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Sie haben kleine Babybeine
Und sie stehen so niedrig
Du musst sie hochheben
Nur um Hallo zu sagen …
Don’t want no Short People
‚Round here
— Randy Newman, „Short People“

Als Darren Sproles auf die Welt kam, nannte ihn sein Vater, ein wenig schwindlig über den unerwarteten Umfang seines 10-Kilo-Sohns, „Tank“.“

Rückblickend mag Larry Sproles – ein 1,70 m großer Running Back an der MidAmerica Nazarene University – wehmütig gedacht haben.

Darren wuchs schließlich (in bescheidenem Maße) zu einem 5-6, 180 Pfund schweren Running Back heran. Nachdem er sich auf jeder Ebene Herausforderungen gestellt hatte, vom Jugendfußball in Johnson County, Kan, über Kansas State bis hin zu den San Diego Chargers, stürzte sich Sproles am vergangenen Samstagabend in das Bewusstsein der NFL-Fans, um nicht zu sagen der Indianapolis Colts.

Als Ersatz für den verletzten LaDainian Tomlinson, selbst einer der elektrisierendsten Spieler der Liga, dominierte Sproles, der kleinste Mann in der NFL, den 23:17-Sieg der Chargers in der Verlängerung:

– Er lief 23 Mal für 105 Yards und zwei Touchdowns, darunter den 22-Yard-Punkt, der das Spiel beendete.

– Er returnierte vier Kickoffs für 106 Yards, drei Punts für 72 Yards und fing fünf Pässe für 45 Yards.

– Bei 35 Ballberührungen kam er auf 328 All-Purpose-Yards, Platz 3 in der All-Time-Playoff-Liste.

Dieser schillernde, 25-jährige, kleine Dynamit-Stab ist das jüngste Beispiel in der NFL, dass Größe nicht das einzige Maß für einen Mann ist. Seit er im College begann, Eindruck zu schinden, hat Sproles den Zynikern der Größe immer die gleiche Antwort gegeben: Es geht nur um die Größe deines Herzens.

„Ich denke ehrlich gesagt nicht darüber nach“, sagte er am Donnerstag. „Die Leute denken immer, dass ich darüber nachdenke, aber das ist es wirklich nicht. Die Leute fragen mich die ganze Zeit danach, also muss ich antworten, aber ich mache mir wirklich keine Gedanken darüber.

„Wenn ich da draußen bin, spiele ich einfach nur.“

Chargers-Coach Norv Turner, der seit seiner Ankunft im letzten Jahr von Sproles‘ Geschwindigkeit und seiner unnatürlichen Beschleunigung fasziniert ist, konnte sich eine Variation der kurzen Witze nicht verkneifen, die Sproles sein ganzes Leben lang verfolgt haben.

„Wir haben ihn gerade im Trainingsraum in Eis eingepackt“, sagte Turner am Montag zu Reportern. „Wir werden ihn am Freitag rauslassen.“

Eine ähnlich muskulöse Leistung werden die Chargers am Sonntag brauchen, wenn sie die Steelers für ein Divisions-Playoff-Spiel besuchen. Tomlinsons Leistenverletzung ist eigentlich eine abgelöste Sehne und wird ihn wahrscheinlich an der Seitenlinie halten.

Sproles war, in Turners Worten, „absolut erschöpft“ nach dem Sieg gegen die Colts. Größe verschafft einem statistisch gesehen einen Vorteil im Leben. Der größere Mann bekommt tendenziell den Job, das Mädchen und im Allgemeinen einen höheren sozialen Status. Das ist nicht fair; so ist die Welt nun einmal.

Die NFL, ein brodelnder Bottich voller Testosteron, der von den Prinzipien des Sozialdarwinismus geleitet wird, ist nicht anders. Wenn es zu einem Zusammenstoß kommt, gewinnt meist der größere Mann. Dennoch gibt es ein paar unterdimensionierte Spieler, die über seltene Kombinationen von schnell zupackenden Muskelfasern und Bewegungsenergie verfügen und Ausnahmen von den geltenden Regeln der Physik darstellen.

