Gene Autry war die Art von Mann, die die Rechnungen für alte Freunde im Alter bezahlte, auf dem Beifahrersitz neben seinem Chauffeur fuhr und in der Bar seines Ferienhotels auftauchte, um die Gäste zum Mitsingen zu bringen. Während seiner Blütezeit als singender Cowboy reichten seine Fans von den offensichtlichen – Johnny Cash und Willie Nelson – bis zu den unwahrscheinlichen – Franklin D. Roosevelt und Ringo Starr. Dreißig Jahre, nachdem er aufgehört hatte, aufzutreten, kehrte sein Titelsong „Back in the Saddle Again“ auf dem Soundtrack zum Film Schlaflos in Seattle in die Pop-Charts zurück.
Er beschrieb sich selbst einmal als „frustrierten Ballspieler“ und freute sich über seine zweite Karriere als Baseball-Besitzer.1 Die Angels waren seine Leidenschaft in den letzten vier Jahrzehnten seines Lebens. Der korpulente, immer lächelnde Mann in seinem Westernanzug und einem großen Stetson – natürlich weiß – reiste oft mit seinem Team und gab auf der vergeblichen Suche nach einer Meisterschaft viel Geld für freie Spieler aus. Die Angels zogen die Nummer 26 zu Ehren ihres 26. Mannes zurück.
Autry war nie ein Cowboy, aber er spielte einen im Fernsehen, im Radio und in Filmen. „Ich war der erste der singenden Cowboys“, sagte er. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich der Beste war. Aber wenn man der Erste ist, spielt das keine Rolle. Niemand kann jemals wieder der Erste sein. „2
Er stellte zwei der populärsten Weihnachtslieder vor und investierte seine Hollywood-Verdienste, um ein Vermögen aufzubauen, das ihn für 10 Jahre auf der Liste der 400 reichsten Amerikaner des Forbes-Magazins landen ließ. Sein Fernsehkumpel Pat Buttram sagte: „Gene Autry ritt früher in den Sonnenuntergang. Jetzt gehört er ihm. „3
Orvon Grover Autry wurde am 29. September 1907 in Tioga, Texas, als erstes Kind von Delbert Autry und der ehemaligen Elnora Ozment geboren. Er sprach selten über seine Kindheit, weil er das meiste davon vergessen wollte. Sein Vater war im Allgemeinen wertlos, öfter abwesend als anwesend, und seine Mutter und ihre vier Kinder waren auf die Wohltätigkeit von Verwandten in Texas und Oklahoma angewiesen. Orvon brach die Highschool ab, um als Telegrafist bei der Eisenbahn zum Unterhalt der Familie beizutragen.4
Als er 12 Jahre alt war, hatte er von der Farmarbeit 8 Dollar gespart, um sich eine Gitarre aus dem Sears Roebuck-Katalog zu kaufen. Er erzählte gerne von der Nacht, in der der berühmteste Einwohner Oklahomas, Will Rogers, in ein Eisenbahndepot kam, ihn zupfen und singen hörte und ihn in seinem Traum einer Musikkarriere bestärkte. Die Geschichte könnte eine Erfindung eines Presseagenten sein; ihr erstes dokumentiertes Auftreten erfolgte erst nach Rogers‘ Tod.
Als 20-Jähriger reiste Orvon nach New York auf der Suche nach einem Plattenvertrag, wurde aber abgewiesen. Er kam mit einem neuen Namen nach Hause, Gene Autry, wahrscheinlich in Anlehnung an den beliebten Schnulzensänger Gene Austin, den er auf der Reise kennengelernt hatte.
Bei seinem ersten Radioauftritt bei KVOO in Tulsa wurde er als „Oklahoma’s Yodeling Cowboy“ angekündigt und imitierte den Country-Star Jimmie Rodgers. Sein erster Hit, „That Silver-Haired Daddy of Mine“, verhalf ihm zum Durchbruch beim WLS Barn Dance in Chicago, dem Vorbild für Nashvilles langlebige Grand Ole Opry.
