Forest Steven Whitaker ist ein US-amerikanischer Schauspieler, Produzent und Regisseur. Whitaker gewann einen Academy Award für seine Darstellung des ugandischen Diktators Idi Amin in dem Film „Der letzte König von Schottland“ aus dem Jahr 2006. Whitaker hat auch einen Golden Globe und einen BAFTA gewonnen. Er wurde der vierte afroamerikanische Mann, der einen Academy Award als bester Schauspieler gewann, und trat damit in die Fußstapfen von Sidney Poitier, Denzel Washington und Jamie Foxx.
Er hat sich einen Ruf für intensive Charakterstudien in Filmen wie Bird und Ghost Dog erworben: The Way of the Samurai. Für seine wiederkehrende Rolle als Ex-LAPD Lieutenant Jon Kavanaugh in der düsteren, preisgekrönten Fernsehserie The Shield musste Whitaker jedoch lediglich auf seine Kindheitsjahre zurückgreifen, in denen er in South Central Los Angeles, Kalifornien, aufwuchs.
Frühes Leben
Whitaker wurde in Longview, Texas, geboren und seine Familie zog 1965, als er vier Jahre alt war, aufgrund von Rassismus nach South Central Los Angeles. Sein Vater, Forest Whitaker, Jr., war ein Versicherungsvertreter und der Sohn des Schriftstellers Forest Whitaker, Sr. Seine Mutter, Laura Francis (geb. Smith), war eine Sonderschullehrerin, die sich durch das College brachte und zwei Master-Abschlüsse erwarb, während sie ihre Kinder großzog. Whitaker hat zwei jüngere Brüder, Kenn und Damon, und eine ältere Schwester, Deborah.
Als Teenager pendelte Whitaker von Carson zur wohlhabenden Palisades High School an der West Side von LA. Dort war er All-League Defensive Tackle im Football-Team, das von Jay Schroeder, einem späteren NFL-Spieler, als Quarterback betreut wurde. Während der High School nahm er auch Gesangsunterricht, trat in Musicals auf und wurde vom „Schauspielfieber“ gepackt; seine erste Rolle als Schauspieler war die Hauptrolle in Dylan Thomas‘ Stück „Under Milk Wood“. Whitaker machte 1979 seinen Abschluss an der „Pali High“.
Whitaker besuchte dann Cal Poly Pomona mit einem Football-Stipendium, verließ die Schule aber wegen einer lähmenden Rückenverletzung, als er im Training von Defensive End Manny Duran verletzt wurde. Er wurde am Musikkonservatorium der University of Southern California (USC) aufgenommen, um als Tenor Oper zu studieren, und wurde anschließend in das Schauspielkonservatorium der Universität aufgenommen. Seinen Abschluss an der USC machte er 1982. Außerdem erhielt er ein Stipendium für die Berkeley, Kalifornien Zweigstelle des Drama Studio London.
Filmarbeit
Whitaker arbeitet seit langem mit angesehenen Filmregisseuren und Schauspielkollegen zusammen. In seiner ersten nennenswerten Rolle auf der Leinwand spielte er 1982 einen Footballspieler in Amy Heckerlings Coming-of-Age-Teenie-Komödie Fast Times at Ridgemont High. Er spielte an der Seite von Nicolas Cage, Phoebe Cates und Sean Penn. 1986 spielte er in Martin Scorseses Film Die Farbe des Geldes (mit Paul Newman und Tom Cruise) und in Oliver Stones Platoon. Im Jahr darauf spielte er an der Seite von Robin Williams in der Komödie Good Morning, Vietnam.
1988 spielte Whitaker in dem Film Bloodsport an der Seite von Jean-Claude Van Damme und er hatte die Hauptrolle als Musiker Charlie Parker in dem von Clint Eastwood inszenierten Film Bird. Um sich auf die Rolle vorzubereiten, kapselte er sich in einem Loft ab, das nur mit einem Bett, einer Couch und einem Saxophon ausgestattet war, und recherchierte ausgiebig und nahm Altsaxophonunterricht. Seine Leistung, die als „transzendent“ bezeichnet wurde, brachte ihm den Preis als bester Schauspieler bei den Filmfestspielen in Cannes und eine Nominierung für den Golden Globe ein. In den 1990er Jahren arbeitete Whitaker weiterhin mit einer Reihe von bekannten Regisseuren zusammen. Er spielte 1990 die Hauptrolle in dem Film Downtown mit Anthony Edwards und Penelope Ann Miller. Neil Jordan besetzte ihn mit der Hauptrolle des „Jody“ in seinem Film The Crying Game von 1992. Todd McCarthy von Variety beschrieb Whitakers Leistung als „großherzig“, „ungeheuer emotional“ und „einfach großartig“. 1994 war er Mitglied der Besetzung, die den allerersten National Board of Review Award für die beste schauspielerische Leistung eines Ensembles für Robert Altmans Film Prêt-à-Porter gewann. Er gab eine „charakteristisch emotionale Leistung“ in Wayne Wangs und Paul Austers Film Smoke (1995).
