Schüchtern und nie selbstbewusst, trotz des makellosen Talents, das sie während ihrer ein halbes Jahrhundert andauernden Karriere besaß, fragte Fitzgerald oft besorgt, wenn sie die Bühne verließ: „Habe ich alles richtig gemacht?“
Millionen bejahten, dass sie es war. Sie war eine der seltenen Entertainerinnen, deren Vorname den Fans auf der ganzen Welt als Identität genügte.
„Ob männlich oder weiblich, sie war die größte Sängerin auf dem Planeten“, sagte Sänger Mel Torme, ein langjähriger Freund. „Sie war so einzigartig, so originell, niemand kann ihre Schuhe füllen.“
Tony Bennett stimmte zu. „Sie war meine Lieblingssängerin“, sagte er am Samstag. „Ihre Aufnahmen werden für immer leben. Sie wird auch in 200 Jahren noch so modern klingen, egal welche Technik man sich ausdenkt.“
Eine der nachhaltigsten Einschätzungen über Fitzgerald wurde nach dem Newport Jazz Festival 1966 von dem verstorbenen L.A. Times Jazzkritiker Leonard Feather:
„Wenn es eine Künstlerin gab, deren Werk unter all diesen Giganten herausragte, dann war es Ella Fitzgerald. Nie gab es ein bewegenderes Beispiel für den Geist, die Schönheit, den Beat und die totale stimmliche Kontrolle, zu der eine Jazzsängerin fähig ist. Ella kann einer Melodie alles antun, außer Schaden anzurichten.“
Ein besonderer Tribut wurde am Samstag in der Hollywood Bowl gezollt, wo das Playboy Jazz Festival begann. Das Festzelt am Eingang der Bowl prangte mit den Worten: „Ella, wir werden dich vermissen.“ Und Bill Cosby, der Zeremonienmeister, rief zu einer Schweigeminute auf, um ihr Andenken zu ehren.
Fitzgeralds angeborener Jazz-Sinn, ihre Bandbreite und die Reinheit ihres Tons füllten ihr Haus in Beverly Hills mit Trophäen, Auszeichnungen und den signierten Fotos berühmter Leute, die sie bewunderten – wie sie sie im Gegenzug bewunderte.
Sie blieb mehr als ein halbes Jahrhundert lang im Rampenlicht des Jazz, obwohl ihre Gesundheit sie irgendwann im Stich ließ. Zuerst waren es ihre Augen, dann Atemprobleme. Im August 1985 wurde sie zur Behandlung einer Atemwegserkrankung in ein Krankenhaus in Washington eingeliefert, wo sie abgemagert und mit weniger Sicherheit in der Stimme auftauchte. Nach einem Konzert im Juli 1986 wurde sie in Niagara Falls, N.Y., wegen einer diagnostizierten Herzinsuffizienz ins Krankenhaus eingeliefert. 1993 zwang sie eine Diabeteserkrankung zur Amputation ihrer Beine unterhalb des Knies.
Mindestens zweimal musste sie sich einer Operation am Grauen Star unterziehen, um die drohende Erblindung zu überwinden, die durch das grelle Licht der Bühnenbeleuchtung und den intensiven Zeitplan der Konzerte verschlimmert wurde, die sie gelegentlich zu zerreißen drohten. In einem Interview aus dem Jahr 1965 erinnerte sie sich daran, was ihr passierte, nachdem sie mehrere Wochen lang zwei Konzerte pro Nacht ohne Pause gegeben hatte:
„In München“, sagte sie, „bin ich einfach durchgedreht. Mein Schlagzeuger musste mich packen und mitnehmen. Die Leute ahnten, dass etwas nicht stimmt. Aber sie applaudierten und wollten den Saal nicht verlassen.“
Nachdem sie sich ein wenig beruhigt hatte, kehrte Ella auf die Bühne zurück und sang weiter.
