Downes mit einem Baum in Texas, der einen Bach anzeigt (Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Dennis Downes)
Als Kind war Dennis Downes der Typ, der im Wald spielte. Die Wälder, in denen er herumtollte, lagen in der Nähe des Michigansees, etwa dort, wo Wisconsin und Illinois aufeinandertreffen. Der Ort ist auffällig – in diesen Wäldern gibt es große, alte Bäume, die sich zu unglaublichen Formen verzogen haben.
Nicht mehr als vier oder fünf Fuß über dem Boden biegen sich diese Bäume scharf in rechte Winkel, verlaufen eine Zeit lang parallel zur Erde und drehen sich dann wieder scharf nach oben, dem Himmel entgegen. Diese Bäume sind nun verlassene Infrastruktur. Wie andere bauliche Relikte auch, waren sie für eine lange Lebensdauer konzipiert – so sehr, dass einige dieser Bäume noch immer den Weg weisen. Aber die Menschen, denen sie dienten, mussten gehen, und die Markierungsbäume selbst sind in Gefahr, zu verschwinden.
Viele Menschen, die im Wald auf solche Bäume stoßen, teilen die gleiche instinktive Reaktion: Das kann nicht natürlich sein. Und als Kind wurde Downes beigebracht, dass sie es nicht sind. Die Bäume sahen so aus, wurde ihm gesagt, weil die Eingeborenenstämme sie absichtlich so geformt hatten, um Wege durch den Wald und über das Wasser zu markieren. „
Downes, ein Bildhauer und Maler, stammt aus einer Familie von Ärzten und Wissenschaftlern, und er wollte die Geschichten, die man ihm über diese Markierungen erzählt hatte, mit härteren Fakten untermauern, denn das Wissen um diese Bäume konnte den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeuten, zwischen Essen und Verhungern, zwischen der richtigen oder falschen Überquerung des Flusses. So unglaublich diese Bäume auch erschienen, Eis, Wind und andere umgestürzte Bäume können junge Schösslinge in dramatische Formen biegen, die sie ihr ganzes Leben lang beibehalten, ohne dass der Mensch eingreift.
Ein Markierungsbaum mit zwei vertikalen Ästen (Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Don Wells)
Downes machte sich auf die Suche nach Beweisen, die zeigten, dass Menschen diese Idee von der Natur übernommen und sie benutzt hatten, um ein Navigationssystem nach ihrem eigenen Entwurf zu schaffen. In seinen frühen 20ern fand er seine ersten Hinweise: die Berichte eines Wissenschaftlers, der vor dem Zweiten Weltkrieg diese Bäume untersucht und dokumentiert hatte. „Ich war fest entschlossen, überall dorthin zu gehen, wo er war“, sagt Downes heute. Aber das war nur der Anfang seiner Forschung: Er verbrachte 28 Jahre damit, Informationen über „Markerbäume“ zu sammeln, bevor er veröffentlichte, was er wusste.
Es gibt immer noch Skeptiker, die Schwierigkeiten haben zu glauben, dass Markerbäume von Menschen gemacht wurden. Selbst unter den Leuten, die sich am besten mit diesen Bäumen auskennen, herrscht Uneinigkeit darüber, wie viele echte Markerbäume identifiziert worden sind. Aber Downes und andere Forscher haben in historischen Berichten und Fotos sowie bei den Stammesältesten der amerikanischen Ureinwohner die Bestätigung gefunden, dass bestimmte Bäume als Navigationshilfen verwendet wurden.
Janssen mit einem Markerbaum (Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Dennis Downes)
Es gibt ein paar Merkmale, anhand derer Markerbaum-Enthusiasten sagen, dass man sie von natürlich gebogenen Bäumen unterscheiden kann. Zunächst einmal müssen sie alt genug sein, um schon gelebt zu haben, als Indianerstämme noch in der Gegend wohnten. Die Biegung darf nicht zu weit vom Boden entfernt sein. Sie sollten auf eine Besonderheit des Landes hinweisen, sei es ein Pfad, eine Quelle oder eine Stelle, an der man einen Fluss füttern kann. Bäume, die auf die gleiche Weise gebogen sind, entlang eines bestimmten Pfades, könnten auf menschliches Eingreifen hinweisen.
Downes‘ Untersuchung der Markierungsbäume begann mit Raymond E. Janssen, einem Geologen, der in den 1930er und 1940er Jahren in Illinois arbeitete. Wie Downes war auch Janssen von gebogenen Bäumen fasziniert. „Der zufällige Beobachter betrachtet sie lediglich als deformierte Freaks; aber eine sorgfältige Beobachtung und ein Vergleich der Art der Deformationen zeigen, dass diese Bäume ihre seltsamen Formen nicht einfach durch Zufall erhalten haben“, schrieb er in einem von vier Artikeln, die er zu diesem Thema verfasste.
Einer dieser Artikel war Downes‘ erster Hinweis darauf, dass Markerbäume als kultivierte Artefakte ernst genommen werden könnten. Janssen war in 13 Staaten gereist, um etwas über Markerbäume zu lernen, und er legte einige Richtlinien fest, um Markerbäume von Bäumen zu unterscheiden, die von Natur aus in seltsame Formen gebogen sind. Und als Downes anfing, in Janssens Fußstapfen zu treten, fand er immer wieder Hinweise, denen er folgen konnte – eine Plakette, die die Stelle markierte, an der ein Baum am Ufer des Michigansees gestanden hatte; ein Bild von einer Veranstaltung, die von der Frau von Harold Ickes, dem Innenminister der Depressionszeit, gesponsert wurde; Dias aus der Sammlung eines Landschaftsarchitekten, Richard Gloede, der Chicagos Indian Boundary Park entworfen hatte und ebenfalls ein Kenner seltsam geformter Bäume war.
