Feuchtgebiet

Ein Feuchtgebiet ist ein Gebiet, das entweder von Wasser bedeckt oder mit Wasser gesättigt ist. Bei dem Wasser handelt es sich oft um Grundwasser, das aus einem Grundwasserleiter oder einer Quelle versickert. Das Wasser eines Feuchtgebietes kann auch aus einem nahe gelegenen Fluss oder See stammen. Auch Meerwasser kann Feuchtgebiete bilden, vor allem in Küstengebieten, in denen starke Gezeiten herrschen.
Ein Feuchtgebiet ist zumindest einen Teil des Jahres vollständig von Wasser bedeckt. Die Tiefe und Dauer dieser saisonalen Überflutung variiert. Feuchtgebiete sind Übergangszonen. Sie sind weder völlig trockenes Land noch völlig unter Wasser; sie haben Eigenschaften von beiden.
Die Sättigung des Feuchtgebietsbodens bestimmt die Vegetation, die ihn umgibt. Pflanzen, die in Feuchtgebieten leben, sind in einzigartiger Weise an ihren wasserhaltigen (hydrischen) Boden angepasst. Feuchtgebietspflanzen werden Hydrophyten genannt. Saisonal trockene Feuchtgebiete oder Feuchtgebiete mit langsam fließendem Wasser können oft Bäume und andere robuste Vegetation tragen. Häufiger überflutete Feuchtgebiete haben Moose oder Gräser als dominierende Hydrophyten.
Feuchtgebiete gibt es in vielen Klimazonen, auf jedem Kontinent außer der Antarktis. Sie variieren in ihrer Größe von vereinzelten Prärielöchern bis hin zu riesigen Salzsümpfen. Man findet sie an den Küsten und im Landesinneren. Einige Feuchtgebiete sind überschwemmte Wälder, voll mit Bäumen. Andere sind eher flache, wasserreiche Graslandschaften. Wieder andere sind von dicken, schwammigen Moosen überwuchert.
Feuchtgebiete haben viele Namen, wie z.B. Sümpfe, Torfgebiete, Moore, Moorgebiete, Tümpel und Moore. Die meisten Wissenschaftler betrachten Sümpfe, Marschen und Moore als die drei Hauptarten von Feuchtgebieten.
Sümpfe
Ein Sumpf ist ein Feuchtgebiet, das permanent mit Wasser gesättigt ist und von Bäumen dominiert wird. Es gibt zwei Haupttypen von Sümpfen: Süßwasser-Sümpfe und Salzwasser-Sümpfe. Süßwassersümpfe sind im Binnenland verbreitet. Salzwassersümpfe schützen die Küsten vor dem offenen Meer.
Süßwassersümpfe
Süßwassersümpfe bilden sich oft auf flachem Land um Seen oder Flüsse, wo der Grundwasserspiegel hoch ist und der Abfluss langsam ist. Saisonale Überschwemmungen und Regenwasser bewirken, dass der Wasserstand in diesen Sümpfen schwankt oder sich verändert. Wassertolerante Pflanzen wie Rohrkolben, Lotus und Zypressen wachsen auf dem feuchten Boden des Sumpfes. Diese Pflanzen sind der Schlüssel zur Aufrechterhaltung des Ökosystems des Sumpfes.
Süßwassersümpfe sind in tropischen Gebieten in der Nähe des Äquators verbreitet. Diese äquatorialen Sümpfe sind in der Regel das ganze Jahr über heiß und feucht.
Die östlichen und westlichen kongolesischen Sumpfwälder umgeben den Kongo-Fluss, in den Nationen der Demokratischen Republik Kongo und der Republik Kongo. Hohe immergrüne Bäume dominieren die Sumpfwälder. Viele Arten dieser Bäume, wie z.B. Bubinga und Ovangkol, werden zur Holzgewinnung geerntet. Bubinga und Ovangkol sind teure Edelhölzer, die zur Herstellung von Musikinstrumenten wie Geigen und Möbeln verwendet werden. Das dichte Blätterdach der Bäume bedeutet, dass die kongolesischen Sumpfwälder schattiger und feuchter sind als andere Feuchtgebiete. Der schlammige Boden dieser Sümpfe ist die Heimat von Hunderten von Insekten, Reptilien und Amphibien, darunter Dutzende von Froscharten.
