kann ich es einfach durchziehen. Ich hatte wirklich Angst, dass ich ALS habe. Aber es gab genug Zweifel, dass ich sagte: ‚Na gut, ich habe es nicht. Lass uns nicht darüber reden. Let’s not do anything.‘ „

Schmerzen und Verletzungen zu verleugnen, war eine Überlebensstrategie im Football gewesen.

„Darin war ich gut trainiert“, sagt er.

Aber eine Diagnose im Jahr 2016 machte ein Leugnen unmöglich. Ärzte bestätigten, dass Tim, ebenfalls ein ehemaliger NPR-Kommentator, an ALS, auch bekannt als Lou-Gehrig-Krankheit, leidet. Die degenerative Krankheit greift die motorischen Nervenzellen des Körpers an und schwächt die Muskeln in Armen und Beinen sowie die Muskeln, die das Sprechen, Schlucken und Atmen kontrollieren.

Tim versuchte, es für sich zu behalten – er wollte nicht, dass die Leute Mitleid mit ihm haben.

Aber er sagt: „Ich kam an einen Punkt, an dem ich es nicht mehr verbergen konnte.“

So ging Tim zu 60 Minutes und enthüllte seine Krankheit.

„Was wir sagten, ist, entweder schreibst du deine eigene Geschichte oder jemand schreibt sie für dich“, sagt sein 24-jähriger Sohn Troy Green.

Wenn einer nicht genug ist

Ich war einer von Tim Greens Produzenten für seine Morning Edition-Kommentare in den 1990er Jahren. Wir gingen einmal zum Abendessen, als er wegen eines Spiels in Washington, D.C., war – seine Atlanta Falcons spielten gegen Washington. Tim hatte einen riesigen Teller Pasta. Als wir fertig waren, kam der Kellner rüber und fragte: „Sonst noch etwas?“ Tim zeigte auf seinen sauberen Teller und sagte: „Ja. Lass es uns noch mal machen.“

Das war er. Ein Hauptgericht war nicht genug. Eine hochkarätige Karriere war nicht genug – er ist auch ein produktiver Autor, hat einen Jura-Abschluss und arbeitet für zwei Firmen.

Und schließlich war es für Tim nicht genug, mit ALS im Stillen umzugehen. Letzten Monat, in Verbindung mit seinem 60-Minuten-Auftritt, half Tim dabei, eine Spenden-Website zu starten, Tackle ALS.

Er schreibt seine eigene Geschichte

Ich besuchte Tim kürzlich in seinem Haus am See im Bundesstaat New York, im Dorf Skaneateles.

Wir setzten uns in ein Zimmer mit einem riesigen Panoramafenster, das normalerweise einen herrlichen Blick auf den Skaneateles Lake bietet. An dem Tag, an dem ich zu Besuch war, war nur Schneetreiben zu sehen. Troy Green saß neben seinem Vater – Tims Sprache ist langsam und raspelig, und manchmal hilft Troy, Tims Worte zu wiederholen oder zu verstärken. Während unseres Gesprächs wurde über einen Schlauch, der mit einem Port in Tims Brust verbunden war, eine Infusion mit Radicava verabreicht. Letztes Jahr hat die FDA das neue Medikament zugelassen, das nachweislich das Fortschreiten der derzeit tödlichen Krankheit verlangsamt.

Tims Schwiegertochter Jessica Green gibt ihm eine Infusion mit Radicava. Letztes Jahr hat die FDA das neue Medikament zugelassen, das nachweislich das Fortschreiten der derzeit tödlichen Krankheit verlangsamt.

Heather Ainsworth für NPR

Die Geschichte, zu der Troy Tim ermutigte, ist positiv und hoffnungsvoll. Sie betont, dass ALS heilbar ist, es ist nur unterfinanziert.

Die Geschichte schließt natürlich die Familie mit ein. Tim und seine Frau Illyssa sind seit 29 Jahren verheiratet. Sie haben fünf Kinder – alle mit Vornamen, die mit „T“ beginnen – das sei Illyssas Verdienst, sagt Tim. Und die Familie steht sich unheimlich nahe. Im wahrsten Sinne des Wortes.

„Mein Bruder wohnt in der gleichen Straße wie wir. Ich bin ihr Nachbar“, sagt Troy und fügt hinzu: „Meine kleine Schwester ist in der Schule, mein kleiner Bruder wohnt hier und dann wohnt meine ältere Schwester am weitesten weg. Sie ist etwa drei Autominuten entfernt.“

„Wir werden sie einholen“, lacht Tim.

Football, eine komplizierte Liebe

Natürlich muss jede Tim Green-Geschichte Football beinhalten.

Im Guten wie im Schlechten.

Tim glaubt, dass Football ihm die Krankheit gab. Seine acht Jahre in der NFL in den 1980er und 90er Jahren, als Defensive Lineman und Linebacker, waren vor den Änderungen der Schutzregeln und den Protokollen für Gehirnerschütterungen.

Es gab „unzählige“ Kopfkollisionen, sagt Tim. Ich erwähne, dass er Jahrzehnte dieser Zusammenstöße erlebt hat, von klein auf bis hin zur NFL.

