Florida’s Long-Lost Wild Flamingos Were Hiding In Plain Sight

Gibt es etwas Floridianischeres als einen Flamingo?

Die Ikonographie des Flamingos ist in diesem Bundesstaat allgegenwärtig: Er schmückt Vorgärten, zischt durch Cocktails und leuchtet auf Motelschildern.

Die langbeinigen rosafarbenen Vögel waren einst in Florida weit verbreitet. Doch ihre auffälligen Federn waren ein begehrter Schmuck für Damenhüte, und in den 1800er Jahren wurden sie wegen des Federhandels gejagt.

Zumindest dachten Wissenschaftler, die Flamingos seien ausgerottet worden.

Nun behauptet ein Team von Forschern aus Südflorida, dass die konventionelle Weisheit von fast einem Jahrhundert falsch ist. In Florida gibt es tatsächlich noch Flamingos – echte Vögel, nicht die aus Plastik.

„Das sind keine Löffler“

Unsere Geschichte beginnt im Juli 2004. Pete Frezza, ein Forscher bei Audubon of Florida, war mit einem Kollegen auf dem Mud Lake unterwegs, einem Mangrovengebiet im Inneren der Everglades, wo Reiher und rosafarbene Löffler häufig zu sehen sind.

Das Boot fuhr im Leerlauf durch das flache Wasser.

„Und am Horizont war diese riesige rosa Linie“, sagt Frezza. „Und wir dachten nur: ‚Oh mein Gott. Das sind keine Löffler. Die sind zu groß. Das sind Flamingos.'“

Vierundsechzig Stück.

Die offizielle Position Floridas ist seit Jahrzehnten, dass Flamingos gelegentlich aus Mexiko, Kuba oder den Bahamas einwandern – aber die meisten Vögel, die im Staat gesichtet werden, sind Ausreißer aus heimischen Schwärmen, wie der berühmte an der Hialeah-Rennstrecke. Das ist es, was Frezzas Kollegen vom Audubon’s Everglades Science Center ihm über das, was er gesehen hatte, erzählten.

„Und ich glaubte das, bis ich anfing, sie und ihr Verhalten persönlich zu beobachten und dann auch die Vögel in Hialeah beobachtete und anfing, mir meine eigene Meinung zu bilden, dass – auf keinen Fall. Das waren wilde Vögel. Sie waren an wilden Orten und verhielten sich sehr wild“, sagt Frezza.

Und dann war da noch Conchy.

Einfangen von Conchy

Vor ein paar Jahren tauchte eine Gruppe von drei Flamingos auf dem Navy-Flugplatz auf Boca Chica Key auf, etwa 5 Meilen von Key West entfernt. Große Vögel wie Reiher und Seidenreiher tauchen manchmal auf dem Flugplatz auf, und die Navy vertreibt sie mit Feuerwerkskörpern oder Schrotflintenschüssen.

Andernfalls könnte der Vogel in den Motor gesaugt werden und einen 70-Millionen-Dollar-Jet zum Absturz bringen. (Das wäre auch für den Vogel eine schlechte Nachricht.)

Zwei der besuchenden Flamingos beherzigten den Hinweis. Aber der dritte – der Vogel, der schließlich den Namen Conchy erhielt – war stur.

„Conchy wollte nicht gehen“, sagt Steven Whitfield, ein Naturschutzbiologe im Zoo Miami. „Sie konnten ihn nicht verscheuchen.“

Da kam Whitfields Team ins Spiel. Sie hatten mit einem Satelliten-Tracker nach einem Flamingo gesucht, den sie freilassen wollten. Ein Schwarm von 147 Flamingos war 2014 in Palm Beach County aufgetaucht und hatte Fragen aufgeworfen: Woher kamen diese Vögel? Die Forscher dachten, wenn sie Conchy einfangen würden, würde er sie zu einer Flamingo-Population in Kuba oder anderswo zurückführen.

So wurde Conchy gefangen und gebändert. Aber es gab ein Problem mit dem Plan des Zoos.

„Der Staat sagte uns, dass wir keine nicht heimischen Arten freilassen dürfen“, sagt Whitfield. „

Schließlich bekam der Zoo die Erlaubnis, Conchy freizulassen – es gab zwei Sichtungen von Flamingos in den Everglades mit Beinbändern, die sie als Küken in Mexiko bekommen hatten, eine im Jahr 2002 und eine im Jahr 2012. Das war genug, um zu beweisen, dass zumindest einige der Flamingos, die hier auftauchten, keine Ausreißer waren.

Whitfield stellte ein Team von Leuten zusammen, die Floridas Watvögel erforschen, um die Frage zu stellen: Gibt es in Florida Flamingos?

Jerry Lorenz war anfangs skeptisch. Lorenz ist Forschungsleiter bei Audubon Florida und untersucht normalerweise Rosalöffler.

