Dies ist eine Mitschrift eines Blitzvortrags, der am 13. September 2019 in der Mason Hartman’s Chapel gehalten wurde. Das Thema des Abends war: „Don’t Try This at Home.“
Ich bin heute hier, um Ihnen von den Torheiten meiner Jugend zu erzählen. Über leichtsinnige Entscheidungen und knapp bemessene Konsequenzen. Und über ein Chemie-Experiment, das man nie zu Hause ausprobieren sollte.
Wir schreiben das Jahr 2001. Ich bin in der neunten Klasse. Wir kommen in die Hundstage des Sommers, die letzten Wochen des Schuljahres in Nord-Alabama. Ich bin ein zwanghafter Dilettant, das war ich schon immer. Zu dieser Zeit habe ich bereits mit Chemie, Elektronik und Computern experimentiert und mich für Letzteres als Berufswunsch entschieden. Das hat ziemlich gut funktioniert.
Wie viele Jugendliche, die vor dem Aufkommen der sozialen Medien Zugang zum Internet hatten, habe ich viel Zeit damit verbracht, einfache Textdokumente über alles Mögliche zu lesen, von Hacking über Drogen bis hin zu Verschwörungstheorien, und mich mit anderen unzufriedenen Kids im IRC über die darin enthaltenen Ideen auszutauschen. Das Anarchistische Kochbuch war für mich mehr eine Bibel als die Bibel, und ich ging auf eine presbyterianische Kirchenschule.
Aber obwohl ich Ambitionen hatte, Drano-Bomben und Kartoffelkanonen zu bauen und Psychedelika aus hawaiianischen Rosenholzsamen zweifelhafter Herkunft zu synthetisieren, hatte ich keinen leichten Zugang zu den Materialien, die in den meisten illegalen Rezepten, die ich fand, verlangt wurden.
Bis ich eines Tages bemerkte, dass die Tür zum Vorratsschrank im Chemielabor einen Spalt offen stand. Wie viele solcher Räume im ganzen Land beherbergte dieser Schrank mehrere Generationen von Dingen, die als zu gefährlich für den Gebrauch im modernen, sterilen Chemieunterricht galten. Zwischen den Erlenmeyerkolben und Bunsenbrennern bemerkte ich einen kleinen Vorrat an Großchemikalien mit vergilbten Etiketten. Und dort, wie eine Sirene, rief mich eine 100-Gramm-Flasche mit reinem Jodkristall an.
Im sicheren Wissen, dass es nie zu seinem höchsten und besten Zweck verwendet werden würde, versteckte ich dieses Relikt einer zivilisierteren Zeit, in der Männer noch Männer waren und Jungen routinemäßig Schießpulver aus Salpeter und Holzkohle herstellten – in meinem Rucksack.
Sehen Sie, kristallines Jod war der Hauptbestandteil einer sehr interessanten Substanz, die ich schon immer herstellen wollte. Stickstofftrijodid ist einer der empfindlichsten Kontaktsprengstoffe, die der Mensch kennt. Er explodiert heftig bei der Berührung einer Feder, einem vorbeiziehenden Windstoß, sogar bei einer kleinen Veränderung des atmosphärischen Drucks. Es ist eine widerspenstige Chemikalie, immer bereit zu explodieren. Als launischer Teenager fühlte ich eine Verwandtschaft.
Die Synthese ist einfach genug. Ich bat meine Mutter unschuldig, etwas Ammoniak aus dem Supermarkt zu besorgen. Haushaltsammoniak hat etwa 3-4 Volumenprozent NO3, aber solange es nicht die Sorte mit Waschmittel ist, reicht es aus.
Gehen Sie wie folgt vor: Zerkleinern Sie einige Gramm Jod zu einem so feinen Pulver, wie es Ihnen möglich ist. Geben Sie das Jodpulver in ein Fläschchen mit so viel Ammoniak, dass es bedeckt ist, und mischen Sie es, bis es sich nicht mehr auflöst. Filtern Sie die Lösung und sammeln Sie die kleinen schwarzen Kristalle auf Filterpapier. Trocknen lassen.
Als ich fünfzehn Jahre alt war, benutzte ich ein Badezimmer als behelfsmäßiges Chemielabor, also hatte ich nur wenig Schutzausrüstung dabei. Ich habe es einfach so stehen lassen. Und dann ging ich ins Bett. Es war Freitagabend.
Am frühen Samstagmorgen wurde ich von meinem Vater aus dem Schlaf geweckt. Ohne dass ich es wusste, hatte ich erfolgreich eine kritische Masse von Stickstofftriiodid synthetisiert, die in der Nacht unter ihrem eigenen Gewicht zusammengebrochen und heftig explodiert war. Das wäre schon schlimm genug gewesen, aber es stellte sich heraus, dass Stickstofftriiodid bei der Explosion nicht nur eine schöne violette Rauchfahne erzeugt, sondern auch Joddampf, der jede Oberfläche in der Nähe verfärbt. Wie sich herausstellte, mag es weiße Farbe, Fliesen und Porzellan besonders gern.
Als ich die braun verschmierte Superfund-Site sah, in die ich mein Badezimmer versehentlich verwandelt hatte, tat ich, was jeder launische und wahrscheinlich depressive Teenager tun würde: Ich ging zurück ins Bett und ignorierte das Problem, in der Gewissheit, dass ich in den kommenden Tagen genug Zeit haben würde, jede Oberfläche innerhalb des Strahlungsradius mit Bleichmittel und einer Zahnbürste zu schrubben.
Aber siehe da: Als ich ein paar Stunden später aufwachte, um das Chaos erneut zu begutachten, schien es, als hätte sich die Situation deutlich verbessert. Es ist nämlich so, dass Jod spontan sublimiert und sich von einem Feststoff in ein Gas verwandelt, ähnlich wie Trockeneis. Und tatsächlich: Im Laufe des Tages verwandelten sich die bräunlich-orangenen Flecken an den Wänden und auf dem Boden meines Badezimmers auf magische Weise in einen nahezu makellosen Zustand. Eigentlich war es immer noch das Badezimmer eines heranwachsenden Mannes, aber es war viel besser.
Man sollte meinen, dass ich meine Lektion gelernt hatte, aber mich störte die Tatsache, dass ich nicht selbst Zeuge der großartigen Explosion geworden war, was sich… unfair anfühlte. Also führte ich ein oder zwei Wochen später das gleiche Experiment durch, diesmal aber in der Garage, weit weg von allen verschmutzbaren Oberflächen.
Und so kam es, dass ich auf meiner sechzehnten Geburtstagsparty einen unglaublich potenten Sprengstoff vorführte, zum Schock und Erstaunen meiner Highschool-Kollegen.
Allerdings möchte ich klarstellen: Sie sollten das auf keinen Fall zu Hause ausprobieren.