Spät an einem Septemberabend, nachdem sich die Pendler aus Midtown Manhattan geleert haben, sitzt ein Paar an der Bar im The Grill, wo früher das alte Four Seasons war. Ein kalter Regen hat den Sommer weggespült, und die Straßen sind dunkel und glänzen. Drinnen ist der höhlenartige Raum golden und schillernd. Kellner in Smokings gleiten vorbei und schieben Einkaufswagen. Der Mann trinkt ein Glas Rotwein, einen schönen Brunello. Er und die Frau lächeln, während sie sich unterhalten.
Die Frau trägt ein marineblaues Chanel-Kleid mit einem Ausschnitt, der ihre Schultern akzentuiert. Ihr blondes Haar ist aus dem Gesicht gekämmt, und ihre blauen Augen sind klar wie Wasser. Achtundzwanzig Jahre alt, sitzt sie aufrecht, selbstbewusst und gelassen. An der linken Hand trägt sie einen auffälligen Verlobungsring, an der rechten Hand einen Ring, der zu dem passt, den sie für ihre Mutter gekauft hat. Der Mann ist älter, 35, und ungewöhnlich groß; er trägt sich mit der lässigen Anmut eines Sportlers. Er hat hellbraunes Haar und die Andeutung eines Bartes, er trägt Tom Ford Jeans und ein dunkles Louis Vuitton Hemd. Ein Passant könnte die Frau als die Tennis-Championesse Caroline Wozniacki und den Mann als den ehemaligen NBA-All-Star David Lee erkennen, aber niemand hält inne, um sie anzustarren, so perfekt passen sie zu ihrer Umgebung.
Es ist, wie immer, eine rasante Fahrt durch die Stadt. Sie sind aus Miami gekommen, wo sie eine Eigentumswohnung besitzen und wohin sie sich zurückgezogen haben, nachdem Wozniacki in der zweiten Runde der U.S. Open an einem brutal heißen und schwülen Tag vor zwei Wochen verloren hatte. Als nächstes werden sie zu einem Turnier nach Tokio reisen. Sie leben den größten Teil ihres Lebens aus dem Koffer, aber sie sind nicht diejenigen, die sich über die Plackerei beschweren. Doch vor allem für Wozniacki sind die Anforderungen endlos: Sponsoren, Presse, Fotoshootings, nicht zu vergessen Turniere und Training. Sie hat ein starkes Gespür dafür, wer sie ist, was sie mag und was sie will. „Ich will eine gute Verlobte sein, eine gute Tochter, eine tolle Tennisspielerin“, sagt sie, und ihre Stimme wird schneller. Doch was sie will, ist nicht leicht zu erreichen. „Ich kann nicht zu weit vorausdenken“, sagt sie. Sie konzentriert sich auf das nächste Jahr, den nächsten Monat, oder sogar auf den Tag oder die Stunde. „
Noch sprechen sie über ihre Zukunft, so wie es verlobte Paare tun – so wie Paare Namen für ihre ungeborenen Söhne und Töchter aussuchen oder imaginäre Häuser mit Pools und Apfelplantagen und Wasserleitungen, die nie kaputt gehen, bauen. „Ich würde gerne eine große Familie haben und mich wahrscheinlich ein wenig aus dem Rampenlicht zurückziehen“, sagt Wozniacki. Irgendwann möchte sie vielleicht etwas in der Modebranche machen und dabei auf ihre Erfahrungen aus der Zusammenarbeit mit Stella McCartney für Adidas zurückgreifen, oder sie möchte sich für wohltätige Zwecke einsetzen oder etwas mit Tieren machen. „Die Schauspielerei könnte so viel Spaß machen“, sagt sie. „Meine Grenzen ein wenig erweitern.“