Das Problem, bemerkte der Londoner Sunday Time-Autor, der dieses Interview bekam, war, dass „Ella ihr Publikum fast so sehr braucht, wie es sie anbetet.“
Der Schreiber zitierte die Sängerin mit den Worten: „Ich liebe es, wenn die Leute auf die Bühne kommen und mich küssen.“
Fitzgerald war den Jazzfans seit zwei Jahrzehnten hinreichend bekannt, aber erst Mitte der 1950er Jahre, als der Promoter Norman Granz begann, ihre Karriere zu managen, wurde sie zu einem wirklich populären Erfolg. Sie nahm auf Granz‘ Verve-Label eine Reihe hochkommerzieller Alben auf, beginnend mit „The Cole Porter Song Book“.“
Sie nannte dieses Album „den Wendepunkt meines Lebens“, auch wenn sie einmal zugab, dass ihre Reaktion, als Granz es vorschlug, war: „Mein Gott, dieser Mann versucht, mich aus dem Showgeschäft zu holen. „
Aber nachdem ihre Karriere durch die Songbook-Alben – Porter, die Gershwins, Rodgers und Hart, Irving Berlin, Duke Ellington und Harold Arlen- wiederbelebt wurde, erkannte Ella, dass Granz gewusst hatte, wovon er sprach.
Zuvor hatte sie sich zu einer hervorragenden Scat-Sängerin entwickelt und sich fast ausschließlich dem Bop-Stil verschrieben, bis „es zu dem Punkt kam, an dem ich keinen Platz mehr zum Singen hatte.“
Schließlich schien sie in der Lage zu sein, alle ihre Zuhörer zufrieden zu stellen. Ein typischer Auftritt umfasste Werke aus mehreren Jahrzehnten und Stilen – Swing, Bop, Bossa Nova, Soul und Broadway-Show-Musik – sowie Komponisten von Duke Ellington bis Burt Bacharach.
„Ich habe von Musikkritikern gehört, dass ich keine Jazzsängerin mehr bin“, sagte sie ein paar Jahre, nachdem sie unter Granz‘ Führung kam. „Aber wir alle versuchen, zu wachsen und uns zu verbessern. Was ist Jazz überhaupt? Ich weiß es nicht. Für mich ist Jazz Musik.“
Sie fügte dann hinzu: „Wie auch immer. Ich habe mich verändert. Ich singe, was das Publikum mag. . . . Ich versuche, ein bisschen von allem zu machen. Man bekommt eine wunderbare Befreiung. Sogar Rock ’n‘ Roll. Hillbilly-Musik. Alles, wenn es gut gespielt wird.“
Stanley Crouch, ein afroamerikanischer Schriftsteller und Kritiker, sagte, dass Fitzgerald einzigartige Elemente in ihre Auftritte einbrachte. „Sie hatte diese merkwürdige Kombination aus einer negeramerikanischen urbanen Qualität gekreuzt mit einem großäugigen unprätentiösen Country-Girl. Sie konnte wie jemand klingen, der gerade mit einem Papierkoffer und einer Schachtel Hähnchen aus dem Zug gestiegen ist und den Broadway hinunterläuft und sagt: ‚Mensch, was für hohe Gebäude.‘ „
Ella Fitzgerald wurde am 25. April 1918 in Newport News, Va. geboren und lernte ihren Vater nie kennen, der starb, als sie noch sehr jung war. Sie zog mit ihrer Mutter nach Yonkers, N.Y., die ebenfalls früh starb und Ella als Waise zurückließ. Sie zog zu einer Tante.
Als sie 16 war, forderten einige Freunde sie auf, an einem Amateurwettbewerb im alten Apollo Theater in Harlem teilzunehmen. Sie sah sich selbst nicht als Sängerin. Ihr Ehrgeiz war es, wie jemand namens Snakehips Tucker zu tanzen. Als sie auf die Bühne kam, wurde sie von der Schüchternheit befallen, die sie ihr Leben lang plagen sollte. Sie konnte nicht tanzen.