Kongolesische Sumpfwälder sind auch die Heimat einer Vielzahl von großen Säugetieren. Die meisten dieser Säugetiere sind Pflanzenfresser. Colobus- und Mangabey-Affen fressen hauptsächlich tropische Früchte. Andere Säugetiere, wie Waldbüffel, Waldelefanten und Flachlandgorillas, ernähren sich von der üppigen Vegetation des Feuchtgebietes. Tatsächlich kann ein erwachsener männlicher Gorilla täglich bis zu 32 Kilogramm Blätter, Früchte und Rinde fressen.

In gemäßigteren Klimazonen wachsen Zypressenbäume oft aus dem stillen Wasser von Süßwassersümpfen. Spanisches Moos kann von den Ästen der Bäume hängen. Weiden und andere Sträucher können unter den Bäumen wachsen. Eckige Knubbel, Zypressenknie genannt, ragen manchmal bis zu 4 Meter über das Wasser hinaus. Zypressenknie sind Auswüchse des Wurzelsystems der Bäume. Die Wissenschaftler sind sich nicht sicher, welchem Zweck die Knie dienen. Möglicherweise dienen sie einfach als Stütze, oder sie transportieren Sauerstoff zu den Wurzeln.
Winzige Wasserpflanzen, sogenannte Wasserlinsen, bilden oft eine grüne Decke auf der Wasseroberfläche. Alligatoren, Frösche und Schlangen, sogenannte Wassermokassins, können zwischen den Pflanzen schwimmen. Reptilien und Amphibien gedeihen in Süßwassersümpfen, weil sie an den schwankenden Wasserstand angepasst sind.
Zypressensümpfe sind in den gesamten USA verbreitet. Die Bayous im Bundesstaat Louisiana, in der Nähe der langsam fließenden Teile des Mississippi, sind wahrscheinlich die bekanntesten amerikanischen Sumpfgebiete. Garnelen, Flusskrebse, Watvögel und Fische wie der Wels sind in den Bayous heimisch.
In der Nähe von Bayous und anderen Süßwassersümpfen haben sich auch unterschiedliche Kulturen entwickelt. In Louisiana sind das Essen und die Musik der Cajun-Kultur eng mit der Tierwelt und den Bildern der Bayous verbunden.
Salzwassersümpfe
Salzwassersümpfe findet man in der Regel entlang tropischer Küstenlinien. Die Bildung dieser Sümpfe beginnt mit kahlen Flächen aus Schlamm oder Sand, die bei Flut dünn mit Meerwasser bedeckt werden. Das Brackwasser der Salzwassersümpfe besteht nicht vollständig aus Meerwasser, aber auch nicht vollständig aus Süßwasser.
Einige Hydrophyten, wie z. B. Mangrovenbäume, können Brackwasser tolerieren. Mangroven sind leicht an ihren hohen, stelzenartigen Wurzeln zu erkennen, die die kleinen Stämme und Äste der Bäume über Wasser halten. Mangrovenwurzeln verankern Sediment und helfen, dass sich der Boden um sie herum ansammelt. Sie helfen auch, durch ihr Wachstum und ihren Zerfall Sediment zu bilden.
Viele Organismen leben zwischen den Mangrovenwurzeln. Das Wurzelsystem bietet Unterschlupf und einen Platz, um sich von herabgefallenen Blättern und anderem Material zu ernähren. Krabben, Muscheln und andere Schalentiere sind in Mangrovensümpfen reichlich vorhanden.
Salzwassersümpfe sind auch die Heimat einer großen Vielfalt von Vögeln. Wurzeln und Äste der Mangroven bieten hervorragende Nistplätze. Salzwassersümpfe sind die Heimat von Seevögeln, wie z.B. Möwen, aber auch von Süßwasservögeln, wie z.B. Reihern. Der Reichtum an Pflanzen, Insekten und Kleintieren bietet Nahrung für diese Vögel, deren Kot hilft, den Sumpf zu düngen.
