Trotz der Tatsache, dass es sich um eine „Schauhöhle“ mit allem Drum und Dran handelt, sind diese glitzernden Kalksteinhöhlen in Derry Township, Pennsylvania, zu schön, um sie zu meiden, nur weil sie berühmt sind, und wie fast überall haben sie eine Geschichte, die interessanter ist, als ihr Faltblatt vermuten lässt.
Auf einer Klippe entlang des Swatara Creek befindet sich ein begehbarer Eingang zu den Höhlen, von denen man annimmt, dass sie den Susquehannock-Indianern als Unterschlupf oder Nahrungslager gedient haben, obwohl es dafür keine wirklichen Beweise gibt. Die natürliche Zugänglichkeit und Größe der Höhle macht es schwer zu glauben, dass sie wegen ihrer Nützlichkeit übersehen wurde, die sicherlich von französischen Pelztierfängern im späten 17. Jahrhundert ausgenutzt wurde, lange nachdem die Susquehannock schon fort waren.
Ein anderer Eingang, der genauso groß, aber nicht annähernd so sicher war, wurde irgendwann in den späten 1920er Jahren vom Besitzer Mr. John Bieber versiegelt, als die Kommerzialisierung ernsthaft wurde und die Sicherheit zu einer legitimen Sorge wurde. Bieber erkannte, dass der Besucherstrom nur dann wachsen würde, wenn die Höhlenwege und -räume besser zu erkunden wären, also wurde eine große Anstrengung unternommen, um Räume zu öffnen und Wege und Treppen zu installieren. Während der Weltwirtschaftskrise erlebten die Höhlen eine schwere Zeit als Besichtigungsort, aber nach dem Zweiten Weltkrieg erholten sie sich wieder und erfreuen bis heute die Massen.
Oder so geht die Geschichte – aber die Höhlenliteratur lässt einen ehemaligen Bewohner aus, der hier ein Zuhause gefunden haben soll, irgendwann zwischen den französischen Trappern und den Touristen-Trappern – William Wilson, der Pennsylvania-Eremit.
Während die Geschichte sowohl Elemente der Wahrheit als auch der Legende enthält, die unmöglich zu entwirren sind, ist das, was allgemein als Tatsache akzeptiert wird, dass Wilson 19 Jahre lang in den Höhlen lebte, nachdem er sich aus einer Gesellschaft zurückgezogen hatte, die zu schmerzhaft war, um in ihr zu bleiben. Seine Geschichte geht in etwa so:
Wilsons Schwester, die des Mordes an ihren Kindern beschuldigt wurde, sollte hingerichtet werden. Sie gestand ihrem Bruder, dass sie von einem Liebhaber verführt und ausgetrickst worden war, der sie überredet hatte, ihn mit den Kindern im Wald zu treffen, wo er sie erschlug. Während ihre Hinrichtung aufgeschoben wurde, um den Geschworenen die Möglichkeit zu geben, über diese neuen Informationen nachzudenken, suchte Wilson nach diesem geheimen Liebhaber, verzweifelt, um das Leben seiner Schwester zu retten.
Als Wilson den Mann fand, leugnete er vorhersehbar seine Beteiligung, und so machte sich Wilson an die Aufgabe, Zeugen zu finden, die die Aussage seiner todgeweihten Schwester bestätigten. Er hatte beträchtlichen Erfolg, und mit seinen neuen Beweisen (und einer schweren Krankheit, die ihn während der Reise für eine Weile außer Gefecht setzte) kehrte er zum Leiter des Obersten Exekutivrats Benjamin Franklin zurück (ja, DIESER Benjamin Franklin), und nach einigem Hin und Her und Bürokratie im Kolonialstil wurde eine Begnadigung gewährt. Wilsons Freude wurde jedoch durch die Nachricht getrübt, dass er während seiner Krankheit das Zeitgefühl verloren hatte und die Hinrichtung seiner Schwester bereits am nächsten Tag stattfinden sollte.
Er ritt wie der Wind, und alle, einschließlich des Sheriffs, der an die Unschuld der jungen Mutter glaubte und in der Hoffnung auf eine Begnadigung hinhielt, hielten den Atem an. Traurigerweise kam der Mittag, und der Sheriff konnte nicht länger warten. Es wird gesagt, dass Wilson nur wenige Augenblicke nach dem letzten Zucken seiner Schwester in der Schlinge eintraf. Sie schnitten sie herunter und versuchten verzweifelt, sie wiederzubeleben, aber die Begnadigung kam zu spät, und Wilson scheiterte trotz all seiner Bemühungen.
Er soll den Rest seiner Tage in den Indian Echo Caverns verbracht haben, und eine Art Nachruf wurde veröffentlicht, als er gefunden wurde. Sie lautete:
„Starb kürzlich in seiner einsamen Hütte in den Hügeln, zwölf Meilen südöstlich von Harrisburg, Pa., ——– Wilson, der sich viele Jahre lang bemühte, ein einsamer Einsiedler zu sein, der sich von der Gesellschaft der Menschen fernhielt… Sein Rückzug wurde hauptsächlich durch die melancholische Art und Weise des Todes seiner Schwester veranlasst, durch die seine Vernunft teilweise beeinträchtigt wurde… (Er) wurde beobachtet, wie er sich häufig entfremdete, und eines Morgens wurde er von einigen seiner Nachbarn tot aufgefunden, die ihn am Abend zuvor bei guter Gesundheit verlassen hatten.“
Ein Essay mit dem Titel „The Sweets of Solitude: Instructions to Mankind How They May Be Happy in a Miserable World“ (Anweisungen für die Menschheit, wie sie in einer elenden Welt glücklich sein können) wurde angeblich von ihm während seiner Zeit in den Höhlen verfasst und veröffentlicht, nachdem der trauernde Einsiedler 1821 diese sterbliche Hülle verließ.
…und das ist die wahre Geschichte, die diese schimmernden Kalksteinhöhlen zu einem wundersamen Ort macht, der eine Geschichte zu erzählen hat.