Whitaker spielte einen abgeklärten, Tauben aufziehenden, Bushido folgenden Mafia-Killer in Ghost Dog: The Way of the Samurai, einem Film aus dem Jahr 1999, geschrieben und inszeniert von Jim Jarmusch. Viele halten dies für eine „definitive Rolle“ für Whitaker. Ähnlich wie bei seiner Vorbereitung für Bird tauchte er auch hier in die Welt seiner Figur ein – er studierte östliche Philosophie und meditierte stundenlang, „um seinen inneren spirituellen Killer zu verfeinern.“ Jarmusch hat in Interviews gesagt, dass er die Titelfigur mit Whitaker im Hinterkopf entwickelt hat; in der Kritik der New York Times zu dem Film hieß es: „Es ist schwer, sich einen anderen Schauspieler vorzustellen, der einen kaltblütigen Killer mit solcher Wärme und Menschlichkeit spielen könnte.“
Whitaker trat als nächstes in einem Film auf, der als einer der „schlechtesten Filme aller Zeiten“ bezeichnet wurde, nämlich in der 2000er-Produktion Battlefield Earth, basierend auf dem gleichnamigen Roman von L. Ron Hubbard. Der Film wurde weithin als ein notorisches kommerzielles und kritisches Desaster kritisiert. Allerdings wurde Whitakers Leistung vom Regisseur des Films, Roger Christian, gelobt, der kommentierte, dass „jeder sehr überrascht sein wird“ von Whitaker, der „diese riesige Stimme und das Lachen gefunden hat.“ BattleField Earth „gewann“ sieben Razzie Awards; Whitaker wurde als schlechtester Nebendarsteller nominiert, verlor aber gegen seinen Co-Star Barry Pepper.
Im Jahr 2001 hatte Whitaker eine kleine, nicht näher bezeichnete Rolle in dem von Wong Kar-wai inszenierten The Follow, einem von fünf Kurzfilmen, die BMW in diesem Jahr produzierte, um seine Autos zu bewerben. 2002 spielte er eine Nebenrolle in Joel Schumachers Thriller Phone Booth mit Kiefer Sutherland und Colin Farrell. Im selben Jahr spielte er auch an der Seite von Jodie Foster in Panic Room. Seine Leistung als „Bösewicht“ des Films wurde als „eine subtile Chemie aus Aggression und Empathie“ beschrieben.
Whitakers bisher größter Erfolg ist der Film „Der letzte König von Schottland“ von 2006. Um sich auf seine Rolle als Diktator Idi Amin vorzubereiten, nahm Whitaker 50 Pfund zu, lernte Akkordeon zu spielen und vertiefte sich in die Recherche. Er las Bücher über Amin, sah sich Nachrichten und Dokumentarfilme an und verbrachte Zeit in Uganda, wo er sich mit Amins Freunden, Verwandten, Generälen und Opfern traf; er lernte auch Suaheli und beherrschte Amins ostafrikanischen Akzent.
Seine Leistung brachte ihm 2007 den Oscar als bester Hauptdarsteller ein, womit er der vierte afroamerikanische Schauspieler in der Geschichte war, dem dies gelang. Für dieselbe Rolle erhielt er auch mehrere andere Auszeichnungen, darunter Golden Globe, Screen Actors Guild, BAFTA Awards und Auszeichnungen vom New York Film Critics Circle, der Los Angeles Film Critics Association, dem National Board of Review und der Broadcast Film Critics Association. Im Jahr 2007 spielte Whitaker auch Dr. James Farmer Sr. in The Great Debaters.
Im Jahr 2008 trat Whitaker als Geschäftsmann, der nur als Happiness bekannt ist und Schmetterlinge mag, in dem Film The Air I Breathe, als schurkischer Polizei-Captain Jack Wander in Street Kings und als heldenhafter Tourist Howard Lewis in Vantage Point auf.
Fernseharbeiten
1985 spielte Whitaker in der Diff’rent Strokes-Folge „Bully for Arnold“ einen Tyrannen, der seine Freundin an Arnold verliert. Im selben Jahr spielte Whitaker auch die Rolle eines Comicbuch-Verkäufers in der Amazing Stories-Episode „Gather Ye Acorns“.
Im Jahr 2002 war Whitaker der Gastgeber und Erzähler von 44 neuen Episoden des Rod Serling-Klassikers „The Twilight Zone“, die eine Staffel auf UPN dauerte.
Whitaker kehrte 2006 zum Fernsehen zurück, als er sich der Besetzung der FX-Polizeiserie The Shield anschloss, als Lieutenant Jon Kavanaugh, der unbedingt beweisen wollte, dass die Hauptfigur Vic Mackey ein korrupter Cop ist. Er erhielt begeisterte Kritiken für seine Leistung – Variety nannte es einen „knisternd guten Gastauftritt“ – und er wiederholte die Rolle in der 2007er Staffel der Serie.