Es gibt 27 Spieler, die auf den aktuellen NFL-Kadern mit einer Größe von 5-8 oder kleiner gelistet sind, das sind etwa 1,6 Prozent der 1.700 Spieler der Liga. Bob Sanders, der sensationelle Strong Safety der Colts, der Kick-Returner Leon Washington von den Jets und die Running Backs Maurice Jones-Drew und Kevin Faulk von den Jaguars bzw. Patriots stehen auf dieser außergewöhnlich kurzen Liste.

Sie leben von ihrem Talent, das durch List und Mut unterstützt wird. Am Sonntag wird der 180 Pfund schwere Sproles versuchen, durch eine Steelers-Defensive zu laufen, die im Durchschnitt mehr als 300 Pfund pro Mann wiegt. Wie ist das nur möglich?

„Darren ist nicht klein“, sagte Chargers-Generalmanager A.J. Smith Anfang der Woche gegenüber ESPN.com. „Er ist wirklich nur klein. Ich würde auch sagen, stark und kraftvoll.

„Normalerweise beurteilen wir Spieler nach Größe und Gewicht, aber Darren ist außergewöhnlich. Er hat diese anfängliche Schnelligkeit und die Fähigkeit, blitzschnell die Richtung zu wechseln und seine Geschwindigkeit und Explosivität beizubehalten. Wenn man diese kleinen Beine sieht, die tausend Meilen pro Minute laufen, ist das erstaunlich.“

Sie haben kleine Nasen
und winzig kleine Zähne
Sie tragen Plateauschuhe
an ihren hässlichen kleinen Füßen

Der französische Kaiser Napoleon, wie Sproles, war 5-6 groß. Obwohl er während seiner Herrschaft im frühen 19. Jahrhundert etwas größer war als der typische Franzose, haben seine vermeintlich mangelnde Körpergröße und sein unstillbarer Drang zum Erfolg uns den Begriff „Napoleon-Komplex“ beschert.

Die lange, stolze Geschichte der NFL mit vertikal herausgeforderten Spielern lässt vermuten, dass hier kein Minderwertigkeitskomplex im Spiel ist, sondern etwas, das eher an Verleugnung grenzt.

Beim Betrachten von Spielfilmen fragte der ehemalige Giants-Running Back Joe Morris am Montag: „Wer ist der kleine Kerl im Huddle?“

„Als ich spielte, dachte ich, ich sei ein normal großer Kerl“, sagte Morris kürzlich von seinem Haus in New Jersey aus. „Ich habe nie einen anderen Gedanken daran verschwendet. Bill Parcells hat mir immer gesagt: ‚Blocker blocken, Läufer laufen. Du bist ein Läufer.'“

Morris war in der Tat 5-7 groß. Er war der führende Rusher der Giants von 1985 bis ’88. Seine 21 Touchdowns im Jahr 1985 sind immer noch der Franchise-Rekord für eine Saison und seine 1.516 Yards im folgenden Jahr waren ein wichtiger Grund dafür, dass die Giants ihren ersten Super Bowl gewannen.

Er war nicht wahnsinnig schnell, wog aber 195 Pfund und war einer der stärksten Spieler der Liga. Er trainierte mit seinen Offensive Linemen im Kraftraum und drückte tatsächlich 420 Pfund – und hockte 700 Pfund.

Mit 5-8 ist der ehemalige Redskins Cornerback Darrell Green neben Barry Sanders der kleinste Spieler, der in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen wurde. Er kam 1983 in die Liga und wog gerade mal 173 Pfund. Die berühmte Offensive Line der Redskins, „The Hogs“, nannte ihn „Pee-Wee“. Es war ein Kosename.

„Es war im Spaß, aber nur diese großen Jungs konnten mich so nennen“, sagte Green am Donnerstag. „Vielleicht stört es dich als Kind – Kinder sind wirklich grausam – aber als Erwachsener nimmt das auf Leistung basierende Selbstvertrauen diese Unsicherheit weg.