Während einer Reise nach Oklahoma lernte Autry Ina Mae Spivey kennen und heiratete sie vier Monate später, am 1. April 1932. Die Hochzeit war so plötzlich, dass einige Freunde sie für einen Aprilscherz hielten, aber die Ehe hielt 48 Jahre. Nachdem Genes Mutter in jenem Frühjahr gestorben war, zogen seine beiden Schwestern und sein Bruder bei den Frischvermählten ein. Ina, gerade 21 Jahre alt, wurde ihre Ersatzmutter. Die Autrys hatten nie Kinder.
Am 4. Juli 1934 verließen er, Ina und sein komischer Kumpel Smiley Burnette Chicago in Genes Buick in Richtung Hollywood. Er dachte, Filme würden helfen, seine Platten zu verkaufen. Sein Debüt war ein singender Cameo in dem Film In Old Santa Fe, in dem ein führender Cowboy-Darsteller, Ken Maynard, die Hauptrolle spielte. Das Greenhorn wirkte auf der Leinwand steif und unbeholfen. Peinlich berührt beschloss er, zurück zum Radio zu gehen. Aber Maynard unterstützte ihn und gab ihm eine kleine Rolle in einer Serie, Mystery Mountain. Autry war mehr Sänger als Cowboy; ein Stuntman musste einspringen, wenn er nicht mit einem galoppierenden Pferd umgehen konnte.
Autrys großer Durchbruch kam, als Maynard wegen seiner betrunkenen Wutanfälle gefeuert wurde. Der Newcomer übernahm die Hauptrolle in einer bizarren 12-teiligen Serie, The Phantom Empire, wo er einen singenden Cowboy spielte, der gegen Roboter und verrückte Wissenschaftler kämpfte. (Jahre später, als Maynard in einem Wohnwagenpark lebte, schickte Autry ihm monatliche Schecks. Er spendete an mehrere andere frühe Wohltäter, die in ihren letzten Jahren bedürftig waren.)
Drei Jahre nachdem Autry in Hollywood ankam, nannte ihn eine Fachzeitschrift 1937 den Nummer-1-Star der Action-Melodramen. Seine Filme für Republic Pictures folgten einer einfachen Formel für wohltuende, wenn auch fade Familienunterhaltung: Der Gute besiegt den Bösewicht, schießt aber nie zuerst und tötet nie jemanden. Der Held bekommt das Mädchen, küsst es aber nie. Küssen war in den frühen Filmen erlaubt, aber die Klammern verschwanden, als das Studio erkannte, dass Autrys Kernpublikum aus Jungen im Vorschulalter bestand, die nicht auf diesen rührseligen Kram standen. Sie wollten ihn lieber mit seinem Pferd Champion sehen.
Während Autry Actionfilme drehte, waren es unkonventionelle Western. Bevor er seinen ersten Vertrag unterschrieb, beschwerte sich ein Studiomanager, dass es ihm an „Männlichkeit“ fehle.5 Mit 1,70 m war er weder groß noch muskulös oder imposant. Der Kritiker der New York Times, Bosley Crowther, beschrieb ihn als „mittelgroßen, sandfarbenen Kerl mit rosa Wangen, blauen Augen und Babygesicht „6. Er war auch kein akrobatischer Reiter wie Maynard und der König der Stummfilmcowboys, Tom Mix. Lieder spielten in Autrys Filmen eine größere Rolle als Schießereien oder Faustkämpfe.
Bis 1937 verdiente er 6.000 Dollar pro Film, was 2017 etwa 100.000 Dollar entspricht, aber angesichts seiner Popularität war er immer noch lächerlich unterbezahlt.7 Er trat in den Streik.
Während seines Ausstands schufen die Verantwortlichen von Republic einen Ersatz für den singenden „Cowboy“, den sie Roy Rogers nannten. Er wurde als Leonard Slye in Cincinnati geboren und hatte kleine Rollen in mehreren Autry-Filmen.8 Die beiden wurden Rivalen, aber freundschaftliche.
