Abstract
Der Begriff „Elite“ bedeutete ursprünglich, und bedeutet in vielen Zusammenhängen immer noch, die Besten, die Ausgezeichneten, die Edlen oder die Crème de la Crème. Der Begriff wurde Anfang dieses Jahrhunderts in den Sozialwissenschaften weit verbreitet, nachdem er von den italienischen Theoretikern Gaetano Mosca und Vilfredo Pareto als zentrale Idee übernommen wurde. Mosca behauptete, dass in allen Gesellschaften „zwei Klassen von Menschen auftreten – eine Klasse, die herrscht, und eine Klasse, die beherrscht wird“ (1939, S. 50). Pareto definierte eine Elite im einfachsten Fall als jene Individuen, die die höchsten Exzellenzindizes in einer bestimmten Aktivität aufweisen, sei es beim Zugrauben, beim Fischen, in der Politikwissenschaft oder im Big Business. Aber er unterteilte diese vielfältigen Eliten auch in eine regierende Elite, die sich aus allen Führungspersönlichkeiten zusammensetzt, die direkt oder indirekt eine Rolle bei der Herrschaft über die Gesellschaft spielen, und eine nicht-regierende Elite, die den Rest der Eliten ausmacht (1935, Bd. 3, S. 1422-4). Zeitweise beschrieben sowohl Pareto als auch Mosca die Elitenherrschaft als die Dominanz derjenigen, die am besten regieren können, über die Nicht-Elite oder die Massen, aber in der Praxis ließen sie die Annahme schnell fallen, dass die regierende Elite immer eine echte Aristokratie ist (die Herrschaft der Besten). Regierende Eliten werden gewöhnlich in militärische, religiöse und kommerzielle Aristokratien unterschieden. Und die soziale Basis einer regierenden Elite kann offen oder geschlossen sein, ist aber immer anfällig für Anfechtungen oder die Verdrängung durch eine Gegenelite: „Die Geschichte ist der Friedhof der Aristokratien“ (Pareto, 1966, S. 249).