„Als Steven uns alle zusammenbrachte, waren die ersten Worte aus meinem Mund: ‚Das sind doch nur Ausreißer'“, erinnert sich Lorenz. „‚Warum reden wir überhaupt darüber?'“

Die Suche nach Flamingos: Zurück in die Vergangenheit

Das Forschungsteam begann seine Suche nach Flamingos, indem es nach Beweisen für Flamingos in Florida suchte, bevor der Handel mit Federvieh im späten 19. Jahrhundert aufkam.

Sie fanden eine Menge Dokumentation: Feldnotizen von Ornithologen, Tagebücher von Jägern, sogar einen Bericht von John James Audubon selbst, der schrieb, dass der Anblick der Vögel „den Höhepunkt all meiner Erwartungen erreichte, denn meine Reise zu den Floridas wurde in großem Maße zu dem Zweck unternommen, diese lieblichen Vögel auf ihren eigenen schönen Inseln zu studieren.“

Die Forscher nutzten auch Datenbanken des 21. Jahrhunderts und Digitalisierungsprojekte, um nach Museumsexemplaren aus dem 19. Jahrhundert zu suchen – nicht nur von erwachsenen Flamingos, sondern auch von Flamingo-Eiern, um herauszufinden, ob die Vögel einst in Florida nisteten. Whitfield fand vier Eier in Museumssammlungen, die als in Florida gesammelt gekennzeichnet waren.

„In den späten 1800er Jahren war das Sammeln von wilden Vogeleiern ein seltsames, aber irgendwie beliebtes Hobby“, sagt Whitfield. „

Die Forschung des Teams zeigte, dass Flamingos im 19. Jahrhundert in großer Zahl in Florida vorkamen.

Und sie hatten viele Daten von einem stillen Kader, der jahrzehntelang dokumentiert und Informationen weitergegeben hatte: Vogelbeobachter. Die Anzahl der Berichte und die Anzahl der Vögel, die bei jeder Sichtung gemeldet wurden, sind seit Jahren stetig gestiegen und haben in diesem Jahrhundert richtig Fahrt aufgenommen.

Conchy der Stubenhocker

Aber die große Frage blieb: Es tauchen jetzt wilde Flamingos in Florida auf; woher kommen sie?

Die Forscher hofften, dass Conchy, der Flamingo, der auf dem Marinestützpunkt in der Nähe von Key West gefangen wurde, ihnen helfen würde, die Antwort zu finden.

Nachdem der Staat das OK gab, ließen die Forscher des Zoo Miami Conchy frei, mit einem Satellitensender an seinem Bein.

„Wir erwarteten, dass Conchy auf die Bahamas fliegen würde, nach Kuba, nach Yucatán in Mexiko“, sagte Whitfield. „Er wollte uns endlich sagen, woher die Flamingos in Florida kommen. Darin war er ein Versager.“

Conchy, so stellte sich heraus, war ein Stubenhocker. Der Satelliten-Tracker zeigte, dass er in der Florida-Bucht blieb. Er wurde gelegentlich mit anderen Flamingos gesichtet.

Frezza sagt, dass Conchy immer noch zum Wissen über Flamingos beigetragen hat. „Er hat bewiesen, dass Flamingos das ganze Jahr über in der Florida Bay leben können“, sagte Frezza. „Die Florida Bay kann Flamingos erhalten. Auf einer jährlichen Basis. Was ziemlich cool ist.“

Conchys Satellitensender funktionierte kurz nach dem Hurrikan Irma nicht mehr, aber er wurde seit dem Sturm ein paar Mal gesichtet. Er hebt sich von der Herde durch sein großes blaues Ortungsband mit der Aufschrift U.S. 01 ab – denn er ist der erste und einzige Flamingo, der jemals in den USA markiert wurde.

Rätsel gelöst

Alle Nachforschungen führten zu einem Ergebnis, das ein Jahrhundert konventioneller Weisheit auf den Kopf stellte: Floridas einheimische Flamingo-Population war doch nicht ausgerottet worden. Die Flamingos, die Vogelbeobachter seit Jahren gesehen hatten, stammten nicht von der Hialeah Rennstrecke.

Die Ergebnisse von Whitfield, Frezza, Lorenz und ihren Kollegen wurden letzten Monat in der Zeitschrift The Condor veröffentlicht. Kurz darauf entfernte die Florida Fish and Wildlife Conservation Commission den Amerikanischen Flamingo von der Liste der nicht-einheimischen Arten auf ihrer Website.

„Sie sollten hier sein“, sagt Lorenz. „Sie sind keine Ausreißer. Man kann sie nicht wie eine exotische Art behandeln. Wir müssen sie wie eine einheimische Art behandeln.“

Er und die anderen Forscher haben den Fall der verschwundenen Flamingos in Florida gelöst. Die Flamingos waren die ganze Zeit da. Sie versteckten sich vor den Augen des Betrachters.