„Aber in der NFL“, sagt er, „sind die Gewalt und die Einschläge außergewöhnlich. Jeden Tag.“

Troy fügt hinzu: „Als ich spielte, waren die Trainings schlimmer als die Spiele. Denn im Spiel sah man normalerweise 45 bis 65 Spielzüge. In der Praxis konnte man 100, 200 laufen, bis man mit den Übungen fertig war.“

Forscher sagen, dass wiederholte Kopfstöße eine Rolle bei der Entstehung von ALS spielen könnten. Der jüngste Vergleich der NFL bezüglich Gehirnerschütterungen bestätigte einen Zusammenhang, indem er Auszahlungen an ehemalige Spieler mit der Krankheit vorsah, darunter auch Tim.

Seine Morning Edition-Kommentare nahmen die Zuhörer regelmäßig mit in das gewalttätige Spiel. 1992 schrieb Tim einen Beitrag über einen Teamkollegen, den ehemaligen Atlanta Defensive End Rick Bryan, der genug von der körperlichen Belastung hatte und sich zurückzog.

Der Beitrag endete mit folgendem Satz:

„Zurück in der Umkleidekabine überprüfte ich meine Nackenpolsterung und pumpte etwas zusätzliche Luft in die Polsterung meines Helms. Wie ein Zigeuner, der in eine Kristallkugel blickt, betrachtete ich mein eigenes verzerrtes Spiegelbild in der glänzenden schwarzen Oberfläche meines Helms. Das Lächeln ließ mich wissen, dass ich froh war, dort zu sein, aber es gab nichts, was ich sehen konnte, was mir sagte, wie lange es anhalten würde.“

Tim konnte artikulieren, was viele Spieler nicht konnten. Warum, so fragte ich ihn, würde er mit seinen Einsichten einen Sport spielen, der das Potenzial hat, bleibende Schäden zu verursachen?

Tim sagt, dass er als Kind zwei Leidenschaften hatte: Schreiben und Fußball. Vom frühesten Alter an, sagt er, arbeitete er unglaublich hart, um in beiden erfolgreich zu sein, und das tat er auch.

„Ich war einfach leidenschaftlich“, sagt er.

„Ich war einfach leidenschaftlich“, sagt er. „Das war es, was ich wollte, und das habe ich bekommen.“

„Ob das Teil der Abmachung ist, weiß ich nicht“, fährt er fort. Aber damals, sagt er, hatte er „keine Ahnung“ von den möglichen Langzeitschäden des Fußballs. „Also wusste ich, dass die vorübergehenden Schmerzen und Unannehmlichkeiten es wert waren. Einige Schmerzen in der Zukunft mit meinem Rücken, Nacken, Knien, ich wusste, das war es wert.“

„Kann ich sagen, ALS zu bekommen war es wert? I don’t know. Ich weiß es nicht.“

Seine Ambivalenz illustriert Tims tiefe und komplizierte Liebe für das Spiel. Trotzdem. Er sagt, es hat ihm die Krankheit beschert. Aber es lehrte ihn auch so viele Lebenslektionen beim Aufwachsen. Es erlaubte ihm, Wut und Gewalt auf eine akzeptable Weise abzulassen.

„Ich klage Football oder die NFL nicht an“, sagt er.

Er gab seine Liebe weiter – seine beiden ältesten Söhne spielten Football. Sein 12-Jähriger, Ty, spielt jetzt. Und es hat die eng verbundenen Grünen gespalten. Illyssa mag es nicht. Tim sagt, er will, dass Ty spielt, wenn er will.

Tim und Troy sagen, dass das Spiel jetzt anders ist als früher. Es ist viel sicherer mit weniger Kontakt im Training. Beide haben Tims Juniorenmannschaft gecoacht.

„Wir haben jede Tackling-Übung trainiert, bei der der Kopf aus dem Spiel ist“, sagt Troy. „Im Training würden wir unsere Spieler bestrafen, wenn sie ihren Kopf in der Übung hätten. Wir haben wirklich nur den modernen Fußball gefördert, nicht die Ausgabe aus den 1980er Jahren.“

Noch immer ist Fußball von Natur aus gefährlich, und bis jetzt will Ty spielen.

„Ich will ihn nicht in eine Blase einwickeln“, sagt Tim, „denn wo soll man aufhören?“

Aber es gibt einen tieferen, komplexeren Grund hinter Tims Unterstützung. Troy sagt, sein Vater wolle nicht, dass die Krankheit für irgendjemanden eine Last sei. Tim will also nicht, dass Ty nicht mehr spielt, nur weil das Spiel ihm weh tut.

Wissenschaft in Behandlung übersetzen

„Ich möchte darauf hinweisen, dass die meisten Menschen, die Football spielen, keine ALS entwickeln“

So sagt Dr. Merit Cudkowicz, die Tims Krankheit behandelt. Cudkowicz erforscht ALS seit fast 25 Jahren. Sie glaubt, dass Fußball wahrscheinlich ein Faktor ist, der zu seiner Krankheit führte, aber nicht der einzige. Die bisherigen Studien haben keine direkte Ursache und Wirkung festgestellt.