Die beiden haben sich jetzt auf einer Plüschbank niedergelassen, mit Blick auf den Speisesaal. Der Tisch füllt sich mit Tellern voller Essen: zartes Filet Mignon für sie, Schalen mit Butterknödeln und sautiertem Spinat, ein großes Steak für ihn, das immer noch vor Hitze brutzelt, und Rösti, die Wozniacki bestellt hat und von denen Lee heimlich ein paar Bissen isst. Sie erzählen sich Geschichten aus dem vergangenen Jahr, beginnend mit dem Moment im Oktober, als Lee sich entschied, nach zwölf Spielzeiten in der NBA (er spielte für fünf Teams – und gewann 2015 mit den Golden State Warriors eine Meisterschaft) zurückzutreten. „Ich bin wirklich zu dem Schluss gekommen, dass der Grund, warum ich weiter spielen würde, der ist, dass ich in diesem Interview sitzen und sagen kann, dass ich vierzehn statt zwölf Jahre gespielt habe“, sagt er. „Ego-mäßig bin ich kein Hall of Famer, also welche Statistik versuche ich aufzupolstern, und aus welchem Grund?“ Er rief Wozniacki an und erzählte ihr, dass er nach Singapur kommen würde, wo sie bei der WTA-Jahresendmeisterschaft spielen sollte. „Ich sagte: ‚Rate mal, Babe, mein Terminkalender hat sich gerade geöffnet'“, erinnert er sich lachend. Bei der Zwischenlandung in New York holte er einen 8,88-Karat-Ring ab (können Sie Wozniackis Lieblingszahl erraten?).
Das Schwierigste war nicht, die Frage zu stellen, sondern Carolines Vater Piotr Wozniacki um Erlaubnis zu fragen, der ihr das Spielen beibrachte, als sie als kleines Mädchen in Dänemark aufwuchs und seitdem ihr Trainer ist. In Singapur, nachdem Wozniacki sich einen Platz im Halbfinale gesichert hatte, trafen sich Lee und Piotr auf einen Drink. Die beiden hatten sich angefreundet, aber Lees Hände zitterten immer noch vor Nervosität. „Wir hatten jedes Gespräch der Welt geführt“, sagt Lee, „aber von ‚Wow, was für ein schöner Tag draußen‘ zu ‚So!'“ Piotr war begeistert. Als Caroline zu ihnen stieß, fragte sie, was los sei, und sie sagten ihr, dass sie ihren Einzug ins Halbfinale feierten. „Ich sagte: ‚Ich schätze, ihr legt ein paar Stufen höher! I like it!‘ „
Wozniacki gewann in Singapur, besiegte Venus Williams im Finale, und dann fuhren sie und Lee in den Urlaub nach Bora Bora. Er organisierte eine private Dinner-Kreuzfahrt, und sie sahen sich den Sonnenuntergang über dem Südpazifik an. „Ist das nicht wunderschön?“ Wozniacki erinnert sich, dass sie das sagte, und Lee wurde so still, dass sie dachte, etwas stimme nicht. „Eine Sekunde“, sagte er, während er in seinem Rucksack herumfummelte.
„Es war eine gute Ausführung“, sagt Lee selbstironisch, und wird dann ernst. „Selbst wenn wir nur ein normales Abendessen gehabt hätten – es wäre eines der schönsten Dinge gewesen, die wir je gemacht haben.“
„Es war so, als würden wir es gerade umhauen“, schaltet sich Wozniacki ein. „Tennis, Leben, alles!“ Ihre Stimme ist verspielt, aber mit einem Unterton von echtem Erstaunen. Wer könnte da widersprechen?
Zwei Monate nach dem Antrag würde sie im Finale der Australian Open gegen Simona Halep spielen. Wozniacki hatte noch nie ein Grand-Slam-Turnier gewonnen, und die Siegerin würde die Nummer eins der Weltrangliste werden. Es war eines der besten Matches des Jahres, ein dramatischer Drei-Satz-Kampf im Schwergewicht – und Wozniacki gewann. Als sie vom Platz ging, sang die Menge „Sweet Caroline“. Lee war da, um sie in der Umkleidekabine zu treffen. Es war ein Märchen, ein Traum.
