Ein flugunfähiger Vogel ist einer, der von Vorfahren abstammt, die die Fähigkeit zu fliegen hatten. Es mag seltsam erscheinen, dass eine der häufigsten Anpassungen bei Vögeln der Verlust der Flugfähigkeit ist! Um das zu verstehen, muss man verstehen, was die Hauptvorteile des Fluges für Tiere sind, die einst auf das Land beschränkt waren.
Die Vorteile des Fluges bestehen darin, dass sie auf einer viel größeren geographischen Skala leben können als landgebundene Tiere. Am besten sieht man das bei Zugvögeln, die ihr Leben in zwei verschiedenen Breitengraden verbringen und von jedem das Beste bekommen. Normalerweise legen sie ihre Eier und ziehen ihre Jungen an einem Ort auf, während sie den größten Teil ihres Wachstums an einem anderen Ort absolvieren. Selbst Vögel, die nicht wandern, profitieren vom Fliegen, um Nistplätze zu finden und ihre Nahrung zu beschaffen. Abgesehen von der Nahrungssuche besteht der Hauptnutzen des Fluges darin, viele der Raubtiere zu meiden, die landlebende Tiere fressen.
Begreiflicherweise sind flugunfähige Vögel in der Minderheit: von etwa 10.000 lebenden Vogelarten sind nur etwa 60 flugunfähig. Bevor der Mensch auf die Inseln kam, gab es viel mehr flugunfähige Vogelarten. Da die Fossilienaufzeichnungen nie vollständig sind, ist es nicht möglich, die Anzahl der flugunfähigen Vogelarten zu bestimmen, die lebten, bevor der Mensch Afrika verließ.
Trotz dieses allgemeinen Bildes gab es Vögel, die die Fähigkeit zu fliegen bald nach der Entwicklung des Fluges verloren. Die ersten fossilen flugunfähigen Vögel traten in der Kreidezeit auf. Es ist seit langem bekannt, dass es Umstände gibt, unter denen es definitiv keine gute Sache ist, Flügel zu haben. Der Zusammenhang zwischen ozeanischen Inseln und Flugunfähigkeit war Darwin bekannt. Die Erklärung ist, dass erstens ozeanische Inseln wenig Raubtiere haben. Zweitens, dass Stürme auftreten, die geflügelte Vögel so weit von der Insel wegblasen können, dass sie den Weg zurück nicht mehr finden. Sobald sie den Flug verlieren, können sich die Landvögel weiterentwickeln, um größer und schwerer zu werden, und viele tun das auch. Phorusrhacos wurde zu einem dominanten Landraubtier.