In Russland beginnt die Februarrevolution (so genannt, weil Russland den julianischen Kalender verwendet), als in Petrograd Unruhen und Streiks wegen der Lebensmittelknappheit ausbrechen. Eine Woche später endete die jahrhundertelange zaristische Herrschaft in Russland mit der Abdankung von Nikolaus II. und Russland machte einen dramatischen Schritt in Richtung kommunistische Revolution.
Im Jahr 1917 hatten die meisten Russen den Glauben an die Führungsfähigkeit des zaristischen Regimes verloren. Die Korruption in der Regierung wucherte, die russische Wirtschaft blieb rückständig, und Nikolaus löste wiederholt die Duma, das nach der Revolution von 1905 eingerichtete russische Parlament, auf, wenn es sich seinem Willen widersetzte. Die unmittelbare Ursache der Februarrevolution – der ersten Phase der russischen Revolution von 1917 – war jedoch Russlands katastrophale Beteiligung am Ersten Weltkrieg. Militärisch war das kaiserliche Russland dem industrialisierten Deutschland nicht gewachsen, und die russischen Verluste waren höher als die jeder anderen Nation in irgendeinem früheren Krieg. Währenddessen war die Wirtschaft durch die kostspieligen Kriegsanstrengungen hoffnungslos zerrüttet, und gemäßigte Kräfte schlossen sich den radikalen russischen Elementen an und forderten den Sturz des Zaren.
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Am 8. März 1917 gingen in der russischen Hauptstadt Petrograd (heute St. Petersburg) Demonstranten auf die Straße, die nach Brot verlangten. Unterstützt von 90.000 streikenden Männern und Frauen, stießen die Demonstranten mit der Polizei zusammen, weigerten sich aber, die Straßen zu verlassen. Am 10. März breitete sich der Streik unter allen Petrograder Arbeitern aus, und wütende Arbeitermassen zerstörten Polizeistationen. Mehrere Fabriken wählten Abgeordnete in den Petrograder Sowjet oder „Rat“ der Arbeiterkomitees, nach dem Modell, das während der Revolution von 1905 entwickelt worden war.
Am 11. März wurden die Truppen der Petrograder Armeegarnison gerufen, um den Aufstand niederzuschlagen. Bei einigen Gefechten eröffneten die Regimenter das Feuer und töteten Demonstranten, aber die Demonstranten blieben auf der Straße, und die Truppen begannen zu wanken. An diesem Tag löste Nikolaus erneut die Duma auf. Am 12. März triumphierte die Revolution, als ein Regiment nach dem anderen der Petrograder Garnison zur Sache der Demonstranten überlief. Die Soldaten, etwa 150.000 Mann, bildeten daraufhin Komitees, die Abgeordnete für den Petrograder Sowjet wählten.
Die kaiserliche Regierung wurde zum Rücktritt gezwungen, und die Duma bildete eine provisorische Regierung, die mit dem Petrograder Sowjet friedlich um die Kontrolle der Revolution wetteiferte. Am 14. März erließ der Petrograder Sowjet den „Befehl Nr. 1“, der die russischen Soldaten und Matrosen anwies, nur solche Befehle zu befolgen, die nicht im Widerspruch zu den Direktiven des Sowjets standen. Am nächsten Tag, dem 15. März, dankte Zar Nikolaus II. zugunsten seines Bruders Michael ab, dessen Verzicht auf die Krone das Ende der zaristischen Autokratie bedeutete.
Die neue Provinzregierung, die vom Petrograder Sowjet toleriert wurde, hoffte, die russischen Kriegsanstrengungen zu retten und gleichzeitig die Lebensmittelknappheit und viele andere innenpolitische Krisen zu beenden. Es sollte sich als eine gewaltige Aufgabe erweisen. In der Zwischenzeit verließ Wladimir Lenin, der Führer der bolschewistischen revolutionären Partei, sein Exil in der Schweiz und überquerte die feindlichen deutschen Linien, um nach Hause zurückzukehren und die Kontrolle über die russische Revolution zu übernehmen.
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