Franz Boas, (geb. 9. Juli 1858, Minden, Westfalen, Preußen – gest. 22. Dezember 1942, New York, New York, USA), deutschstämmiger amerikanischer Anthropologe des späten 19. und frühen 20. Jahrhunderts, Begründer der relativistischen, kulturzentrierten Schule der amerikanischen Anthropologie, die im 20. Jahrhundert dominant wurde. Während seiner Zeit an der Columbia University in New York City (1899-1942) baute er eine der bedeutendsten Abteilungen für Anthropologie in den Vereinigten Staaten auf. Boas war ein Spezialist für die Kulturen und Sprachen der nordamerikanischen Indianer, aber er war darüber hinaus der Organisator eines Berufsstandes und der große Lehrer einer Reihe von Wissenschaftlern, die die Anthropologie in den Vereinigten Staaten entwickelten, darunter A.L. Kroeber, Ruth Benedict, Margaret Mead, Melville Herskovits und Edward Sapir.
Boas war der Sohn eines Kaufmanns. Er war als Kind von zarter Gesundheit und verbrachte einen Großteil seiner Zeit mit Büchern. Seine Eltern waren freidenkerische Liberale, die an den Idealen der Revolutionen von 1848 festhielten. Obwohl jüdisch, wuchs er mit dem Gefühl auf, ganz Deutscher zu sein. Seit seinem fünften Lebensjahr interessierte er sich für die Naturwissenschaften – Botanik, Geographie, Zoologie, Geologie und Astronomie. Während seines Studiums am Gymnasium in Minden interessierte er sich intensiv für die Kulturgeschichte. Seinen verschiedenen intellektuellen Neigungen folgte er in seinem Studium an den Universitäten Heidelberg, Bonn und Kiel und promovierte 1881 in Kiel in Physik und Geographie.
Nach einem Jahr Militärdienst setzte Boas seine Studien in Berlin fort und unternahm 1883-84 eine einjährige wissenschaftliche Expedition nach Baffin Island. Nun fest an menschlichen Kulturen interessiert, nahm er Stellen in einem ethnologischen Museum in Berlin und an der geographischen Fakultät der Universität Berlin an.
Im Jahr 1886, auf dem Rückweg von einem Besuch bei den Kwakiutl und anderen Stämmen in Britisch-Kolumbien (der zu einer lebenslangen Studie wurde), hielt er in New York City und beschloss zu bleiben. Er fand eine Stelle als Redakteur der Zeitschrift Science.
The Kwakiutl of Vancouver Island, by Franz Boas, 1905
Boas‘ erster Lehrauftrag war 1889 an der neu gegründeten Clark University (Worcester, Massachusetts). Danach verbrachte er eine Zeit in Chicago, wo er an der Vorbereitung der anthropologischen Ausstellungen auf der Columbian Exposition 1893 mitwirkte und eine Stelle am Field Museum of Natural History innehatte. 1896 wurde er Dozent für physische Anthropologie und 1899 Professor für Anthropologie an der Columbia University. Von 1896 bis 1905 war er außerdem Kurator für Anthropologie am American Museum of Natural History in New York; in dieser Funktion leitete und redigierte er die Berichte der Jesup North Pacific Expedition, einer Untersuchung der Beziehungen zwischen den Ureinwohnern Sibiriens und Nordamerikas.
Von seinen ersten Jahren in Amerika an war Boas ein innovativer und außerordentlich produktiver Gelehrter, der gleichermaßen zur statistischen physischen Anthropologie, zur deskriptiven und theoretischen Linguistik und zur Ethnologie der amerikanischen Indianer beitrug, einschließlich wichtiger Studien über Folklore und Kunst. Seine persönlichen Forschungsbeiträge allein hätten ihm einen wichtigen Platz in der Geschichte der Anthropologie eingebracht, aber er übte auch als Lehrer enormen Einfluss aus. Um die Jahrhundertwende lag die nationale Führung in der Anthropologie fest in Boas‘ Händen. Im Jahr 1906, im Alter von 48 Jahren, wurde ihm die Festschrift überreicht, die üblicherweise von seinen Kollegen an einen Gelehrten vergeben wird, der kurz vor der Pensionierung steht. Die darauf folgenden 36 Jahre waren nicht weniger produktiv, einflussreich oder geehrt. Boas gründete das International Journal of American Linguistics, war einer der Gründer der American Anthropological Association und diente als Präsident (1931) der American Association for the Advancement of Science.
