Wirtshäuser in Europa wurden möglicherweise erstmals errichtet, als die Römer vor zwei Jahrtausenden ihr System von Römerstraßen bauten. Viele Gasthöfe in Europa sind mehrere Jahrhunderte alt. Neben der Versorgung der Reisenden dienten Gasthäuser traditionell auch als Treffpunkte für die Gemeinschaft.
Historisch gesehen boten Gasthäuser nicht nur Unterkunft und Verpflegung, sondern auch Stallungen und Futter für die Pferde der Reisenden. Berühmte Londoner Beispiele für Gasthäuser sind „The George“ und „The Tabard“. Es gibt jedoch keine formale Unterscheidung mehr zwischen einem Gasthaus und verschiedenen anderen Arten von Einrichtungen: Viele Kneipen verwenden den Namen „Gasthaus“, entweder weil sie seit langem etabliert sind und vielleicht früher Kutschengasthäuser waren, oder um ein bestimmtes Image heraufzubeschwören.
Gasthäuser waren wie Pensionen, mit einem gemeinschaftlichen Speisesaal, der auch für Stadtversammlungen genutzt oder für Hochzeitsfeiern gemietet wurde. Die Vorderseite, die der Straße zugewandt war, war schmückend und einladend für Reisende. Auf der Rückseite befand sich in der Regel auch mindestens ein Stall, in dem die Reisenden ihre Pferde unterbringen konnten. Es gab keine Lobbys wie in modernen Gasthäusern; stattdessen öffnete der Gastwirt die Tür für jeden Besucher und beurteilte die Leute, die er unterbringen wollte. Viele Gasthäuser waren einfach große Häuser, die zusätzliche Zimmer zur Vermietung hatten.
Im 19. Jahrhundert spielte das Gasthaus eine wichtige Rolle im wachsenden Transportsystem Englands. Die Industrie war auf dem Vormarsch, und die Menschen reisten mehr, um das Geschäft zu erhalten und zu pflegen. Das englische Gasthaus wurde als wichtiger Teil der englischen Infrastruktur betrachtet, da es half, einen reibungslosen Reisefluss im ganzen Land aufrechtzuerhalten.
Als sich die Transportmittel weiterentwickelten, passten sich die touristischen Unterkünfte an jede Generation von Reisenden an. Eine Postkutsche hielt häufig an Gasthöfen am Straßenrand, um Wasser, Essen und Pferde zu holen. Ein Personenzug hielt nur an bestimmten Bahnhöfen im Stadtzentrum, um die herum große Eisenbahnhotels gebaut wurden. Der Autoverkehr auf zweispurigen Autobahnen alter Prägung konnte an jedem Lager, Hüttenhof oder Motel entlang des Weges eine Pause einlegen, während der Autobahnverkehr auf die Zufahrt von ausgewiesenen Abfahrten zu Seitenstraßen beschränkt war, die schnell von Hotelkettenbetreibern überfüllt werden.
Die ursprünglichen Funktionen eines Gasthauses sind heute meist auf verschiedene Einrichtungen aufgeteilt. Zum Beispiel bieten Hotels, Lodges und Motels die traditionellen Funktionen eines Gasthauses, konzentrieren sich aber mehr auf die Beherbergung von Kunden als auf andere Dienstleistungen; Gasthäuser (Pubs) sind in erster Linie Einrichtungen, in denen Alkohol ausgeschenkt wird, und Restaurants und Tavernen servieren Speisen und Getränke. (Hotels enthalten oft Restaurants, die ein komplettes Frühstück und Mahlzeiten servieren und somit alle Funktionen eines traditionellen Gasthauses bieten.
Der Beherbergungsaspekt des Wortes Gasthaus lebt in einigen Hotelmarken weiter, wie z. B. Holiday Inn, und die Inns of Court in London waren einst Unterkünfte für Angehörige der Rechtsberufe. Einige Gesetze bezeichnen die Betreiber von Unterkünften als Gastwirte.