Von seinen ersten Tagen an nutzte Autry jeden Weg, um seinen Ruhm in Geld zu verwandeln. Der Sears-Katalog verkaufte Gene-Autry-Roundup-Gitarren, und er soll der erste Hollywood-Star gewesen sein, der seinen Namen auf Comics, Schulbrotdosen, Jeans und mehr als 100 andere Produkte setzte, obwohl er sich weigerte, für Zigaretten zu werben.9 Mit Schallplatten, Songbüchern und persönlichen Auftritten übertrafen seine Nebeneinkünfte seine Filmeinnahmen.
Autry führte seine Bühnenshow 1939 nach England und Irland. Es war ein Triumph; sein Biograph Holly George-Warren verglich es mit der ersten Amerika-Tournee der Beatles.10 Berichten zufolge drängten sich 250.000 Menschen in den Straßen von Dublin, um einen Blick auf den Cowboy zu werfen. In der Menge befand sich auch ein weiterer amerikanischer Tourist, P.K. Wrigley, der Besitzer der Kaugummifirma. Als Wrigley nach Hause zurückkehrte, wies er seine Werbeagentur an, Autry für eine wöchentliche CBS-Radioshow zu verpflichten, die von Doublemint-Kaugummi gesponsert wurde. Das fügte Autrys Imperium ein neues Profitcenter hinzu und verschaffte ihm ein Standbein in allen Unterhaltungsmedien.
Seinen Höhepunkt erreichte seine Karriere, als ihn die Kinobesitzer zur Nummer 4 der männlichen Kassenattraktionen des Jahres 1940 wählten, hinter Mickey Rooney, Clark Gable und Spencer Tracy. Es war eine erstaunliche Leistung für einen B-Movie-Darsteller, dessen größter Reiz eher in Kleinstädten als in den Filmpalästen der Großstädte lag. Sein Einkommen näherte sich 1941 einer halben Million Dollar.
Autrys Herrschaft als Nummer 1 unter den Westernstars endete, als er während des Zweiten Weltkriegs im Army Air Corps diente. Als er Republic verklagte, um aus seinem Vertrag herauszukommen, revanchierte sich das Studio, indem es Roy Rogers beförderte, der wegen eines schlechten Rückens als untauglich für den Militärdienst befunden wurde. Im Jahr 1943 kletterte Rogers auf Platz 1, ein Podest, das Autry nie wieder erreichte. Das Life-Magazin titelte eine Titelgeschichte über Rogers, „King of the Cowboys „11
Da Autry den bitteren Beweis sah, dass der Ruhm nur vorübergehend war, wandte er seine Energie nach dem Krieg dem Geschäft zu. Er kaufte Radio- und Fernsehstationen und Hotels und investierte in Ölquellen und Immobilien. Als der Oberste Gerichtshof von Kalifornien ihn schließlich von seinem Vertrag mit der Republik befreite, gründete er seine eigene Produktionsfirma, um in Partnerschaft mit Columbia, einem der großen Studios, Filme zu produzieren. Das Arrangement gab ihm sowohl die Kontrolle über seine Arbeit als auch einen Steuerschutz.
Er nahm auch seine Radioshows und persönlichen Auftritte wieder auf und konnte 1947 sechs Top-10-Platten verzeichnen. Im Herbst veröffentlichte er „Here Comes Santa Claus“, ein Lied, das er mitgeschrieben hatte, nachdem er den überschwänglichen Schrei eines Kindes bei einer Weihnachtsparade gehört hatte.12 Es wurde ein Feiertagsstandard, aber nichts im Vergleich zu seinem nächsten Weihnachtslied.
„Rudolph the Red-Nosed Reindeer“ brachte Autry zum ersten Mal an die Spitze der Billboard Country- und Pop-Charts und verkaufte 1949 zwei Millionen Exemplare, Millionen weitere sollten folgen. Es wird oft gesagt, dass es die zweitbestverkaufte Weihnachtsplatte der Geschichte ist, nach Bing Crosbys „White Christmas“, aber das Guinness Buch der Rekorde listet es an dritter Stelle hinter einem anderen Crosby-Hit, „Silent Night“.