Im Jahr 1911 veröffentlichte Boas The Mind of Primitive Man, eine Reihe von Vorlesungen über Kultur und Rasse. Sie wurde in den 1920er Jahren oft von denjenigen zitiert, die sich gegen neue US-Einwanderungsbeschränkungen aufgrund vermeintlicher Rassenunterschiede wandten. In den 1930er Jahren verbrannten die Nazis in Deutschland das Buch und entzogen ihm den Doktortitel, den die Universität Kiel 1931 feierlich wieder bestätigt hatte. Boas aktualisierte und erweiterte das Buch im Jahr 1937. Weitere Bücher von Boas sind Primitive Art (1927) und Race, Language and Culture (1940).
Nach seiner Emeritierung im Jahr 1936 reagierte Boas auf den Spanischen Bürgerkrieg und das stetig wachsende Erstarken der Nazis in Deutschland, indem er seine anthropologischen Ideen über Rassismus in populären Zeitschriftenartikeln niederlegte, von denen einige nach seinem Tod in Race and Democratic Society (1945, Neuauflage 1969) gesammelt wurden.
Die revolutionäre Bedeutung von Boas‘ Arbeit lässt sich am besten historisch verstehen. Obwohl fast alle Anthropologen durch die Zeit hindurch geglaubt haben, dass der Mensch eine Spezies ist, glaubten nur wenige Gelehrte des frühen 20. Jahrhunderts, dass die verschiedenen Rassen die gleiche Fähigkeit zur kulturellen Entwicklung aufweisen. Es ist größtenteils Boas‘ Einfluss zu verdanken, dass Anthropologen und andere Sozialwissenschaftler ab der Mitte des 20. Jahrhunderts glaubten, dass die Unterschiede zwischen den Rassen ein Ergebnis historisch bestimmter Ereignisse und nicht physiologischer Bestimmung seien und dass die Rasse selbst ein kulturelles Konstrukt sei.
Innerhalb dieses gemeinsamen Rahmens gab es manchmal Meinungsverschiedenheiten über die tatsächlichen Errungenschaften der einzelnen Völker. Einige Anthropologen, die sich selbst oft als „evolutionär“ bezeichnen, argumentieren, dass einige Völker „höhere“ Kulturstufen erreicht haben und andere Völker – zumindest vorübergehend – zurückgelassen haben. Sie glauben, dass die Unterschiede zwischen „zivilisierten“ und „primitiven“ Völkern das Ergebnis von ökologischen, kulturellen und historischen Umständen sind. Andere Anthropologen, die häufig als Kulturrelativisten bezeichnet werden, argumentieren, dass die evolutionäre Sicht ethnozentrisch sei und von der menschlichen Veranlagung herrühre, andere Gruppen als die eigene als minderwertig zu charakterisieren, und dass sich alle überlebenden menschlichen Gruppen gleich, aber auf unterschiedliche Weise entwickelt hätten.
Franz Boas gehörte zur zweiten Überzeugung. Da britische und US-amerikanische Anthropologen im letzten Drittel des 19. Jahrhunderts dieser Sichtweise nicht sonderlich zugeneigt waren, war es umso bemerkenswerter, dass es Boas gelang, sie mit überwältigender Mehrheit durchzusetzen. Während er als Naturwissenschaftler ursprünglich davon ausgegangen war, dass es universelle Gesetze geben müsse, die erklären würden, wie verschiedene Völker zu ihren charakteristischen Lebensweisen gekommen sind, kam er zu dem Schluss, dass das Problem für eine allgemeine Lösung zu komplex sei. Kulturelle Kausalgesetze, so argumentierte er, müssten eher entdeckt als angenommen werden.
Boas‘ Ansicht setzt voraus, dass der Anthropologe in der Lage ist, alle Faktoren zu verstehen, die die Geschichte von Völkern beeinflussen könnten. Um also zu behaupten, dass kulturelle Unterschiede nicht das Ergebnis biologischer Unterschiede sind, muss man etwas von Biologie wissen; und um die Wechselbeziehungen zwischen Menschen und ihrer Umwelt zu sehen, muss der Anthropologe Dinge wie Migration, Ernährung, Erziehungsgewohnheiten und Krankheiten verstehen, ebenso wie die Bewegungen und Wechselbeziehungen von Völkern und ihren Kulturen. Die Anthropologie wird dann ganzheitlich und eklektisch, indem sie sich mit jedem Bereich der Wissenschaft beschäftigt, der für ein bestimmtes Problem relevant erscheint.