Stellen Sie sich eine Welt vor, in der die Fotografie ein langsamer Prozess ist, der ohne jahrelanges Studium oder Lehre nicht zu meistern ist. Eine Welt ohne iPhones oder Instagram, in der ein Unternehmen die Vorherrschaft hat. Eine solche Welt existierte 1973, als Steven Sasson, ein junger Ingenieur, bei Eastman Kodak anfing zu arbeiten.
Zwei Jahre später erfand er die digitale Fotografie und baute die erste Digitalkamera.
Mr. Sasson, gerade einmal 24 Jahre alt, erfand den Prozess, der es uns ermöglicht, mit unseren Telefonen Fotos zu machen, Bilder in Sekundenschnelle um die Welt zu schicken und sie mit Millionen von Menschen zu teilen. Derselbe Prozess hat die Branche, die von seinem Arbeitgeber in Rochester dominiert wurde, komplett durcheinander gebracht und ein Jahrzehnt der Klagen von professionellen Fotografen ausgelöst, die sich über den Ruin ihres Berufsstandes ärgerten.
Es begann ganz harmlos.
Kurz nachdem er bei Kodak angekommen war, erhielt Mr. Sasson einen scheinbar unbedeutenden Auftrag. Kurz nach seiner Ankunft bei Kodak wurde Sasson mit einer scheinbar unwichtigen Aufgabe betraut – er sollte herausfinden, ob es einen praktischen Nutzen für ein geladenes gekoppeltes Gerät (C.C.D.) gab, das ein paar Jahre zuvor erfunden worden war.
„Kaum jemand wusste, dass ich daran arbeitete, weil es kein großes Projekt war“, sagte Sasson. „Es war nicht geheim. Es war nur ein Projekt, um mich davor zu bewahren, mit etwas anderem Ärger zu bekommen.“
Er bestellte schnell ein paar davon und machte sich daran, die Geräte zu evaluieren, die aus einem Sensor bestanden, der ein eintreffendes zweidimensionales Lichtmuster in ein elektrisches Signal umwandelte. Herr Sasson wollte damit ein Bild aufnehmen, aber das C.C.D. konnte es nicht halten, weil sich die elektrischen Impulse schnell verflüchtigten.
Um das Bild zu speichern, entschied er sich für ein damals relativ neues Verfahren – die Digitalisierung, bei der die elektronischen Impulse in Zahlen umgewandelt wurden. Aber diese Lösung führte zu einer weiteren Herausforderung – der Speicherung auf einem RAM-Speicher und der anschließenden Übertragung auf ein digitales Magnetband.
Das Endergebnis war ein Rube-Goldberg-Gerät mit einem Objektiv, das von einer gebrauchten Super-8-Filmkamera stammte, einem tragbaren digitalen Kassettenrekorder, 16 Nickel-Cadmium-Batterien, einem Analog-Digital-Wandler und mehreren Dutzend Schaltkreisen – alle auf einem halben Dutzend Platinen miteinander verdrahtet.
Das sieht heute seltsam aus, aber bedenken Sie, dass dies vor der Zeit der Personal Computer war – der erste „Build it yourself“-Computer-Bausatz von Apple kam im folgenden Jahr für 666,66 Dollar in den Handel.
Die Kamera allein war schon eine historische Errungenschaft, aber er musste noch ein Wiedergabesystem erfinden, das die digitalen Informationen auf dem Kassettenband in „etwas verwandelte, das man auf einem Fernsehgerät sehen konnte“: ein digitales Bild.
„Das war mehr als nur eine Kamera“, sagte Mr. Sasson, der in Brooklyn geboren und aufgewachsen ist. „Es war ein fotografisches System, um die Idee einer vollelektronischen Kamera zu demonstrieren, die keinen Film und kein Papier und überhaupt keine Verbrauchsmaterialien bei der Aufnahme und Anzeige von fotografischen Bildern verwendet.“
Die Kamera und das Wiedergabesystem waren der Beginn der Ära der digitalen Fotografie. Doch die digitale Revolution fiel Kodak nicht leicht.
„Sie waren überzeugt, dass niemand jemals seine Bilder auf einem Fernsehgerät betrachten wollte.“
– Steven Sasson
Mr. Sasson machte eine Reihe von Demonstrationen vor Gruppen von Führungskräften aus den Marketing-, Technik- und Geschäftsabteilungen und dann vor ihren Chefs und deren Chefs. Er brachte die tragbare Kamera in Konferenzräume und demonstrierte das System, indem er ein Foto von Personen im Raum machte.