Fotografiert von Daniel Jackson, Vogue, Januar 2019
Wozniackis Traum als Mädchen war es, die Nummer eins zu werden. Zum ersten Mal geschah das 2010 in Peking, als sie 20 Jahre alt war, nachdem sie die tschechische Siegerin Petra Kvitova besiegt hatte. Am nächsten Tag ging sie mit ihrem Vater auf den Trainingsplatz, um sich für ein Viertelfinalspiel aufzuwärmen. „Mein Vater sagte: ‚Beweg deine Füße'“, erinnert sie sich. „Und ich sagte: ‚Ich bin die Nummer eins der Welt und es hat sich nichts geändert?‘ Und er sagte: ‚Was hast du erwartet?‘ „
Sie konnte nicht zugeben, dass der Druck hart für sie war. „Du darfst nie Verletzlichkeit zeigen; du darfst nie sagen: ‚Ich fühle mich nicht gut.‘ “ Also schluckte sie es runter. Die Aufmerksamkeit auf sie, besonders in Dänemark, war unerbittlich. „Jeden Tag bekommt man Fragen gestellt: Du bist die Nummer 1, aber du hast noch nie einen Grand Slam gewonnen. Denkst du, du hast es verdient?“ Was hätte sie sagen sollen? Was sollte sie denken? „Ich war in der Rangliste sehr schnell aufgestiegen“, sagt sie. „Also begann ich mich zu fragen: Bin ich gut genug? Ist das Glück?“
Sie hielt an dieser Nummer eins fest, Woche für Woche, Monat für Monat. Doch die Kritik ließ nicht nach, und schließlich gab sie die Platzierung nach einer Reihe von Verletzungen wieder ab. Sie fiel aus den Top Ten heraus und machte bei Slams wenig Eindruck. Eine Zeit lang war sie eher für ihre Auftritte in der Bademoden-Ausgabe von Sports Illustrated bekannt als für ihre Leistungen auf dem Platz. Ihr Leben war ein gefundenes Fressen für die Boulevardpresse. Ende 2013 verlobte sie sich mit dem Golfer Rory McIlroy, der sich dann von ihr trennte, nachdem die Hochzeitseinladungen verschickt worden waren. Es war eine schmerzhafte Zeit.
Aber sie hat es geschafft – ihr Tennis, ihr Glück, ihr Leben. Sie lernte Lee bei einer Dinnerparty in Miami kennen, die ein gemeinsamer Freund gab, und sie blieben in Kontakt. Schließlich fingen sie an, sich zu verabreden. Sie wurde ein fester Bestandteil seiner Spiele, stimmte in die Jubelrufe der Gruppe ein, gab High Fives. (In ihrer Spielerbox hingegen „ist es wie eine Militäroperation“, scherzt Lee. „Ich schaue nicht einmal auf mein Handy.“
Er verstand ihre Entschlossenheit, ihre logische Art, Entscheidungen zu durchdenken, ihren Antrieb. Er verstand auch die Seltsamkeit, seine Träume zu verwirklichen – eine NBA-Meisterschaft – und trotzdem mehr zu wollen. „Ich hatte gedacht, wenn ich erst einmal den großen Vertrag habe, werden alle meine Probleme verschwinden“, sagt er. Aber so funktioniert die Welt natürlich nicht.
Zunächst stellte sich Lee vor, dass er vielleicht auch etwas über ihr Tennis zu sagen hätte (er war mit dem Spielen aufgewachsen). „Ich dachte wirklich, ich hätte strategisch etwas zu bieten“, scherzt er. Sie spielten einmal gegeneinander, damit sie ihn in seine Schranken weisen konnte. Heutzutage begnügt er sich mit Unterricht und weiß, dass er einfach nur da ist, um loyal zu sein und sie zu unterstützen – er kommt zu jedem Match, das er kann, und fängt die auf, die er nicht online verfolgen kann. Abseits des Platzes hat sie jedoch von ihm gelernt: zu lernen, zurückzutreten, nicht so sehr an ihren Erwartungen festzuhalten, die Dinge geschehen zu lassen, wie sie kommen. Besonders als sie verletzt war, hat er sie daran erinnert, dass sie sich nicht selbst bestrafen sollte. Sie durfte stolz auf das sein, was sie erreicht hatte.