Ein Foto eines Markerbaums in Illinois aus den 1880er Jahren (Foto: Lakes Region Historical Society/Wikimedia)
Ein Großteil der älteren Arbeit zur Dokumentation von Markerbäumen geschah vor dem Zweiten Weltkrieg und bevor das Autobahnsystem durch das Land fegte, das das Abholzen von Wäldern erforderte – ob sie nun gebogen waren oder nicht. Ein Historiker der amerikanischen Ureinwohner erzählte Downes, dass man vor dem Bau der Betonstraßen viel häufiger Markierungsbäume fand, zum Beispiel in Illinois und Wisconsin. Als Downes begann, sie wiederzuentdecken, waren noch mehr verloren gegangen. An einem Punkt gab es mindestens 11 verbogene Bäume entlang eines Pfades, der vom Ufer des Michigansees nach Skokie, Illinois, durch ein sumpfiges Gebiet führte. Als Janssen schrieb, waren noch sieben von ihnen übrig. Einige dieser sieben sind seitdem gestorben.
Vielleicht kommt der beste Beweis für von Menschenhand geschaffene Markierungsbäume von Stammesältesten. In einem Fall zum Beispiel zeigte Earl Otchingwanigan, ein emeritierter Professor und Berater des Smithsonian, Downes einen Markierungsbaum, der 1933 von zwei Männern erstellt worden war, die zu der Zeit 70 Jahre alt waren – alt genug, um zumindest die Praxis von Leuten gelernt zu haben, die die ursprünglichen Markierungsbäume geformt haben könnten.
Downes mit einem weiteren klassisch geformten Markerbaum (Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Dennis Downes)
Es sind Geschichten wie diese, die Marker-Trail-Enthusiasten am meisten davon überzeugen, dass zumindest einige der gebogenen Bäume in amerikanischen Wäldern absichtlich so geformt wurden.
„Es gibt immer noch Skeptiker da draußen, vor allem in der akademischen Gemeinschaft“, sagt Don Wells, dessen Mountain Stewards um 2003 begannen, Marker-Bäume in Georgia zu finden. „Ich habe mit genug Ältesten gesprochen, dass ich weiß, was die Wahrheit ist. Ich ignoriere sie einfach.“
Wells‘ Gruppe hat früher in Markerbäume gebohrt, um ihr Alter zu bestimmen – um zu beweisen, dass sie alt genug sind, um von den Ureinwohnern geformt worden zu sein – aber er sagt, dass er damit aufgehört hat, nachdem Stammesälteste sie gebeten haben, es nicht zu tun. (Es wird als respektlos gegenüber den Bäumen angesehen, und es gibt andere Wege, um festzustellen, dass ein Baum alt genug ist, um sich zu qualifizieren.) Wichtiger als das Alter des Baumes sind jedoch Hinweise auf Menschen, die in der Gegend gelebt haben, bevor die weißen Siedler hierher kamen. Die Texas Historic Tree Coalition sammelt Informationen über das Alter, die Art, die Form und den Kontext der Bäume, bevor sie ihre Beweise der Comanche Nation vorlegt und die offizielle Anerkennung eines Markerbaums beantragt.
Es gibt viel, viel mehr verbogene Bäume auf der Welt als Bäume, die diese Kriterien erfüllen. Steve Houser, der Baumpfleger, der die Bemühungen der texanischen Gruppe leitet, sagt, dass ihm in den zwei Jahrzehnten seiner Arbeit etwa 450 potenzielle Markerbäume vorgelegt wurden. Davon waren nur etwa 155 eine weitere Untersuchung wert, und nur eine Handvoll von ihnen erhielt eine offizielle Anerkennung.
(Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Don Wells)
Für die Markierungsbaum-Enthusiasten ist dieses Maß an Prüfung notwendig, um Skeptiker zu bekämpfen, die nicht davon überzeugt sind, dass diese Bäume einen besonderen Zweck haben.
„Ich werde nicht sagen, dass jeder gebogene Baum im Wald ein Markierungsbaum ist“, sagt Downes. „Wenn es nur noch ein paar Hundert dieser einzigartigen lebenden Artefakte gibt, ist das genug.“
Der Texas-Baum, nachdem er beschädigt wurde (Foto: Steve Houser)
Diese Zahl schwindet allerdings. Diese Bäume sind in keiner Weise gesetzlich geschützt, und selbst wenn die Menschen sie in Ruhe lassen, schleicht sich das Alter an sie heran. Einer der Bäume, den die texanische Koalition 1996 offiziell anerkannt hatte, wurde bereits im nächsten Jahr beschädigt. Der Baum hatte ursprünglich den Boden berührt und war in die Höhe gewachsen, aber am Memorial Day 1997 brach ein Sturm seinen senkrechten Stamm. Alles, was übrig blieb, war ein ungewöhnlicher Balken des Baumes, der sich waagerecht zum Boden wölbte.