„Und deshalb denken wir, dass es noch etwas anderes gibt“, sagt Cudkowicz. „Es ist eine Kombination, vielleicht im Immunsystem von jemandem oder etwas in der Genetik, die es wahrscheinlicher macht, dass man an der Krankheit erkrankt, wenn man sich auch noch wiederholt den Kopf stößt.“

Cudkowicz leitet das Healey Center für ALS am Massachusetts General Hospital in Boston. Sie sagt, dass das Engagement von Tim und anderen Prominenten eine große Chance darstellt, als Nachfolger der viralen Eiskübel-Herausforderungen, die vor ein paar Jahren Geld für ALS sammelten.

„Ich denke auf jeden Fall, dass dies ein großer nächster Schritt ist“, sagt Cudkowicz. „Die Eiskübel-Herausforderung kam zur richtigen Zeit. Die Wissenschaft war am Explodieren, aber es gab keine Ressourcen dafür. Und plötzlich gibt es diese 220 Millionen Dollar an Ressourcen für ALS, und das nährt diese großartige Wissenschaft und zieht all diese neuen Leute und neuen Firmen für das Feld an.“

„Aber es gibt immer noch eine Lücke, um diese großartige Wissenschaft zu den Patienten zu bringen. Und das ist der Punkt, an dem Tims Tackle ALS Initiative und das Healey Center zusammenarbeiten werden, und hoffentlich mit vielen anderen Gruppen, um diese großartige Wissenschaft in eine Behandlung für Menschen umzusetzen.“

‚Wenn man ein gutes Leben hat, ist es nie lang genug‘

Später, an dem Tag, an dem ich ihn besuchte, saß Tim an einem Schreibtisch in einem großen holzgetäfelten Arbeitszimmer und frönte seiner anderen Leidenschaft im Leben – dem Schreiben.

Er kann nicht tippen, deshalb hat er einen Sensor an seiner Brille, der Buchstaben hervorhebt. Dann klickt er mit der Maus und die Buchstaben erscheinen auf dem Bildschirm seines Laptops. Er arbeitet an einem Baseballbuch für Kinder. Es ist die dritte Zusammenarbeit mit dem ehemaligen Star der New York Yankees, Derek Jeter, und Tim sagt, dass beide ihre speziellen Fachgebiete einbringen. Jeter bringt den Baseball-Realismus in das Buch ein, Tim schöpft aus seinen vielen Jahren, in denen er von jungen Menschen umgeben war. Ekelhafte junge Leute, lacht er.

„Das sind Kinder im Alter von 10 bis 14 Jahren. Tweens“, sagt er. „Sie finden Erbrochenes lustig. Jemand muss sich übergeben, und es ist am besten, wenn sie sich auf jemanden übergeben.“

„Das Schreiben ist einfach. Derek davon zu überzeugen, sie zu behalten, ist es, womit ich mein Geld verdiene.“

Auf Stichwort schaut Troy von seinem Telefon auf und macht eine Ansage.

„Ich habe gerade eine E-Mail bekommen, dass Jeter und die Turn 2 Foundation 10.000 Dollar gespendet haben. Ihm klingeln die Ohren“, sagt Troy und lacht. „Er hat von den Kotzszenen gehört!“

Tim sagt, die Spendensammlung sei eine Chance, anderen zu helfen. Er sagt, er sei einer der glücklicheren Menschen mit dieser Krankheit. Sie verläuft relativ langsam.

Ich frage Tim, was ihn in dieser Zeit positiv stimmt. Er antwortet, indem er sich an eine Zeit vor 12 Jahren erinnert, als bei Illyssa Krebs diagnostiziert wurde.

„Sie war völlig außer sich“, sagt Tim, „und ich erinnere mich, wie ich zu ihr sagte: ‚Du hast tolle Ärzte, wir werden das besiegen und alles tun, was wir können. Aber in der Zwischenzeit möchte ich nicht, dass du dich in Angst und Sorge und Elend suhlst.‘ Ich sagte, ‚weil wir ein sehr gutes Leben haben und wenn man ein gutes Leben hat … und viele Leute haben es, vielleicht merken sie es nicht, aber sie haben es … aber wenn man ein gutes Leben hat, ist es nie lang genug. Wir alle wissen, dass es endlich ist.‘ „

„Also, wann auch immer der Endpunkt ist, ich bitte darum, stark genug zu sein, um diese positive Einstellung beizubehalten, egal was die Herausforderungen sind.“

Heute ist Illyssa krebsfrei. Und Tim versucht, nach seinem eigenen Rat zu leben.

Als ich gehe, bleibe ich stehen und schaue mir zwei große Skulpturen vor ihrem Haus an. Die eine zeigt fünf spielende Kinder. Die andere ist eine einsame Figur. Ein behelmter Footballspieler, der rennt und einen Pass über die Schulter fängt. Tim sagt, es sei eine Hommage an das Spiel, das es ihm ermöglichte, „dieses erstaunliche Grundstück zu kaufen und ein komfortables Haus zu bauen“

Ein Haus und eine Familie, die jetzt noch mehr bedeuten, als sie es die ganze Zeit getan haben.