Im Jahr 1950 war Autry der erste große Filmstar, der den Sprung ins Fernsehen wagte. William Boyd, den er als drittklassigen Schauspieler abtat, war zu einer TV-Cowboy-Sensation geworden, indem er gekürzte Versionen seiner alten Hopalong Cassidy-Filme wiederverwertete und damit eine Kinderbegeisterung für „Hoppy“-Merchandise entfachte.
Autry begann, in wöchentlichen halbstündigen Originalfilmen auf CBS-TV die Hauptrolle zu spielen. Seine Firma produzierte drei weitere Western-Serien für den Sender. Eine davon war Annie Oakley, der erste TV-Western mit einem weiblichen Star, seiner damaligen Freundin Gail Davis.
Aber Autrys Karriere ging bergab, und er selbst auch. Seine neuen Platten verkauften sich nicht. Das Fernsehen tötete viele der Kleinstadttheater, in denen seine Filme gezeigt wurden. Sogenannte erwachsene Western, wie High Noon und die Fernsehserie Gunsmoke, ließen die singenden Cowboys kitschig erscheinen. Seinen letzten Spielfilm veröffentlichte er 1953.
Sein starker Alkoholkonsum, der während des Krieges begann, beeinträchtigte seine Arbeit. Nachdem er eine Reihe von Auftritten verpasst hatte, beendete sein langjähriger Sponsor Wrigley 1956 seine Radio- und Fernsehserie. Seine Live-Auftritte wurden unzuverlässig. Obwohl seine treuen Mitarbeiter versuchten, ihn zu decken, sahen die Fans, wie er vom Pferd fiel und zu betrunken erschien, um aufzusteigen.
Als Autrys Unterhaltungskarriere auslief, expandierte sein Geschäftsportfolio weiter. Einer seiner größten Geldbringer war der Radiosender KMPC in Los Angeles. Der Sender übertrug Spiele der Dodgers, nachdem das Team 1958 in den Westen gezogen war, aber das Signal war zu schwach, um das Haus des Clubbesitzers Walter O’Malley in Lake Arrowhead zu erreichen. O’Malley verlegte die Übertragungen auf einen stärkeren Sender, den er hören konnte.
KMPC, der sich als Südkaliforniens Sportsender bezeichnete, brauchte einen neuen Moderator für sein Sommerprogramm. Autry dachte, er hätte einen gefunden, als Hank Greenberg im November 1960 vorbeikam. Der Home-Run-Slugger, der zum Baseball-Manager wurde, hatte sich heimlich den Segen der American League geholt, um 1961 ein Expansionsteam in Los Angeles aufzustellen. Autry verhandelte gerade über die Übertragungsrechte, als Greenbergs Pläne aufflogen.
O’Malley wollte den LA-Markt nicht teilen. Er lehnte sich an Commissioner Ford Frick an, und der verfügte, dass O’Malley eine Entschädigung dafür verdiente, dass er ein konkurrierendes Team in „sein“ Gebiet ließ. Als Greenberg das hörte, ging er und stürzte den Plan für die AL-Erweiterung in ein „furchtbares Chaos“, wie es der Schriftsteller Frank Finch ausdrückte.13 Da Washington bereits eine Franchise erhalten hatte, brauchte die Liga einen zehnten Club, um den Spielplan auszugleichen, und die Zeit drängte.