Die Sundarbans, ein Salzwassersumpf in Indien und Bangladesch, hat den größten Mangrovenwald der Welt. Das Gebiet liegt auf Schlammflächen in der Nähe des Deltas des Ganges und ist mit Süßwasser gesättigt. In den Sundarbans herrschen außerdem starke Gezeiten aus dem Indischen Ozean. Die Artenvielfalt der Sundarbans reicht von winzigen Algen und Moosen bis hin zu bengalischen Tigern. Der bangladeschische Teil des Feuchtgebietes gehört zum UNESCO-Weltkulturerbe.
Dutzende, vielleicht Hunderte von verschiedenen Arten von Mangrovenbäumen gedeihen in den Sundarbans. In trockeneren Bereichen des Sumpfes wachsen Palmen und Gräser. Insekten wie Bienen bauen Bienenstöcke in den Bäumen. Tatsächlich ist die Honigernte seit Jahrhunderten eine wichtige wirtschaftliche Aktivität in den Sundarbans.
Bienen und andere Insekten sind eine der Hauptnahrungsquellen für tropische Vögel in diesem Gebiet. Störche, Ibisse und Reiher nisten in den hohen Ästen der Mangroven und Palmen. Kleinere Vögel wie Eisvögel und Tauben nisten in Büschen. Einige Vögel ernähren sich von den Hunderten von Fischen, die das Brackwasser der Sundarbans bewohnen: Rochen, Karpfen, Aale, Krebse und Garnelen.

Viele Reptilien und Amphibien leben in und um den Sumpf, darunter Frösche, Kröten, Schildkröten und Schlangen. Einige der Schlangen der Sundarbans, wie die Indische Python, werden regelmäßig bis zu 3 Meter lang. Warane und Krokodile, die ebenfalls in den Sundarbans beheimatet sind, sind sogar noch größer.
Die großen Reptilien der Sundarbans machen regelmäßig Jagd auf Säugetiere wie Hirsche, Wildschweine, Mungos und Affen. Das berühmteste Raubtier der Sundarbans ist jedoch der bengalische Tiger, eine vom Aussterben bedrohte Art. Bengalische Tiger sind Spitzenraubtiere – der Mensch ist ihr einziger natürlicher Feind. In den Sundarbans schwimmen die bengalischen Tiger im sumpfigen Wasser und klettern auf Bäume. Die Katzen, die bis zu 220 Kilogramm schwer werden können, sind dafür bekannt, dass sie Menschen im Sumpf angreifen. Wissenschaftler und Honigsammler sind besonders gefährdet.
Sümpfe
Nördlich und südlich der Tropen gehen die Sümpfe in Marschland über. Diese Feuchtgebiete bilden einen flachen, grasbewachsenen Saum in der Nähe von Flussmündungen, in Buchten und entlang von Küstenlinien. Viele werden durch den Gezeitenwechsel abwechselnd überflutet und freigelegt. Wie auch Sümpfe werden Sümpfe oft in Süß- und Salzwasserkategorien unterteilt.
Süßwassersümpfe
Süßwassersümpfe, die oft Hunderte von Kilometern von der Küste entfernt liegen, werden von Gräsern und Wasserpflanzen dominiert. Diese Sümpfe entwickeln sich oft in der Nähe von Seen und Flüssen.
Viele Süßwassersümpfe liegen in der Prärie-Pothole-Region Nordamerikas, deren Herzstück sich von Zentralkanada bis in den nördlichen Mittleren Westen der USA erstreckt.
Prärie-Potholes sind schalenförmige Vertiefungen, die von Gletschereisbrocken hinterlassen wurden, die während der letzten Eiszeit im Boden vergraben wurden. Als das Eis schmolz, füllte schlammiges Wasser die Schlaglöcher. Fruchtbarer Boden und ein gemäßigtes Klima machen diese Sümpfe zu einigen der reichsten der Welt. Aus diesem Grund wurden viele Prärielöcher trockengelegt und das Land für die Landwirtschaft genutzt. Tausende von Zugvögeln sind auf die verbliebenen Prärielöcher angewiesen, wenn sie jedes Jahr von der Arktis in gemäßigtere Klimazonen reisen.