„Ich fühle mich großartig, ein Zwerg zu sein und in der Lage zu sein, ihnen allen in den Hintern zu treten.“

Greens ausgleichendes Talent war Geschwindigkeit. Als Zehntklässler an der Texas A&I University lief er die 100 Meter in einer Weltklassezeit von 10,08. Im Trainingslager der Redskins 1986 wurde er nach eigenen Angaben im 40-Yard-Lauf mit 4,15 gemessen – eine der schnellsten 40-Zeiten aller Zeiten. Er gewann viermal den Wettbewerb „Fastest Man“ der NFL und war der einzige ungeschlagene Mehrfachsieger. Im Alter von 40 Jahren wurde er unglaublicherweise mit 4,24 im 40-Yard-Lauf gemessen.

Bereits 1929 spielte Jack „Soapy“ Shapiro als Fullback für die Staten Island Stapletons. Er wurde mit 5-2, 126 Pfund gelistet und war vermutlich der kleinste Spieler in der Geschichte der NFL. Natürlich könnte er auch 4-11 gewesen sein, so wie die Größen- und Gewichtsangaben in den Programmen überdimensioniert sind.

Es ist ein heikles Thema, weil einige kleine Spieler sehr empfindlich auf ihre Größe reagieren. Der Heisman-Trophy-Gewinner Doug Flutie wurde immer mit 5-10 angegeben, aber er sah kleiner aus, als er in 21 Saisons für neun Profiteams spielte. Wie groß ist er wirklich? Das ist seit langem eines der großen Rätsel des Lebens, so wie die Frage, wer Stonehenge oder die Statuen auf der Osterinsel erbaut hat.

Anfang dieser Woche gab der ESPN-College-Football-Analyst endlich zu, dass er nicht so groß ist, wie er in seinem Programm angibt. Nein, sagte Flutie in einer Textnachricht, er sei tatsächlich 5-9 – und 7/8.

They got little hands
And little eyes
And they walk around
Tellin‘ great big lies…
Don’t want no Short People
‚Round here

Zunächst hieß es, Sproles sei zu klein für den Jugend-Football in Olathe, Kan.; man hatte Angst, er könnte sich verletzen. Sein erster Carry ging für einen 80-Yard-Touchdown. Nach drei Spielen änderten sie die Regeln für Leichtgewichte, weil sie ihn nicht fangen konnten.

Sproles wurde gezwungen, zwischen den Tackles zu laufen – etwas, das er bis heute genießt – und nachdem er drei Touchdowns erzielt hatte, musste er aus dem Spiel gehen. Sein Vater Larry bot ihm an, ihn in der Schwergewichtsklasse spielen zu lassen, aber die Liga-Offiziellen sagten nein. Die beiden fuhren daraufhin in die größere Liga nach Kansas City. Auch dort konnten sie ihn nicht fangen.

Er war der Kansas State Player of the Year als Senior an der Olathe North High School, rannte für 5.230 Yards und 79 Touchdowns, aber er wurde von den großen Colleges weitgehend ignoriert. Er war der sechste oder siebte auf der Tiefenkarte, ein Scout Team Tailback, als Kansas State sich darauf vorbereitete, zum Saisonauftakt 2001 gegen Southern California zu spielen. Als Sproles drei Läufe für 60 Yards oder mehr gegen die renommierte USC-Defensive erzielte, allesamt Touchdowns, fanden die Wildcats einen Weg, ihm den Ball zu geben. Er lief für 4.979 Yards und 80 Touchdowns an der Kansas State und belegte bei der Wahl zur Heisman Trophy 2003 den fünften Platz. Er bleibt nach allgemeinem Konsens der beste Spieler in der Geschichte der Schule.

Scouts sagen heute, dass er bei einer Größe von 5-10 vielleicht in der ersten Runde des Draft gewählt worden wäre. So aber wählten ihn die Chargers in der vierten Runde des Draft 2005, als 130. insgesamt.