Im Herbst 2006 begann Whitaker einen mehrteiligen Handlungsbogen in ER als Curtis Ames, ein Mann, der mit einem Husten in die Notaufnahme kommt, aber schnell mit den langfristigen Folgen eines lähmenden Schlaganfalls konfrontiert wird; er lässt dann seine Wut an den Ärzten Luka Kovac und Abby Lockhart aus. Whitaker erhielt 2007 eine Emmy-Nominierung für seine Darstellung in der Serie. Ebenfalls 2006 trat Whitaker in T.I.s Video „Live in the Sky“ an der Seite von Jamie Foxx auf.
Whitaker war Gastgeber bei Saturday Night Live, wo seine Gesangskünste in mehreren Sketchen zu sehen waren, darunter ein Sketch über einen singenden Kellner, der Töne singen kann, die nur von Hunden gehört werden können.
Whitaker lieh seine Stimme in drei Episoden der Zeichentrick-Sitcom American Dad! in den Jahren 2008 und 2009, als die wiederkehrende Figur Ron Turlington. Die Figur parodiert Whitakers Auftritte in The Shield und ist in den Episoden „Meter Made“, „Chimdale“ und „Live and Let Fry“ zu sehen.
Produktion und Regie
Whitaker verzweigte sich in den 1990er Jahren ins Produzieren und Regie führen. Er war Co-Produzent und Co-Hauptdarsteller in „A Rage in Harlem“ (1991). Sein Regiedebüt gab er 1993 mit einem düsteren Film über innerstädtische Waffengewalt, Strapped, für HBO. 1995 inszenierte er seinen ersten Spielfilm, Waiting to Exhale, der auf dem gleichnamigen Roman von Terry McMillan basierte. Roger Ebert bemerkte, dass der Ton des Films Whitakers eigenem Schauspielstil ähnelte: „gemessen, abgeklärt, selbstbewusst“. Whitaker führte auch Regie bei Whitney Houstons Musikvideo zum Titelsong des Films („Shoop Shoop“).
Whitaker setzte seine Regiekarriere mit der romantischen Komödie Hope Floats aus dem Jahr 1998 fort, in der Sandra Bullock und Harry Connick Jr. die Hauptrollen spielten. 2004 führte er Regie bei der romantischen Komödie First Daughter mit Katie Holmes, mit der er 2002 in Phone Booth (Film) zusammengespielt hatte. Whitaker fungierte auch als ausführender Produzent bei First Daughter. Zuvor war er ausführender Produzent mehrerer Fernsehfilme, vor allem des 2002 mit dem Emmy Award ausgezeichneten Door to Door mit William H. Macy in der Hauptrolle. Er produzierte diese Projekte über seine Produktionsfirma Spirit Dance Entertainment, die er 2005 schloss, um sich auf seine Schauspielkarriere zu konzentrieren.
Rezente Ehrungen
Zusätzlich zu den zahlreichen Auszeichnungen, die Whitaker für seine Darstellung in The Last King of Scotland erhielt, hat er auch einige andere Ehrungen erhalten. Im September 2006 verlieh ihm das 10th Annual Hollywood Film Festival den „Hollywood Actor of the Year Award“ und nannte ihn „einen von Hollywoods versiertesten Schauspielern.“ Auf dem Santa Barbara International Film Festival 2007 wurde er mit dem American Riviera Award ausgezeichnet. Zuvor, im Jahr 2005, würdigte ihn das Deauville (Frankreich) Festival des amerikanischen Films.
Whitaker wurde am 16. April 2007 mit einem Stern auf dem Hollywood Walk of Fame ausgezeichnet.
Persönliches Leben
Im Jahr 1996 heiratete Whitaker die Schauspielerin Keisha Nash, die er am Set von Blown Away kennenlernte. Die Whitakers haben vier Kinder: zwei gemeinsame Töchter (Sonnet und True), seinen Sohn (Ocean) aus einer früheren Beziehung, und ihre Tochter (Autumn) aus einer früheren Beziehung. Whitaker studiert Yoga und hat einen schwarzen Gürtel in Karate. In der Sendung Inside the Actors Studio sagte Whitaker, dass ein Gentest ergeben hat, dass er väterlicherseits von den Igbo und mütterlicherseits von den Akan abstammt.
Whitaker, der Vegetarier ist, nahm mit seiner Tochter True eine öffentliche Ankündigung auf, in der er im Namen von People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) für den Vegetarismus warb. In der Politik unterstützte und sprach Whitaker im Namen von Senator Barack Obama in seiner Präsidentschaftskampagne 2008.
Whitaker’s linkes Auge Ptosis wurde von einigen Kritikern als „faszinierend“ bezeichnet und „gibt ihm einen schläfrigen, nachdenklichen Blick.“ Whitaker hat erklärt, dass der Zustand erblich ist und dass er eine Operation in Betracht gezogen hat, um es zu korrigieren, nicht aus kosmetischen Gründen, sondern weil es seine Sicht beeinträchtigt.