Weiter südlich bilden Süßwassersümpfe einen Großteil der Everglades, ein riesiges Feuchtgebiet im Süden Floridas. Das Wasser aus dem Lake Okeechobee fließt auf seinem Weg zum Ozean langsam durch die Everglades. Sägegras, Zypressen und Mangroven wachsen entlang seines Weges. Das schlammige, langsam fließende Wasser ist auch die Heimat seltener Orchideenarten.
Die Everglades sind bekannt für ihre Vielfalt an Wildtieren. Das Sumpfgebiet beherbergt Hunderte von Arten von Watvögeln, die sich von Insekten, Fischen, Muscheln, Krabben oder sogar Nagetieren wie Mäusen ernähren. Alligatoren bauen ihre Nester im dichten Sägegras und schwimmen im trüben Wasser. Hirsche und der vom Aussterben bedrohte Florida-Panther leben in den trockenen Bereichen des Sumpfes, während Seekühe und sogar Delfine im sogenannten „River of Grass“ schwimmen.
Salzwassersümpfe
Salzwassersümpfe gehören zu den artenreichsten Ökosystemen. Dominiert von Gräsern, bieten sie Nahrung und Schutz für Algen, Pilze, Muscheln, Fische, Amphibien und Reptilien. Watvögel und andere Tiere ernähren sich von der Vegetation und den reichlich vorhandenen Insekten.

Die warmen Salzwassersümpfe Nordaustraliens werden von den Gezeiten des Indischen und Pazifischen Ozeans beeinflusst. Sie überschneiden sich oft mit den Süßwassersümpfen von Flüssen, wie dem Jardine. In den Salzwassersümpfen können einige Mangrovenbäume stehen, aber sie werden von Gräsern und einer Algenschicht, der sogenannten Algenmatte, dominiert. Diese Algenmatte ist die Heimat vieler Insekten und Amphibien.
Eine Vielzahl von Vögeln ist in Australiens Salzwassersümpfen zu finden. Einige dieser Vögel nisten in den Büschen und ernähren sich von Insekten und Fischen in der Umgebung. Andere sind Zugvögel, die die Sümpfe nur besuchen, wenn es in ihren Heimatgebieten zu kalt oder zu trocken wird, um dort zu leben.
Australiens Salzwassersümpfe sind auch die Heimat der Salzwasserkrokodile. Diese riesigen Reptilien verbringen die Regenzeit oft in Süßwassersümpfen und Flüssen und wandern in der Trockenzeit in die Salzwassersümpfe. Neben Fischen jagen Australiens Salzwasserkrokodile auch größere Tiere, die durch das Feuchtgebiet wandern: Kängurus, Vögel und Wildschweine. An vielen australischen Stränden gibt es zu bestimmten Jahreszeiten strenge Warnungen für Schwimmer, da Salzwasserkrokodile auch für Menschen eine Bedrohung darstellen.
Sümpfe
Sümpfe und Sümpfe sind im Allgemeinen in warmen Klimazonen zu finden. Moore sind häufiger in kalten oder sogar arktischen Gebieten in Nordamerika, Europa und Asien anzutreffen. Es gibt sie auch in höheren Lagen in wärmeren Regionen, wie z. B. in der Sierra Nevada in den Vereinigten Staaten. Wie viele Feuchtgebiete entwickeln sich Moore in Gebieten, in denen der Grundwasserspiegel oder die Oberfläche des Grundwassers hoch ist. Sie beginnen oft in eiszeitlichen Vertiefungen, die Kesselseen genannt werden und tiefer sind als Prärietöpfe.
Ein Moor bildet sich, wenn sich ein Kesselsee allmählich mit Pflanzenresten füllt. Blätter, Wurzeln und Stämme großer Pflanzen sammeln sich auf dem Grund des Sees an. Wenn der See flacher wird, ragen Moose und andere Pflanzen, die an den Rändern des Sees wachsen, in das Wasser hinein. Sie bilden eine lockere, schwimmende Schicht aus verworrener Vegetation auf der Wasseroberfläche. Mit der Zeit folgen diesen Pflanzen wasserliebende Gräser und Seggen. Bald ist das Wasser mit Vegetation bedeckt. Die älteste, teilweise verrottete Vegetation am Boden des Moores bildet eine dicke, schwammige Matte, die Torf genannt wird.