„Der Mann sagte, da ich da oben sei, müsse ich etwas tun“, sollte Ella 1966 dem Kolumnisten Jack Smith erzählen, als sie zur Frau des Jahres der Los Angeles Times ernannt wurde. „Also versuchte ich, wie Connee Boswell zu singen.“ Letztere war die Lieblingssängerin der jungen Ella. Der Song, den sie an jenem Abend im Apollo in Boswell-Imitation sang, war „The Object of My Affection“
Sie gewann den ersten Preis und die Bewunderung eines Musikers, der für den Bandleader Chick Webb arbeitete und der immer wieder von ihr schwärmte, bis Webb schließlich zustimmte, ihr eine Probe bei einem Tanzabend in Yale zu geben. Wenn die College-Kids sie mögen, sagte Webb, „bleibt sie.“
Das taten sie. Sie war sofort beliebt. Webb wurde ein Freund und Mentor. Drei Jahre später, 1938, schenkte sie Webb seinen ersten großen Hit, „A-Tisket, A-Tasket“, den sie mit dem Bandarrangeur Van Alexander schrieb. Der Song etablierte sie als landesweit bekannte Sängerin.
Jetzt 81 Jahre alt, erinnerte sich Alexander in einem Interview am Samstag an die Entstehung des Songs im Jahr 1938:
„Ella kam zu mir und sagte: ‚Wie wäre es, einen Song zu machen, der auf dem Kinderreim ‚A Tisket A Tasket‘ basiert. Ich sagte, ich würde ja, aber ich hatte noch andere Songs zu machen und eines Tages kam sie zu mir und sagte: ‚Du hast nie etwas mit diesem Song gemacht.‘ Ich blieb die ganze Nacht auf und arbeitete an dem Song.
„Ich brachte ihn mit nach Boston. Wir haben ihn geprobt. Sie sagte: ‚Es ist toll, aber wir müssen ein paar Worte ändern.‘ Sie änderte ‚walking‘ down the avenue in ‚trucking‘ down the avenue. Es war eine wunderbare Zusammenarbeit“, sagte Alexander. „Ella war eine süße, unaufdringliche junge Dame. Sie hat sich nie verändert. Ich werde sie schrecklich vermissen, so wie die Welt sie vermissen wird.“
Als Webb 1939 starb, übernahm Ella die Band als Leiterin, aber es war eine schwierige Rolle für jemanden mit ihrer Schüchternheit und sie gab sie nach ein paar Jahren auf, um eine Solokünstlerin zu werden.
Ihre Karriere stieg weiter an. Sie trat in großen Clubs und Theatern in den Vereinigten Staaten und Kanada auf und zog auf Tourneen in Japan und Europa ein großes Publikum an. Sie lernte den Bop zu singen, indem sie mit der Dizzy Gillespie Band reiste.
Zu dieser Zeit gab es viele Orte in den Vereinigten Staaten, an denen Fitzgerald nicht gleichzeitig vor Schwarzen und Weißen auftreten konnte. Nichtsdestotrotz sagte der Schriftsteller Crouch, dass Ella in einer entscheidenden Hinsicht von der segregierten Welt der 1930er Jahre profitierte.
„Ihre Rasse brachte sie in die innovativste Kunstgemeinschaft der USA in den 1930er Jahren“, sagte Crouch. „Als sie in New York aufwuchs, war Harlem die Hauptstadt der amerikanischen musikalischen Innovation. Duke Ellington war dort, Count Basie war dort, jeder war dort. . . . Sie war in den reichsten musikalischen Umständen, die es in Amerika geben konnte.“
Fitzgerald spielte auch in mehreren Filmen mit, darunter „St. Louis Blues“, „Let No Man Write My Epitaph“ und „Pete Kelly’s Blues“.“
Aber es brauchte Granz, um sie mit den Songbooks auf den Weg zur Akzeptanz durch ein breiteres Publikum zu bringen.
Granz gab später zu, dass er, als er Ella zum ersten Mal hörte, nicht viel von ihr gehalten hatte. „Ich habe in meinen Jamsessions nur Billie Holiday gehört“, sagte er. „Ich muss wohl taub gewesen sein.“
Eine ihrer erfolgreicheren Verbindungen war mit Duke Ellington. Sie sang mit seinem Orchester 1958 in der Carnegie Hall und tourte mit ihm Mitte der 60er Jahre durch Europa.