„Es dauerte nur 50 Millisekunden, um das Bild zu erfassen, aber es dauerte 23 Sekunden, um es auf das Band aufzunehmen“, sagte Herr Sasson. „Ich nahm die Kassette heraus, gab sie meinem Assistenten und er legte sie in unser Abspielgerät. Ungefähr 30 Sekunden später erschien das 100 mal 100 Pixel große Schwarzweißbild.“
Obwohl die Qualität schlecht war, sagte Herr Sasson, dass sich die Auflösung mit fortschreitender Technologie schnell verbessern würde und dass sie auf dem Verbrauchermarkt mit 110er- und 135er-Filmkameras konkurrieren könnte. Zum Vergleich mit bereits existierender Unterhaltungselektronik schlug er vor, „es als einen HP-Rechner mit Objektiv zu betrachten.“ Er sprach sogar davon, Bilder über eine Telefonleitung zu verschicken.
Die Reaktion war bestenfalls lauwarm.
„Sie waren überzeugt, dass niemand jemals seine Bilder auf einem Fernsehgerät betrachten wollte“, sagte er. „Drucke gab es seit über 100 Jahren, niemand beschwerte sich über Abzüge, sie waren sehr preiswert, und warum sollte also jemand sein Bild auf einem Fernseher betrachten wollen?“
Die Haupteinwände kamen von der Marketing- und Geschäftsseite. Kodak hatte praktisch ein Monopol auf dem US-amerikanischen Fotomarkt und verdiente an jedem Schritt des fotografischen Prozesses. Wenn Sie die Geburtstagsparty Ihres Kindes fotografieren wollten, würden Sie wahrscheinlich eine Kodak Instamatic, Kodak Film und Kodak Blitzwürfel verwenden. Sie ließen den Film entweder in der Drogerie an der Ecke entwickeln oder schickten ihn an Kodak und bekamen Abzüge zurück, die mit Kodak-Chemie auf Kodak-Papier hergestellt worden waren.
Es war ein hervorragendes Geschäftsmodell.
Auf die Frage von Kodak-Führungskräften, wann die digitale Fotografie konkurrenzfähig sein könnte, verwies Herr Sassoon auf Moore’s Law, das vorhersagt, wie schnell die digitale Technologie voranschreitet. Er bräuchte zwei Millionen Pixel, um mit dem 110-Negativ-Farbfilm zu konkurrieren, also schätzte er 15 bis 20 Jahre. Kodak bot seine ersten Consumer-Kameras 18 Jahre später an.
„Wenn man mit einem Haufen von Geschäftsleuten über 18 bis 20 Jahre in der Zukunft spricht, wenn keiner dieser Leute mehr in der Firma sein wird, sind sie nicht sehr begeistert davon“, sagte er. „Aber sie erlaubten mir, weiter an Digitalkameras, Bildkompression und Speicherkarten zu arbeiten.“
Die erste Digitalkamera wurde 1978 patentiert. Man nannte sie die elektronische Fotokamera. Aber Herr Sasson durfte nicht öffentlich darüber sprechen oder seinen Prototyp jemandem außerhalb von Kodak zeigen.
Im Jahr 1989 schufen Herr Sasson und ein Kollege, Robert Hills, die erste moderne digitale Spiegelreflexkamera, die wie die heutigen Profimodelle aussieht und funktioniert. Sie hatte einen 1,2-Megapixel-Sensor und verwendete Bildkompression und Speicherkarten.
Aber die Marketingabteilung von Kodak war nicht daran interessiert. Herrn Sasson wurde gesagt, sie könnten die Kamera verkaufen, würden es aber nicht tun – weil sie die Filmverkäufe des Unternehmens auffressen würde.
„Als wir diese Kamera bauten, war der Streit vorbei“, sagte Herr Sasson. „Es war nur eine Frage der Zeit, aber Kodak hat sich nicht wirklich darauf eingelassen. Diese Kamera hat nie das Licht der Welt erblickt.“
Bis zu seinem Auslaufen in den USA im Jahr 2007 hat das Digitalkamera-Patent Kodak Milliarden eingebracht, da es dem Unternehmen – und nicht Herrn Sasson – gehörte und die meisten Hersteller von Digitalkameras Kodak für die Nutzung der Technologie bezahlen mussten. Obwohl Kodak schließlich sowohl professionelle als auch Consumer-Kameras auf den Markt brachte, setzte das Unternehmen erst dann voll auf die Digitalfotografie, als es schon zu spät war.
„Jede Digitalkamera, die verkauft wurde, nahm einer Filmkamera etwas weg, und wir wussten, wie viel Geld wir mit Film verdienten“, sagte Herr Sasson. „Das war das Argument. Das Problem ist natürlich, dass man bald keinen Film mehr verkaufen kann – und das war meine Position.“
Heute ist die erste Digitalkamera, die Herr Sasson 1975 herstellte, im Smithsonian’s National Museum of American History ausgestellt. Präsident Obama verlieh Herrn Sasson 2009 bei einer Zeremonie im Weißen Haus die National Medal of Technology and Innovation.
Drei Jahre später meldete Eastman Kodak Konkurs an.
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