Torf ist in vielen Teilen der Welt ein wertvoller Brennstoff. Es ist oft der erste Schritt bei der Entstehung von Kohle, einem fossilen Brennstoff. (Die Fossilien in der Kohle sind Sumpfpflanzen.) Einige Menschen, die in der Nähe von Mooren leben, stechen und trocknen Quadrate von Torf. Er wird zum Heizen und Kochen verbrannt oder zur Isolierung von Gebäuden verwendet. In Irland liefert Torf einen Teil der elektrischen Energie des Landes.
Moore bewahren jedoch mehr als nur die Überreste von Pflanzen. Die Körper von Dutzenden prähistorischer Menschen wurden in Mooren in Europa und Asien gefunden. Diese „Moorleichen“ sind seit Tausenden von Jahren konserviert worden. Moorleichen sind in einem so guten Zustand, dass Anthropologen Kleidung, Tätowierungen und Haarfarbe untersuchen und sogar die Todesursache ermitteln können. Die meisten Menschen, die in Mooren gefunden werden, wurden getötet, obwohl Historiker und Anthropologen darüber streiten, ob sie ermordet oder als Teil eines religiösen Rituals geopfert wurden.
Einige Moore können das Gewicht einer Person tragen. Sie werden „quaking bogs“ genannt, weil die Oberfläche bebt, wenn ein Mensch auf dem schwammigen Torf geht. Auf der Insel Irland mit ihrem kühlen, feuchten Klima gibt es Hunderte von Quaking Bogs.
Im Gegensatz zu anderen Feuchtgebieten sind Moore normalerweise nicht landwirtschaftlich fruchtbar. Der Säuregehalt im Boden und im Wasser ist in der Regel höher als in Sümpfen oder Mooren. Das Angebot an Nährstoffen, insbesondere Stickstoff, ist gering.

Nur bestimmte Pflanzenarten können in Sümpfen wachsen. Einige der wenigen Pflanzen, die auf dem feuchten, sauren Boden von Mooren gedeihen, sind Preiselbeeren und Heidelbeeren. Pflanzen sind Autotrophe, das heißt, sie sind in der Lage, ihre eigene Nahrung aus Luft, Wasser und Sonnenlicht zu erzeugen. Viele Moorpflanzen haben sich an den nährstoffarmen Boden und das Wasser angepasst, indem sie ihre Nahrungsquelle erweitert haben. Kannenpflanzen und Sonnentau, die in Mooren häufig vorkommen, sind fleischfressend: Sie fangen und verzehren Insekten.
Aufgrund der begrenzten Pflanzenarten haben Moore nicht die Artenvielfalt, die in anderen Arten von Feuchtgebieten üblich ist. Zu den Insekten, die in allen Feuchtgebieten vorkommen, gehören Schmetterlinge und Libellen. Diese Insekten ernähren sich von dem Nektar der Moorblumen. In Irland gibt es Dutzende von einheimischen Schmetterlingen, die in Mooren vorkommen. Vögel, wie Gänse und Fasane, haben ebenfalls ihr Zuhause im Moor, obwohl es ungewöhnlich ist, größere Tiere zu finden.
In Nordamerika ist der Elch eines der wenigen großen Tiere, die in Moorlebensräumen gedeihen. Elche, die größte Hirschart, verzehren Wasserpflanzen wie Teichlilien.
Vitale Ökosysteme
Feuchtgebiete gehören zu den wertvollsten Ökosystemen der Erde. Sie wirken wie riesige Schwämme oder Reservoirs. Bei starken Regenfällen absorbieren Feuchtgebiete überschüssiges Wasser und begrenzen so die Auswirkungen von Überschwemmungen. Feuchtgebiete schützen auch die Küstengebiete vor Sturmfluten, die empfindliche Strände und Küstengemeinden wegspülen können. Salzwassersümpfe und Gezeitensalzwiesen helfen, Küstenboden und -sand zu sichern.