Zu den anderen Gruppen, mit denen sie tourte, gehörte das Oscar Peterson Trio. 1949 heiratete sie Petersons Bassisten Ray Brown. Es war ihre zweite Ehe. Die erste war mit dem Musiker Bernie Kornegay im Jahr 1941, was sie später zugab, aufgrund einer Wette getan zu haben. Diese wurde schnell annulliert.
Sie und Brown ließen sich 1952 scheiden. „Es war eine gute Ehe“, sollte sie 30 Jahre später zu Feather sagen. „Aber es ist schwer für zwei Menschen im Showgeschäft. Man muss lernen, jemanden wirklich zu verstehen.“
Ihr Sohn, Ray Jr. wurde Schlagzeuger und Gitarrist in Seattle.
Es war 1970, als Augenprobleme die Sängerin einholten und ihre Karriere zu beenden drohten. „Ich schätze, 30 Jahre, in denen ich diesen starken Lichtern gegenüberstand, haben das bewirkt“, sagte sie. „Es ging so weit, dass ich die ganze Zeit meine Augen schließen musste. Ich war sehr nervös. Schließlich habe ich alle meine Buchungen abgesagt und bin ins Krankenhaus gegangen.“
Im Jahr 1971 waren die Probleme immer noch da. Sie brach eine Reihe von Konzerten in Frankreich ab, flog mit einer Blutung in einem Auge und einem grauen Star im anderen in die Vereinigten Staaten. Erneut unterzog sie sich einer Operation.
Sie begann, eine dicke Hornbrille zu tragen und machte sich Sorgen, wie das Publikum auf ihr verändertes Aussehen reagieren würde. „Sie waren in Ordnung“, sagte sie später. „Meine Performance war besser, weil ich mir keine Sorgen um die Lichter machen musste. Ich konnte sie (die Leute) ansehen, und das ist sehr wichtig für mich.“
Nachdem sie mehr als 100 Alben herausgebracht und mehr als 25 Millionen Platten verkauft hatte, wurde Ella 1979 zum Kennedy Center Honoree für ihr Lebenswerk in der darstellenden Kunst ernannt und teilte sich in diesem Jahr die Auszeichnung mit dem Komponisten Aaron Copland, dem Schauspieler Henry Fonda, der Tänzerin Martha Graham und dem Dramatiker Tennessee Williams.
Sie erhielt zahlreiche Grammys und andere Auszeichnungen und wurde in Umfragen der Zeitschriften Metronome und Down Beat in verschiedenen Jahren zur besten Jazzsängerin gewählt.
Einigen Amerikanern wurde sie in den 1970er Jahren auch durch die Memorex-Tonband-Werbung im Fernsehen bekannt, in der ihre Stimme – live oder aufgenommen, man wusste nicht, was – angeblich ein Weinglas zerschmettern konnte. Sie erzählte gerne von ihrem Auftritt vor kleinen Kindern in Columbia, S.C., wo ein Fernsehreporter dann einige der Kleinen fragte, was sie von ihr hielten.
„Einige von ihnen hatten natürlich noch nie von mir gehört“, sagte Ella Feather später. „Und ein kleiner Junge sagte: ‚Nun, ich mochte ihren Gesang schon, aber sie hat kein Glas zerbrochen.‘ „
Jahrelang half Fitzgerald behinderten Kindern. Sie zeigte sich auch sehr besorgt um die Opfer von Kindesmissbrauch und investierte einen Teil ihrer Zeit und ihres Geldes in das Ella Fitzgerald Child Care Center in South-Central Los Angeles.
Die Beerdigung wird privat sein. Die Familie bittet um Spenden an die Ella Fitzgerald Charitable Foundation oder eine andere Wohltätigkeitsorganisation, die die Entertainerin unterstützt hat, wie z.B. die Society of Singers.
Times-Mitarbeiter Jeff Brazil hat zu dieser Geschichte beigetragen.
* TRIBUTE TO A LEGEND: Ihre Stimme war – und wird zweifellos immer sein – die Definition von Jazzgesang schlechthin. A27