Die bekannte Geschichte besagt, dass Autry zum AL-Meeting ging, in der Hoffnung, sich die Senderechte für die neue Franchise zu sichern, und schließlich Eigentümer des Teams wurde. Tatsächlich wurde er in veröffentlichten Berichten schon vor dem Treffen als Bieter für das Team genannt, und er sagte, er sei interessiert gewesen, sobald Greenberg ausstieg: „Ich dachte, es ginge nur um Greenberg. Als es sich herausstellte, dass es das nicht war, kam mir der Gedanke, dass ich diese Franchise gerne hätte. „14 Als er zum Ligatreffen ging, brachte Autry seine Wahl für den General Manager mit: Fred Haney, ein Einwohner von LA, der die Milwaukee Braves zu zwei Wimpeln geführt hatte.
Die Ligabesitzer sahen sich dem Spott über ihre verpatzte Expansion ausgesetzt, als sie sich am 5. Dezember in St. Louis trafen. Wie in den Filmen kam der Held mit dem weißen Hut zur Rettung angeritten. Die Liga begrüßte ihn als Retter, und warum auch nicht? Er war ein berühmter, beliebter – und reicher – Mann, der einen Ballclub besitzen wollte.
Aber O’Malley verlangte einen hohen Preis. Das neue Team müsste ihm 350.000 Dollar für eine Eintrittskarte nach Los Angeles zahlen. Anstatt sich das 90.000 Plätze fassende LA Coliseum mit den Dodgers zu teilen, würde der American-League-Klub seine erste Saison im Minor-League-Ballpark der Stadt, Wrigley Field, spielen, der Platz für etwa 22.000 Zuschauer bietet. Damit war sichergestellt, dass das Team Geld verlieren würde. Ab 1962 würde es O’Malleys Mieter in seinem neuen Park sein, der sich in Chavez Ravine im Bau befand, und eine Mindestmiete von 200.000 Dollar oder 7,5 Prozent der Eintrittseinnahmen zahlen. O’Malley würde alle Parkeinnahmen und einen Teil der Einnahmen aus den Konzessionen behalten.
Außerdem wollte O’Malley keine Konkurrenz durch das Fernsehen. Er übertrug nur 11 Spiele der Dodgers im Fernsehen – die in San Francisco gegen den Erzrivalen Giants – und der neue Club war auf die gleiche Anzahl beschränkt.
Alles in allem schätzte Autry, dass der Deal für die Dodgers 750.000 Dollar pro Jahr wert war. Nach einem Treffen mit O’Malley, das fast die ganze Nacht dauerte, stimmte er zu, zu zahlen. Das war der Preis, um Geschäfte zu machen.15
„Für mich ist es die Verwirklichung eines Lebenstraums“, sagte Autry.16 Er hatte in seiner Jugend Semiprofi-Ball gespielt und behauptete, zu einem Cardinals-Tryout-Camp eingeladen worden zu sein. Während der Dreharbeiten zu seinen Filmen hatte er in den Pausen Pickup-Spiele organisiert und besaß einst einen Anteil an den Hollywood Stars der Pacific Coast League.
Das neue Team übernahm den Namen des anderen PCL-Teams von LA, den Angels. Casey Stengel, der kurz zuvor von den Yankees gefeuert worden war, lehnte ein Angebot ab, Manager zu werden. Haney sprach mit Leo Durocher, aber Durochers Preis war offenbar zu hoch. Der Club stellte Bill Rigney ein, der Durocher als Manager der Giants nachgefolgt war.
Durch die Verzögerung bei der Vergabe der Franchise hatte Haney nur eine Woche Zeit, um den Spieler-Draft vorzubereiten, der den Kader der Angels auffüllen sollte. Stengel gab ihm einen Überblick über die verfügbaren Spieler, bei denen es sich hauptsächlich um Bankwärmer und überalterte Veteranen handelte. AL-Teams durften ihre Top-Talente und Top-Prospects behalten.
Haney entschied sich beim Draft für bekannte Namen, in der Hoffnung, die LA-Fans davon zu überzeugen, dass die Castoffs ein echtes Big-League-Team waren. Aber Ted Kluszewski, Eddie Yost, Ned Garver und Bob Cerv mussten bis zu ihrem 34. Geburtstag zurückblicken. Haney schnappte sich ein paar junge Spieler aus der Minor League, die zu Eckpfeilern der Franchise wurden: Shortstop Jim Fregosi und Catcher Buck Rodgers. Nach dem Draft erwarb er das Pitching-Potenzial Dean Chance.
