M. Witton/Natural History Museum, London
Nyasasaurus könnte die südliche Region von Pangaea während der Trias durchstreift haben.
Der Beginn der Dinosaurier-Ära wurde vor etwa 230 Millionen Jahren vermutet, aber eine neue Entdeckung verschiebt ihren Ursprung 15 Millionen Jahre weiter in der Zeit zurück.
Paläontologen haben lange nach den frühesten Dinosauriern gesucht. Jetzt deuten Skelettfragmente von zwei Exemplaren darauf hin, dass die Dinosaurier im Gefolge des größten Massenaussterbens aller Zeiten entstanden sind – dem Crash, der sich am Übergang von der Perm- zur Triaszeit vor etwa 252 Millionen Jahren ereignete.
Mit einem Alter von 243 Millionen Jahren ist Nyasasaurus parringtoni möglicherweise der älteste bekannte Dinosaurier. Sterling Nesbitt, Paläontologe an der University of Washington in Seattle, und seine Kollegen beschreiben das Tier in einer Studie, die heute in der Fachzeitschrift Biology Letters1 veröffentlicht wurde.
Die fragmentarische Beschaffenheit des Fundes verschleiert die Form des Tieres, aber aufgrund seiner Verwandtschaft mit frühen Dinosauriern und dinosaurierartigen Vorfahren geht Nesbitt davon aus, dass Nyasasaurus eine langbeinige, langhalsige, zweibeinige Kreatur war, die etwa „die Größe eines Labrador-Retrievers“ hatte.
Selbst wenn sich Nyasasaurus nicht als echter Dinosaurier entpuppt, so Nesbitt, zeigt der Fund, dass nahe Vorfahren der Dinosaurier 15 Millionen Jahre früher existiert haben müssen als der älteste bekannte Dinosaurier, Eoraptor, der in Südamerika gefunden wurde.
Das Alter von Nyasasaurus deutet darauf hin, dass Dinosaurier nur eine Linie von Archosauriern waren – „herrschende Reptilien“, zu denen Pterosaurier, Krokodile und ihre Verwandten gehören – die sich nach dem Massenaussterben im Perm ausbreiteten. Das Zeitalter der Dinosaurier ist noch nicht zu Ende. Moderne Vögel sind direkte Nachfahren dieser Linie und führen die Herrschaft der Dinosaurier fort, ähnlich wie ihre kleinen, schlanken Vorfahren, die durch die triassischen Wälder von Pangaea huschten.
Die Fossilien wurden in den 1930er Jahren im südlichen Tansania von Rex Parrington, einem Paläontologen an der Universität von Cambridge, Großbritannien, entdeckt. Alan Charig, ein Student von Parrington, der Nyasasaurus 50 Jahre lang studierte, dachte, dass die Knochen entweder den frühesten Dinosaurier oder seinen nächsten Verwandten darstellen, der bisher gefunden wurde. Charig starb, bevor er eine formale Beschreibung veröffentlichte, aber Nesbitts Studie, die die von Charig begonnene Arbeit vervollständigt, nennt ihn als Co-Autor.
Stammbaum
Subtile, aber markante Zeichen auf dem Oberarmknochen und den Wirbeln weisen darauf hin, dass Charigs Interpretation richtig war. Der Oberarmknochen zeigt auch Anzeichen dafür, dass Nyasasaurus schnell wuchs, was für die frühen Dinosaurier charakteristisch ist.
Michael Benton, ein Paläontologe an der Universität von Bristol, Großbritannien, stimmt zu, dass Nyasasaurus nahe der Basis des Dinosaurier-Stammbaums sitzt. „Die Autoren haben eine richtig konservative Haltung eingenommen, indem sie nicht 100%ig sicher sind, dass es sich um einen Dinosaurier handelt“, sagt Benton, aber die Entdeckung bestätigt dennoch einen früheren Ursprung der Dinosaurier.
Die zusätzlichen 15 Millionen Jahre, die Nyasasaurus dem Stammbaum der Dinosaurier hinzufügt, deuten darauf hin, dass die anfängliche Ausbreitung der Dinosaurier über einen längeren Zeitraum erfolgte als bisher angenommen, sagen die Autoren. Und sein Ursprung in Tansania unterstützt die These, dass sich die Dinosaurier zuerst in der südlichen Region des Superkontinents Pangaea entwickelt haben.