Wilbur und Orville Wright waren amerikanische Erfinder und Pioniere der Luftfahrt. Im Jahr 1903 gelang den Gebrüdern Wright der erste motorisierte, anhaltende und kontrollierte Flug eines Flugzeugs; sie übertrafen ihren eigenen Meilenstein zwei Jahre später, als sie das erste voll funktionsfähige Flugzeug bauten und flogen.
Frühes Leben
Wilbur Wright wurde am 16. April 1867 in der Nähe von Millville, Indiana, geboren. Er war das mittlere Kind in einer Familie mit fünf Kindern. Sein Vater, Milton Wright, war ein Bischof in der Kirche der Vereinigten Brüder in Christus. Seine Mutter war Susan Catherine Koerner. Als Kind war Wilburs Spielkamerad sein jüngerer Bruder Orville Wright, der 1871 geboren wurde.
Milton Wrights Predigttätigkeit führte ihn häufig auf Reisen, und er brachte oft kleine Spielzeuge für seine Kinder mit. Im Jahr 1878 brachte er einen kleinen Modellhubschrauber für seine Jungen mit. Das aus Kork, Bambus und Papier gefertigte Modell, das mit einem Gummiband angetrieben wurde, um seine Blätter zu drehen, basierte auf einem Entwurf des französischen Luftfahrtpioniers Alphonse Pénaud. Fasziniert von dem Spielzeug und seiner Mechanik, entwickelten Wilbur und Orville eine lebenslange Liebe zur Luftfahrt und zum Fliegen.
Wilbur war ein aufgewecktes und fleißiges Kind, das sich in der Schule auszeichnete. Seine Persönlichkeit war aufgeschlossen und robust, und er plante, nach der Highschool die Yale University zu besuchen. Im Winter 1885/86 änderte ein Unfall den Verlauf von Wilburs Leben. Er wurde bei einem Eishockeyspiel schwer verletzt, als ihn der Schläger eines anderen Spielers im Gesicht traf.
Obwohl die meisten seiner Verletzungen heilten, stürzte Wilbur durch den Vorfall in eine Depression. Er erhielt seinen Highschool-Abschluss nicht, sagte seine Pläne für das College ab und zog sich in das Haus seiner Familie zurück. Wilbur verbrachte einen Großteil dieser Zeit zu Hause, las Bücher in der Bibliothek seiner Familie und kümmerte sich um seine kranke Mutter. Susan Koerner starb 1889 an Tuberkulose.
Im Jahr 1889 gründeten die Brüder ihre eigene Zeitung, die West Side News. Wilbur redigierte die Zeitung, und Orville war der Herausgeber. Die Brüder teilten auch eine Leidenschaft für Fahrräder – eine neue Begeisterung, die das Land überrollte. 1892 eröffneten Wilbur und Orville ein Fahrradgeschäft, in dem sie Fahrräder reparierten und ihr eigenes Design verkauften.
Entwicklung des Flugzeugs
Die Gebrüder Wright arbeiteten stets an verschiedenen mechanischen Projekten und hielten sich über die wissenschaftliche Forschung auf dem Laufenden. Sie verfolgten die Forschungen des deutschen Fliegers Otto Lilienthal genau. Als Lilienthal bei einem Segelflugzeugabsturz ums Leben kam, beschlossen die Brüder, ihre eigenen Experimente mit dem Fliegen zu beginnen. Entschlossen, ihr eigenes erfolgreiches Design zu entwickeln, machten sich Wilbur und Orville auf den Weg nach Kitty Hawk, North Carolina, das für seine starken Winde bekannt ist.
Wilbur und Orville machten sich an die Arbeit und versuchten herauszufinden, wie man Flügel für den Flug konstruiert. Sie beobachteten, dass Vögel ihre Flügel abwinkelten, um das Gleichgewicht und die Kontrolle zu behalten, und versuchten, dies nachzuahmen, indem sie ein Konzept entwickelten, das sie „Wing Warping“ nannten. Als sie ein bewegliches Seitenruder hinzufügten, fanden die Gebrüder Wright heraus, dass sie die magische Formel hatten – am 17. Dezember 1903 gelang ihnen der erste freie, kontrollierte Flug eines motorgetriebenen Flugzeugs, das schwerer als Luft ist. Wilbur flog ihr Flugzeug 59 Sekunden lang über eine Distanz von 852 Fuß, eine außergewöhnliche Leistung.
Die Gebrüder Wright mussten bald feststellen, dass ihr Erfolg nicht von allen gewürdigt wurde. Viele in der Presse, aber auch andere Flugexperten, wollten den Behauptungen der Brüder überhaupt nicht glauben. Daraufhin machte sich Wilbur 1908 auf den Weg nach Europa, wo er hoffte, mehr Erfolg zu haben, um die Öffentlichkeit zu überzeugen und Flugzeuge zu verkaufen.
Ruhm
In Frankreich fand Wilbur ein viel aufgeschlosseneres Publikum. Er unternahm viele öffentliche Flüge und ließ Beamte, Journalisten und Staatsmänner mitfliegen. Im Jahr 1909 schloss sich Orville seinem Bruder in Europa an, ebenso wie die jüngere Schwester Katharine. Die Wrights wurden dort zu großen Berühmtheiten, wurden von Königen und Staatsoberhäuptern empfangen und waren ständig in der Presse zu sehen. Die Wrights begannen, ihre Flugzeuge in Europa zu verkaufen, bevor sie 1909 in die Vereinigten Staaten zurückkehrten. Die Brüder wurden zu wohlhabenden Geschäftsleuten, die Aufträge für Flugzeuge in Europa und den Vereinigten Staaten erfüllten.
Wilbur und Orville teilten stets die Lorbeeren für ihre Innovationen und pflegten zeitlebens eine enge Beziehung. Hinter den Kulissen herrschte jedoch Arbeitsteilung. Mit seinem scharfen Instinkt war Wilbur der geschäftliche Kopf und die Führungskraft des Unternehmens und diente als Präsident der Wright Company.
Tod und Vermächtnis
Wilbur erkrankte im April 1912 auf einer Reise nach Boston. Bei ihm wurde Typhus diagnostiziert, und er starb am 30. Mai in seinem Elternhaus in Dayton, Ohio. Milton Wright schrieb in sein Tagebuch: „Ein kurzes Leben, voll von Konsequenzen. Ein unfehlbarer Intellekt, unerschütterliches Temperament, großes Selbstvertrauen und ebenso große Bescheidenheit, das Richtige klar sehend, es beständig verfolgend, lebte und starb er.“
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