Es ist spät geworden. Im „The Grill“ dreht sich der Spieß um. Sie erzählen sich Geschichten, während das Summen der Menschen nach dem Essen etwas lauter wird. Da war zum Beispiel das eine Mal, als Lee – in dem Bemühen, sich mehr für Mode zu interessieren – ein 800-Dollar-T-Shirt kaufte, das Wozniacki unwissentlich in die Wäsche warf. „Er meinte: ‚Das können wir niemals waschen! Es wird nicht passen!‘ Ich fand das lustig. Ich glaube, er fand es ein bisschen weniger lustig als ich“, sagt sie. Sie sprechen darüber, dass er Polnisch lernt, Wozniackis Muttersprache, um ihrer Familie näher zu kommen.
Sie sprechen über die Hochzeit. Sie stellen sich vor, nach Europa zu ziehen, um näher bei Wozniackis Familie zu sein. Sie sprechen darüber, wie einfach ihr Leben in gewisser Weise ist, trotz all der Teile und Menschen, die sich um sie herum bewegen – wie sie es mögen, ins Kino zu gehen, oder zu Hause zu bleiben und fernzusehen, oder morgens zu trainieren und zusammen in einem Diner zu frühstücken.
Als die Abendgesellschaft den Raum verlässt, ändert sich der Ton. Es gibt Anzeichen von Unsicherheit. Seit Monaten fühlt sich Wozniacki ausgelaugt und schmerzt. Am Morgen nach einem Match in Montreal wachte sie auf und konnte die Arme nicht mehr heben, um sich die Haare zu kämmen oder die Zähne zu putzen. Ihre Knie taten weh, ihre Hände waren geschwollen. „Die Ärzte sagten: ‚Es geht Ihnen gut'“, erzählt sie später. „Ich sagte mir: ‚Ich weiß, dass es mir nicht gut geht.'“ Schließlich bestätigte eine Reihe von Bluttests, die um die Zeit der U.S. Open gemacht wurden, rheumatoide Arthritis. Es wird ein paar Monate dauern, bevor sie sich wohl dabei fühlt, es öffentlich bekannt zu geben. „Für mich war es wichtig zu wissen, dass ich damit umgehen kann, dass ich immer noch eine großartige Sportlerin sein kann“, sagt sie. Es sei ein Schock gewesen. „Du denkst, du bist die Gesündeste und Stärkste, und du glaubst nicht, dass dich so etwas treffen kann“, sagt sie. „Es diskriminiert nicht. Es spielt keine Rolle, ob man jung, alt, gesund oder nicht ist.“ Doch sie ist jung, gesund und stark. Sie ist entschlossen, nach vorne zu schauen und positiv zu denken.
Und das ist er auch. Es gibt so viel, worauf sie sich freuen können – nach dem Basketball, nach dem Tennis, wenn das Rampenlicht weg ist, wenn die einzigen Menschen, die sie beobachten, einander sind. „Ob das nun in fünfzehn Minuten ist oder in fünfzehn Jahren, was auch immer sie entscheidet – alles, was ich ihr gesagt habe, ist: ‚Ich unterstütze dich'“, sagt Lee. „Es geht nur darum, es zu deinen Bedingungen zu tun.“
In dieser Geschichte:
Sitzungsredaktion: Phyllis Posnick.
Haar: Thom Priano für R+Co haircare; Makeup: Fara Homidi.
Schneider: Christy Rilling Studio.