Feuchtgebietsökosysteme fungieren auch als Wasseraufbereitungsanlagen. Die Pflanzen, Pilze und Algen eines Feuchtgebietes filtern Abfälle und reinigen das Wasser. Nitrate und andere Chemikalien werden oft aus städtischen Gebieten und landwirtschaftlichen Betrieben in Feuchtgebiete gespült. Dort absorbieren Organismen die schädlichen Chemikalien. Schadstoffe, die nicht von Pflanzen absorbiert werden, sinken langsam zu Boden, wo sie in Sand und anderen Sedimenten begraben werden.
Feuchtgebiete, insbesondere Sümpfe und Moore, sind die Heimat einer großen Vielfalt an Pflanzen und Tieren. Einige Tiere, wie z. B. Garnelen, leben in Gezeitensümpfen. Viele Meeresfische, wie z. B. der Streifenbarsch, kommen zum Laichen in die küstennahen Feuchtgebiete. Die Barsche schwimmen vom Meer in die Salzwiesen, um ihre Eier abzulegen. Wenn die Eier schlüpfen, finden die jungen Barsche reichlich Nahrung und etwas Schutz in den Gräsern oder Baumwurzeln. Austern leben in riesigen Riffen in Salzwiesen. Alle diese Feuchtgebiete beherbergen wirtschaftlich wertvolle Fischereien.
Das Wassereinzugsgebiet der Chesapeake Bay an der Ostküste der Vereinigten Staaten umfasst mehr als 60.000 Hektar (1,5 Millionen Acres) an Feuchtgebieten. In der Nähe der Bucht ist das Ökosystem ein gezeitenabhängiges Salzmarschland. Weiter vom Atlantischen Ozean entfernt, entstehen in der Nähe des Susquehanna River und seiner Nebenflüsse Süßwassersümpfe.
Die Feuchtgebiete der Chesapeake Bay sind die Heimat einer außergewöhnlichen Vielfalt an Wildtieren. Zu den Pflanzen gehören Gräser, Wildreis, Teichlilie, Rohrkolben, Erlen und Knopfsträucher. Bäume wie Rotahorn, schwarzer Eukalyptus, Flussbirke, Schwarzweide, atlantische Weißzeder und Sumpfzypresse wachsen in den bewaldeten Feuchtgebieten der Bucht.
Die Feuchtgebiete der Chesapeake Bay sind ein wichtiges Nistgebiet für den Weißkopfseeadler, ein Symbol der Vereinigten Staaten. Auch die weltweit größte Fischadlerpopulation hat dort ihr Zuhause. Weißkopfseeadler und Fischadler ernähren sich von Fischen in der Chesapeake Bay. Viele Zugvögel, darunter Schwäne und Gänse, verbringen den Winter in den Chesapeake-Feuchtgebieten.
Zu den weiteren in der Chesapeake Bay heimischen Tieren gehören Bisamratten, Biber, Otter, Schildkröten, Frösche und zahlreiche Muscheln sowie das Fuchshörnchen und die Sumpfschildkröte, die zu den gefährdeten Arten gehören.

Wirtschaftliche Bedeutung
Feuchtgebiete sind für den Menschen wirtschaftlich wichtig. Sie sind beliebte Orte für Freizeitaktivitäten, wie Jagen, Wandern, Kanufahren und Vogelbeobachtung. Nach Angaben des U.S. Fish and Wildlife Service geben die Amerikaner jedes Jahr mehr als 100 Milliarden Dollar für Freizeitaktivitäten in Feuchtgebieten aus.
Mehr als 75 % der Fische und Schalentiere, die weltweit kommerziell geerntet werden, sind mit Feuchtgebieten verbunden. Zum Beispiel wurde die Ernte der blauen Krabbe aus der Chesapeake Bay im Jahr 2007 auf etwa 51 Millionen Dollar geschätzt. Diese Krabbe ist das offizielle „State Crustacean“ des US-Bundesstaates Maryland und spielt eine wichtige Rolle für die Identität des Staates. Abbildungen von blauen Krabben finden sich auf Tausenden von Souvenirs, und viele Restaurants in Maryland servieren Krabbenkuchen. Die blaue Krabbe ist auch auf dem Nummernschild von Maryland zu sehen, das die Chesapeake Bay zeigt.
