BOSTON – Viele Menschen haben unter beeinträchtigten dritten Backenzähnen gelitten, die auch als Weisheitszähne bekannt sind. Aber es gibt auch ein paar Glückliche, denen ein oder zwei Weisheitszähne fehlen (oder sogar alle vier). Warum haben manche Menschen Weisheitszähne und andere nicht?
Die Antwort, die teilweise in neuen Forschungsergebnissen angedeutet wird, die hier auf der Jahrestagung der American Association for the Advancement of Science vorgestellt werden, könnte auch erklären, warum bestimmte ethnische Gruppen, wie die Inuit, ein besonders geringes Vorkommen von Weisheitszähnen haben.
Vor einigen Jahrtausenden entstand eine zufällige Mutation, die die Bildung von Weisheitszähnen unterdrückte, eine Eigenschaft, die sich dann ausbreitete und nun das Fehlen von Weisheitszähnen bei einigen modernen Menschen erklärt, sagte der Forscher Alan Mann von der Princeton University.
Die ältesten Fossilien, denen dritte Backenzähne fehlen, stammen aus China und sind etwa 300.000 bis 400.000 Jahre alt, was darauf hindeutet, dass die erste Mutation dort entstanden sein könnte, so Mann gegenüber LiveScience.
Wie die meisten Säugetiere hatten die Vorfahren des Menschen vier Sätze von drei Backenzähnen (insgesamt 12, davon sechs im Ober- und Unterkiefer), die zum Kauen und Zermahlen der Nahrung dienten. Im Gegensatz zu anderen Säugetieren durchlief der Mensch jedoch eine Phase der Evolution, in der das Gehirn stark an Größe zunahm, so Mann. Dies schuf ein architektonisches Problem; mit einem viel größeren Gehirn musste der Kiefer schmaler werden, damit er immer noch mit dem unteren Teil des Schädels verbunden werden konnte, sagte Mann.
Gene, die die Anzahl der Zähne kontrollieren, entwickeln sich jedoch unabhängig von denen, die die Entwicklung des Gehirns kontrollieren, wie Manns Forschung gezeigt hat. Dies führte zu einer Fehlanpassung, bei der der menschliche Kiefer in vielen Fällen nicht mehr groß genug war, um den Weisheitszähnen Platz zu geben, um durch das Zahnfleisch auszubrechen.
Impaktierte dritte Backenzähne (Zähne, die es nicht aus dem Zahnfleisch schaffen) können sich infizieren und zu ernsthaften gesundheitlichen Problemen führen. Noch häufiger jedoch verursachen Weisheitszähne starke Schmerzen. Allein diese Tatsache könnte erklären, wie sich das Fehlen der Weisheitszähne entwickelt hat, so Mann: Die Schmerzen könnten dazu führen, dass man sich weniger häufig fortpflanzt. Das würde Menschen mit der Mutation begünstigen, die weniger Schmerzen erleiden würden, fügte er hinzu.
„Stellen Sie sich ein Szenario vor, in dem eine Person eines Abends starke Schmerzen durch einen impaktierten dritten Backenzahn hat“, sagte Mann. „Ihr Partner kommt zu ihr und sagt: ‚Wie wäre es mit einer Fortpflanzungsrunde?‘ Und die Person sagt: ‚Nicht heute Abend, Schatz, mein Kiefer bringt mich um.'“
Vielleicht 10 bis 25 Prozent der Amerikaner europäischer Abstammung fehlt mindestens ein dritter Backenzahn, so Mann. Bei Afroamerikanern und asiatischen Amerikanern sind es 11 Prozent bzw. 40 Prozent, sagte er. Aber die Inuit, eine Gruppe von Menschen, die in den arktischen Regionen Kanadas, Grönlands und Alaskas leben, haben die wenigsten Weisheitszähne; etwa 45 Prozent von ihnen fehlt ein oder mehrere dritte Backenzähne, sagte er.
Dafür gibt es wahrscheinlich ein paar Gründe. Zum einen stamme diese Gruppe aus Asien, wo die ältesten Fossilien ohne Weisheitszähne gefunden wurden, so Mann. Zweitens neigen die Inuit, wie andere Asiaten auch, dazu, flachere Gesichter zu haben (im Vergleich zu Europäern und Afrikanern), was bedeutet, dass sie noch schmalere Kiefer haben, die weniger Platz für Zähne lassen, sagte er. Drittens sind die Zähne der Inuit auch tendenziell größer als der Durchschnitt, was bedeutet, dass diese Mutation in dieser Population sogar noch vorteilhafter wäre, sagte Mann.
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