Nach dem Fall von Atlanta versuchten General John Bell Hood und seine 39.000 Mann starke Army of Tennessee, die Aufmerksamkeit William T. Shermans und seiner Armeen abzulenken. Während aggressive Manöver, verlustreiche Schlachten und eine Belagerung Sherman nicht aufhalten konnten, sah Hood seine nächstbeste Möglichkeit, Sherman zu verlangsamen, darin, seine Nachschublinien zu bedrohen. Auch diese Strategie sollte mit einer Niederlage der Konföderierten enden.
Hood manövrierte seine Armee zurück in den Norden Georgias, über die Staatsgrenze nach Alabama und schließlich in die Mitte Tennessees. Während Sherman Hood zunächst halbherzig verfolgte, brauchte der Yankee-Befehlshaber nicht lange, um zu erkennen, dass Hood keine Bedrohung darstellte und dass Shermans Armeen von dem Land leben konnten, das von der harten Hand des Krieges im tiefen Süden verschont blieb. So übertrug Sherman die Verantwortung, mit Hood fertig zu werden, an zwei altgediente Kommandeure, George Thomas und John Schofield – und ihre fast 62.000 Bundessoldaten.
Hoods Armee stürmte im November ins mittlere Tennessee. Er stahl Schofield und Thomas den Marsch – mit dem Ziel, das Nachschubdepot der Union in Nashville zu erreichen. Hood hoffte, Schofields Truppen zu vernichten und sich dann gegen Thomas zu wenden. Ein doppelter Sieg in diesem Sektor könnte Sherman aus Georgia herauslocken oder, auf lange Sicht, die Truppen der Föderation aus dem östlichen Theater vertreiben.
Nach einem Monat der Auseinandersetzungen entlang des Tennessee und des Duck Rivers gelang es Hood am 28. November, Schofields Armee zu teilen und einen Teil von ihr in der Flussstadt Columbia, Tennessee, einzukesseln. Zum Pech für Hood gelang es den Konföderierten nicht, die Falle bei Spring Hill zu schnappen, und Schofields Armee entkam nach Franklin, Tennessee, wo sie am 30. November vorzeitig eintraf.
Während Schofield seine Armee damit beauftragte, ihre Position zu befestigen und die Brücken über den Harpeth River wieder aufzubauen, verlegte Hood seine Armee an den Stadtrand. Der konföderierte Kommandeur konzentrierte sich auf die Vernichtung von Schofields Truppen um jeden Preis. Die etwa 27.000 Mann starke Rebellenarmee musste einen Frontalangriff über zwei Meilen offenes Gelände gegen einen etwa gleichstarken Feind durchführen, der sich hinter drei Linien von Brustwehren verschanzt hatte. Unbeeindruckt von den Einwänden seiner Untergebenen befahl Hood den Angriff.
Die Reihen der Konföderierten brachen gegen 16 Uhr auf und wurden sofort durch Kanonen- und Handfeuerwaffenfeuer auseinandergerissen. Nichtsdestotrotz stieß die Linie vor und überlappte und überwältigte schnell zwei schlecht positionierte Bundesbrigaden eine halbe Meile vor der Hauptlinie. Die Konföderierten in der Mitte stürmten und schrien nur wenige Yards hinter den gebrochenen Männern der Föderierten und konnten die letzte halbe Meile ihres Angriffs weitgehend ungehindert überbrücken. Die Rebellen stürmten mit vollem Schwung in das Zentrum der Union und zersplitterten die Verteidiger um das Carter House.
Tausende von Männern stürzten sich nun in einen tödlichen Strudel des Kampfes. Die schnelle Reaktion der Bundesbrigade von Oberst Emerson Opdycke, die sich in die Bresche stürzte, verhinderte eine Katastrophe im großen Stil. Weitere Konföderierte traten in das Gefecht ein, als Butternut-Soldaten von Alexander P. Stewarts Korps gegen den westlichen Teil der Hauptlinie der Föderierten stießen. Unter Musketenbeschuss und Artilleriebeschuss drangen die Konföderierten weiter vor, bis sie die uneinnehmbare Abatis erreichten. Die Konföderierten zogen sich zurück, formierten sich neu und erneuerten den Angriff bis zu sechs Mal, konnten aber die Verteidiger der Union nicht verdrängen. Als die Sonne unterging, der Versuch auf der rechten Seite ins Stocken geriet und der Nahkampf in der Mitte in der dritten Stunde tobte, schickte Hood seinen linken Flügel vor. Ein Fackelangriff der Männer von Benjamin F. Cheathams Korps scheiterte bald.
Die Konföderierten zogen sich über die breite Front zurück und ließen Tausende von Toten und Verwundeten zurück. Die Schlacht von Franklin dezimierte die Armee von Tennessee. Vierzehn Generalstabsoffiziere und 55 Regimentskommandeure wurden in den konföderierten Verlustlisten aufgeführt. Unerschrocken setzte Hood den Feldzug bis nach Nashville fort, wo Schofield und Thomas ihre Kräfte für den Höhepunkt des Feldzugs und von Hoods Karriere vereinigten.