Quellen
Feuerameisen gehören zur Ordnung der Hautflügler (Hymenoptera), Familie Formicidae, Unterfamilie Myrmicinae und Gattung Solenopsis. In den Vereinigten Staaten gibt es einheimische Feuerameisen, aber zwei eingeschleppte Arten, Solenopsis richteri (die schwarze eingeschleppte Feuerameise) und Solenopsis invicta (die rote eingeschleppte Feuerameise), sind von großer medizinischer Bedeutung.17 Die schwarze eingeschleppte Feuerameise (S. richteri) stammt ursprünglich aus Ostargentinien und Uruguay.37 Die rote eingeschleppte Feuerameise (S. invicta) stammt aus der Region Mato Grosso in Brasilien, wo sich ihr Verbreitungsgebiet bis nach Nordargentinien erstreckt. Beide Arten scheinen mit Waren über den Hafen von Mobile, Alabama, in die Vereinigten Staaten gelangt zu sein, die schwarze importierte Feuerameise etwa 1918 und die rote importierte Feuerameisenart um 1939. Die schwarze importierte Art (S. richteri) konnte auf ein kleines Gebiet in Alabama und Mississippi beschränkt werden. Die rote importierte Feuerameise (S. invicta) hat jedoch mehr als 310 Millionen Hektar in 12 südlichen Staaten (Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Louisiana, Mississippi, North Carolina, Oklahoma, South Carolina, Tennessee, Texas und Virginia) kolonisiert.38 Die rote importierte Feuerameise ist auch in Puerto Rico zu finden. In jüngster Zeit wurden Populationen in Kalifornien, Arizona, New Mexico und entlang der Ostküste bis nach Washington D.C. gefunden.39 Als äußerst anpassungsfähiges Insekt hat die rote importierte Feuerameise die einheimischen Ameisen sowohl verdrängt als auch sich mit ihnen gekreuzt. Rote importierte Feuerameisen und ihre Hybriden machen heute in einigen Teilen einiger Südstaaten mehr als 90 % der Ameisen aus.
Anfänglich wurde geschätzt, dass die Ausbreitung der Ameisen durch eine minimale Klimatemperatur von -12,5° C (10° F) begrenzt würde.40 Es scheint jedoch, dass die Hybriden kältetoleranter sind als die ursprüngliche Art. Außerdem hat man gesehen, dass die Hybriden Beton und menschliche Behausungen als Wärmespeicher nutzen und erfolgreich überwintern. Derzeit wird geschätzt, dass sich die Ameisen in Gebiete mit einer Mindesttemperatur von -17,8° C ausbreiten könnten. Wenn diese Vorhersagen zutreffen, könnten rote importierte Feuerameisen und ihre Hybriden letztendlich mindestens 25 % der kontinentalen Vereinigten Staaten besiedeln. Diese Ameisen sind sehr mobil und haben die Fähigkeit, verschiedene Lebensräume zu nutzen, um neue Kolonien zu gründen, was eine westwärts gerichtete Migrationsrate von etwa 120 Meilen pro Jahr ermöglicht. Aufgrund ihrer Fähigkeit, sich mit einheimischen Arten zu kreuzen, kann es mehrere Jahre dauern, bis die Anwesenheit der neuen Ameisen erstmals entdeckt wird.
Feuerameisen sind aggressiv und giftig. Sie haben definitiv negative Auswirkungen auf die Landwirtschaft, da ihre Haufen landwirtschaftliche Geräte beschädigen können und die Ameisen Vieh und Nahrungspflanzen angreifen können. Berichte über Angriffe auf Vieh und einheimische Wildtiere (einschließlich der Dezimierung einiger bodenbrütender Vögel, Schildkröten, Frösche und Gliederfüßerarten) sind keine Seltenheit. Berichte über Angriffe in Innenräumen auf Haustiere und geschwächte Menschen (Pflegeheimpatienten) sind häufiger geworden.