„Wir wollten ihn in drei Bereichen einsetzen: erstens als Return-Spieler, zweitens als Spot-Spieler in der regulären Offensive und drittens als Third-Down-Spieler“, erklärte Smith von den Chargers. „Wenn man einen Spieler draftet und denkt, dass er in drei Bereichen etwas Besonderes sein kann, und er am Ende diese drei Dinge tut, dann sind wir als Organisation begeistert.“

Sproles wurde diese Woche von einem überschwänglichen Autor als „Dampfwolke“ beschrieben, aber er ist täuschend stark. Beim Scouting Combine 2005 drückte Sproles, der 187 Pfund wog, 23 Mal die geforderten 225 Pfund auf die Bank. Shawne Merriman, ein 272 Pfund schwerer Linebacker, der als Zwölfter gedraftet wurde, schaffte nur zwei weitere Wiederholungen.

Er läuft schnelle, aber nicht aufsehenerregende 4,48 und war in seinem Rookie-Jahr hauptsächlich als Kick- und Punt-Returner im Einsatz, bevor er die Saison 2006 mit einer Knöchelverletzung verpasste. In den vergangenen 15 Monaten unter Turner war Sproles eine Offenbarung. Am 11. November 2007 wurde er zum erst neunten Spieler in der Geschichte der NFL, der in einem Spiel sowohl einen Punt (45 Yards) als auch einen Kickoff (89) für Touchdowns retournierte. Fünf Wochen später, am 16. Dezember, trug er 25 Punts für 122 Yards und zwei Touchdowns gegen Detroit, ein Karrierehoch. Am 13. Januar 2008 fing er beim Divisions-Playoff-Sieg gegen die Colts einen 56-Yard-Screen-Pass für einen Touchdown. Im letzten Spiel der regulären Saison 2008 lief er 14 Mal für 115 Yards und einen Touchdown gegen die Broncos.

Und dann, nachdem er spät im dritten Viertel an der 2-Yard-Linie der Colts im Wild-Card-Spiel am Samstag gefummelt hatte, wurde Sproles bestätigt, als er 22 Yards für den Sieg erlief. Das hat in San Diego für viel Aufsehen gesorgt.

„Jeder stellt mir die Frage: Kann er ein Every-Down-Back sein?“ sagte Smith. „Ist er für 16 Spiele dieser Back, der 28 bis 31 Mal trägt? Ich weiß nicht, wie ich das beantworten soll.“

Smith hat etwa zwei Monate Zeit, diese Entscheidung zu treffen. Sproles wird nach der Saison ein freier Agent und einige Leute fragen sich, ob er die Art von Geld verlangen kann, die Michael Turner erhielt, als er die Chargers letztes Jahr verließ, nachdem er Tomlinson unterstützt hatte. Nachdem er einen 34,5-Millionen-Dollar-Vertrag mit Atlanta unterschrieben hatte, erlief Turner insgesamt 376 Mal und wurde mit 1.699 Yards Zweiter in der Liga.

Als die Saison 2008 begann, lag das Durchschnittsgewicht eines NFL-Spielers bei 247 Pfund. Die meisten Teams hatten mindestens 10 Spieler in ihrem Kader, die 300 Pfund oder mehr wogen. Die Chargers und Steelers zum Beispiel haben jeweils 13. Die meisten Scouts glauben, dass Sproles nicht den Körperbau hat, um ein All-Down-Back zu sein. Wie der 6-0, 203-Pfund Reggie Bush (der sich gerade einer Operation an einem problematischen Knie unterzogen hat), sagen sie, dass er relativ sparsam eingesetzt werden sollte.

Sproles hat bereits den Verlust seiner Mutter, Annette, im Jahr 2004 und eine schwere Stotterbehinderung überwunden. Er verdient sein Geld in einer Liga, in der mehr als 98 Prozent der Spieler größer sind als er selbst. Natürlich denkt er, dass er ein Every-Down-Back ist.

„Es macht immer Spaß, den Leuten zu beweisen, dass sie falsch liegen“, sagte Sproles. „Egal, was ich mache, die Leute werden sagen, dass es etwas gibt, was ich nicht kann.

„Ich mag es, ihnen zu zeigen, dass ich es kann.“

Greg Garber ist ein Senior Writer für ESPN.com