Für den größten Teil der Geschichte wurden Feuchtgebiete als Ödland betrachtet. Sie sind nicht leicht zu bebauen. Der Boden ist feucht, schwammig und schwer zu bebauen. Feuchtgebiete sind auch die Heimat von Schädlingen, von Moskitos bis hin zu Alligatoren.
Bis vor kurzem war das Trockenlegen von Feuchtgebieten eine akzeptierte Praxis. Trockengelegte Feuchtgebiete boten Land für Landwirtschaft, Wohnhäuser, Industrie, Schulen und Krankenhäuser. Die Hauptstadt der Vereinigten Staaten, Washington, D.C., ist auf einem entwässerten Feuchtgebiet entlang der Flüsse Potomac und Anacostia gebaut.
Fast die Hälfte der Feuchtgebiete in den USA wurde für die Bebauung zerstört. Entwässerung und Torfabbau haben Feuchtgebiete in Irland und Skandinavien zerstört.
Viele Fische, die auf Feuchtgebiete angewiesen sind, sind selten geworden. Einige dieser Arten, wie Flunder, Forelle und Barsch, sind kommerziell wichtig. Die Süßwasser- und Meeresfischerei ist auf Feuchtgebiete angewiesen, um Lebensraum für die nächste Generation von Fischen zu schaffen.
In den frühen 1970er Jahren begannen die Regierungen, den enormen Wert der Feuchtgebiete zu erkennen. Um die schwindenden Ökosysteme zu schützen, wurden die Jagd- und Angelgenehmigungen eingeschränkt. Lebendige Uferlinien und andere Restaurierungsprojekte förderten die Entwicklung von Feuchtgebieten an der Küste, um Gemeinden vor Sturmfluten zu schützen. Bußgelder und Beschränkungen für landwirtschaftliche und industrielle Abwässer verringerten den Eintrag von giftigen Chemikalien in Feuchtgebiete.
In einigen Teilen der Welt, einschließlich der USA, ist es nun gesetzlich verboten, Feuchtgebiete zu verändern oder zu zerstören. Mit Hilfe von Managementplänen und strengeren Gesetzen versucht man, die verbliebenen Feuchtgebiete zu schützen und sie in Gebieten wiederherzustellen, in denen sie zerstört wurden.
Fallstudie: Tres Rios
Das trockene Stadtgebiet von Phoenix, Arizona, ist ein Beispiel dafür, wie Feuchtgebiete die Wirtschaft, die Gesundheit und die Tierwelt eines Gebiets unterstützen. In den frühen 1990er Jahren arbeiteten die Verantwortlichen der Stadt mit dem Army Corps of Engineers, der Environmental Protection Agency und lokalen Umweltgruppen zusammen, um ein Feuchtgebiet, das Tres Rios Demonstration Project, zu schaffen. Tres Rios erhält sein Wasser von einer Abwasseranlage, die das geschäftige Stadtgebiet von Phoenix versorgt, sowie von den saisonalen Flüssen Gila, Salt und Agua Fria.
Mehr als zwei Millionen Gallonen Abwasser fließen täglich in Tres Rios. Tausende von Vögeln strömen nach Tres Rios: Wasservögel wie Enten und Kormorane, landlebende Arten wie Spatzen und Kardinäle und Zugvögel wie Amseln. Sogar Greifvögel wie Fischadler bewohnen Tres Rios.
Der in Tres Rios geschaffene Lebensraum war so erfolgreich, dass Wildtiermanager gezwungen waren, Biber umzusiedeln, die in den Sümpfen von Arizona beheimatet sind, weil sie sich zu schnell vermehrten, als dass das Feuchtgebiet sie hätte ernähren können.
Tres Rios reinigt das Abwasser, das dort hineinfließt. Das Ökosystem wirkt wie ein Filter für giftige Chemikalien. Durch seine Lage am Salt River ist Tres Rios auch ein natürlicher Hochwasserschutz.
Schließlich war der Bau von Tres Rios kostengünstiger als eine neue Kläranlage für die Stadt Phoenix.