Q: Ich habe den Begriff „drakonisch“ oft gehört, um brutale Haushaltskürzungen zu beschreiben. Es ist das neueste Modewort, das die Leute aufrütteln und zum Handeln auffordern soll.
A: Sowohl der Begriff „drakonisch“ als auch seine frühere Form „drakonisch“ leiten sich von dem athenischen Gesetzgeber Draco ab, der im 7. Jahrhundert v. Chr. eine Reihe von brutalen Gesetzen einführte, die so extrem waren, dass selbst geringfügige Vergehen (z. B. Müßiggang und Bagatelldiebstahl) mit dem Tod bestraft werden konnten.
Drakos Gesetzbuch wurde von Solon im 6. Jahrhundert v. Chr. reformiert, aber seine Grausamkeit hat in dem Adjektiv „drakonisch“ überlebt, das das American Heritage Dictionary of the English Language (4. Auflage) als äußerst hart oder sehr streng definiert.
Das erste Zitat für „drakonisch“ im Oxford English Dictionary stammt von Peter A. Motteux in einer Übersetzung von Werken von Rabelais aus dem Jahr 1708: „Any Law so rigorous and Draconic.“
Im Jahr 1872 verwendete John Yeats den Begriff in einer Diskussion über Menschenopfer bei den Karthagern: „Ihre Religion spiegelte ihren Charakter in ihrem Strafgesetzbuch wider, das in seiner Strenge drakonisch war – die Kreuzigung zum Beispiel war eine übliche Strafe.“
Das alte „drakonisch“ wurde schließlich im späten 19. Jahrhundert von „drakonisch“ überholt. Der Neuling erschien, soweit wir wissen, zum ersten Mal 1876 im Druck, in einer Beschreibung eines Londoner Gottesdienstes, wo es lediglich streng oder gleichbleibend zu bedeuten schien:
„Die Swedenborg’schen Rubriken (wenn es so etwas gibt) sind nicht so drakonisch wie die des Establishments, sondern lassen dem Pfarrer ein wenig Ermessensspielraum, um den Bedürfnissen seiner Gemeinde zu entsprechen.“
Im folgenden Jahr tauchte das Wort in einem Buch über Russland auf, wo der Ausdruck „Drakonische Gesetzgebung“ verwendet wurde, um sich auf das brutale zaristische Gesetz zu beziehen.
Ich kann Ihnen nicht genau sagen, wann „drakonisch“ zum ersten Mal in Bezug auf Budgets verwendet wurde. Das OED hat keine Zitate für diese Verwendung, aber es gibt sie mindestens seit den frühen 1930er Jahren und wahrscheinlich schon früher.
Ein Artikel in der New York Times vom 12. September 1931 bezog sich zum Beispiel auf „drakonische Maßnahmen“, die ergriffen wurden, um den britischen Haushalt auszugleichen. Und in einem Artikel der Times vom 15. November 1925 über eine Finanzkrise in Frankreich war von „drakonischen Steuererlassen“ die Rede.
Zufälligerweise haben sowohl „drakonisch“ als auch sein Nachfolger „draconian“ noch eine weitere Bedeutung: dragon like! Das Wort „Drache“ kommt vom lateinischen draco, abgeleitet vom griechischen drakon, was Schlange bedeutet. John Ayto’s Dictionary of Word Origins erklärt:
„Ursprünglich bedeutete das Wort einfach ‚Schlange‘, aber im Laufe der Jahrhunderte wurde diese ‚Schlange‘ immer größer, und viele furchterregende mythische Attribute (wie Flügel und das Spucken von Feuer) kamen hinzu, einige davon zuletzt aus chinesischen Quellen. Die griechische Form wird gewöhnlich mit Wörtern für ‚anschauen, blicken, aufblitzen, schimmern‘ verbunden, wie z. B. griechisch drakein und sanskrit darc, als ob die zugrundeliegende Bedeutung ‚Kreatur, die einen (mit einem tödlichen Blick) ansieht‘ wäre. „
Der erste im OED veröffentlichte Hinweis auf das drachenartige „draconic“ stammt aus Henry Mores Apocalypsis Apocalypseos: Or, the Revelation of St. John Unveiled (1680): „‚Der große Drache wurde hinausgeworfen.‘ … Dies … bedeutete die Zerstörung des Reiches als drakonisch und götzendienerisch.“
Und 1880 verwendete ein Artikel im Daily Telegraph „drakonisch“ im drachenhaften Sinne: „Im Verlauf einer dieser drakonischen Darbietungen … löste sich der Schwanz des Mummers.“
Seitdem haben sich laut Merriam-Webster’s Collegiate Dictionary (11. Auflage) die Begriffe „drakonisch“ und „draconian“ aufgelöst. „Draconian“ bedeutet jetzt grausam, während „draconic“ drachenähnlich bedeutet.
Bevor ich das Thema Drachen und Bestien fallen lasse, sollte ich jedoch erwähnen, dass der Name „Draco“ auch in Draco Malfoy weiterlebt, dem bigotten Tyrannen in den Harry Potter-Büchern.
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