Die Arbeiterinnen der Feuerameisen sind zwischen 1,8 und 6 mm groß (durchschnittlich 3 bis 4 mm).41 Feuerameisen ähneln in ihrem Aussehen den gewöhnlichen, einheimischen Haus- und Gartenameisenarten. Die Lebensspanne der Arbeiterinnen beträgt 2 bis 6 Monate. Die Königinnen sind größer als die Arbeiterinnen und messen etwa 1 Zentimeter in der Länge. Auch Königinnen haben Flügel, die sie während des Hochzeitsfluges benutzen. In letzter Zeit wurden einzelne Haufen mit 40 bis 300 eierlegenden Königinnen gefunden. Feuerameisenhügel messen bis zu 1 Meter im Durchmesser und einen halben Meter in der Höhe. In stark befallenen Gebieten kann die Dichte der Horste zwischen 40 und 200 Horsten pro Hektar liegen. Die Tunnel zwischen den Haufen können mehr als 40 Meter lang sein. Ein einzelner Königinnenhügel kann mehr als 200.000 Arbeiterinnen haben, während mehrere Königinnenkolonien mehr als 500.000 Arbeiterinnen haben können. Königinnen sind in der Lage, bis zu 6 Jahre lang 100 bis 200 Eier pro Stunde zu produzieren.42 Es gibt vier Kasten von Feuerameisen: fruchtbare Weibchen (Königinnen) mit Flügeln vor der Paarung, geflügelte Männchen, große Arbeiterinnen und kleine (kleinere) Arbeiterinnen. Alle Feuerameisen verfügen über effiziente chemische Ortungsfähigkeiten, die es ihnen ermöglichen, Nahrungsquellen schnell zu lokalisieren. Es wurde berichtet, dass Feuerameisen bei Autounfällen schneller zu verletzten und toten Personen gelangen als Rettungstrupps. Neben der Nahrungssuche schwärmen die größeren Ameisen auch aggressiv aus, verteidigen ihr Nest und stechen alles, was sich in ihrem Bau verirrt. Die Arbeiterinnen haben kräftige Mandibeln mit vier Zähnen. Feuerameisen enthalten Magnetit, das wie ein Kompass funktioniert und sie auf eine Nord-Süd-Achse ausrichtet. Das Magnetit spürt andere elektrische Felder auf, und es wurde gezeigt, dass Feuerameisen von unterirdischen Stromleitungen angezogen werden.
Importierte Feuerameisen sind Allesfresser und stechen und töten wirbellose Tiere als ihre primäre Nahrungsquelle; sie plündern auch tote Tiere und fressen Pflanzen, reife Früchte und Samen. Arbeiterameisen nehmen Zucker, Fette und Öle zu sich und geben feste Nahrung zurück, um sie an die unreifen Brutameisen zu verfüttern. Feuerameisen sind schnell und können sich 1,6 cm pro Sekunde bewegen. Sie sammeln sich in großer Zahl auf Opfern, bevor sie entdeckt werden. Sie stechen dann gleichzeitig mit Hilfe chemischer Pheromonreize zu. Die meisten Stiche werden von Arbeiterinnen ausgeführt.
Feuerameisen sind nach dem brennenden Schmerz benannt, den sie zufügen. Der Stachel der Feuerameise ist ein zweistufiges Manöver. Bevor sie Beute oder Eindringlinge sticht, krallt sich die Feuerameise mit ihren hervorstehenden Mandibeln am Opfer fest und verankert sich so durch Biss. Dann klappt sie ihren Hinterleib unter den Körper und sticht zu. Der stachellose Stachel der eingeschleppten Feuerameise ist ein modifizierter Legestachel, mit einer zugehörigen Giftdrüse am hinteren Teil des Hinterleibs. Nach dem ersten Stich zieht die eingeschleppte Feuerameise, während sie noch mit ihren Mandibeln am Opfer befestigt ist, den Stachel zurück, dreht sich einen Schritt zur Seite und sticht erneut zu. Normalerweise stechen sie sechs oder sieben Mal in einem kreisförmigen Muster, wobei sie sich um den angebrachten Kopf drehen. Im Gegensatz zu Bienen, Wespen und Hornissen injizieren Feuerameisen ihr Gift langsam. Jeder Stich dauert 20 bis 30 Sekunden. Daher setzt der Schmerz erst mit Verzögerung ein. Menschen beschreiben ein anfängliches Brennen, aber die meisten, die von Feuerameisen gestochen werden, berichten, dass es weniger schmerzhaft ist als ein Bienenstich.