Während des Frühjahrstrainings brachte Autry die Spieler in seinem Hotel in Palm Springs, Kalifornien, unter und bestieg ein Fahrrad, um sie in einer Parade zum Ballpark zu führen. Die Angels eröffneten ihre erste Saison mit acht Auswärtsspielen. Sie verloren sieben davon. Die Heimpremiere brachte Niederlage Nummer 8 vor einer peinlichen Kulisse von nur 11.931 Zuschauern. Der Klub erholte sich und erzielte 70-91 Siege, die meisten Siege eines Expansionsteams im ersten Jahr, und beendete die Saison als Achter in der Tabelle, aber als Neunter in der Zuschauergunst, mit knapp 600.000 Zuschauern.
In ihrer zweiten Saison überraschten die Angels die Liga, indem sie sich in das Wimpelrennen stürzten. Sie hielten den ersten Platz am vierten Juli und beendeten die Saison als Dritter mit 86 Siegen. Die Zuschauerzahlen verdoppelten sich in ihrem ersten Jahr in O’Malleys neuem Stadion fast. Sein offizieller Name war Dodger Stadium, aber die Angels nannten ihn Chavez Ravine.
Autry suchte bald nach einem Weg, aus der Schlucht herauszukommen. Er machte seinen Beschwerden in uncharakteristisch unverblümter Sprache Luft: „Chavez Ravine ist ein teures Stadion im Betrieb, Walter O’Malley ist ein schwieriger Vermieter, die Angels werden von den Dodgers wie ein Stiefkind behandelt, … wir spielen im Schatten der Dodgers und müssen unsere eigene Fangemeinde woanders aufbauen.“17 Am 31. August 1964 machte er den ersten Spatenstich für ein neues Stadion im 30 Meilen südlich gelegenen Anaheim, das von der Stadt bezahlt werden sollte.
Umbenannt in California Angels, zog das Team 1966 in sein neues Zuhause ein. Doch die Zuschauerzahlen blieben weiterhin weit hinter denen der Dodgers zurück, die Rekorde aufstellten und riesige Gewinne einfuhren. Die Angels waren das Stiefkind-Team von Südkalifornien. Sie pendelten sich in der Mittelmäßigkeit ein, meist in der unteren Tabellenhälfte.
Autry sehnte sich nach einer Meisterschaft, aber er war ein zurückhaltender Besitzer. „Ich habe mich bemüht, mich nicht in die Männer an der Schießlinie einzumischen“, sagte er. „Ich habe mich oft gefragt, warum ein Manager dies oder jenes getan hat, aber ich habe versucht, mein Hinterfragen zurückzuhalten. „18 Einige Kritiker dachten, das sei der Grund, warum die Angels nicht gewonnen haben: Der Besitzer hat es nicht verlangt. „Gene ist ein Fan“, sagte ein ehemaliger General Manager, Dick Walsh. „Das Team ist ein Spielzeug, eine Spaßsache. „19
Anstatt in Verlustsaisons hart zu werden, behandelte Autry Spieler und Manager wie Freunde. „Er kannte jeden Spieler und wusste alles über seine Spieler … die Namen ihrer Kinder, die Namen ihrer Ehefrauen“, sagte Pitcher Clyde Wright. Autry begleitete viele Auswärtsfahrten und machte vor Heimspielen die Runde im Clubhaus und fragte: „Braucht ihr irgendetwas? „20
Fireballer Nolan Ryan war einer der wenigen Stars des Teams in den 1970ern. Er stellte den Strikeout-Rekord für eine Saison auf und warf vier seiner sieben No-Hitters für die Angels. Ryan war ein ebenso großer Gene Autry-Fan wie jeder 9-jährige Junge: „Ich kann ehrlich sagen, dass er zu den größten Männern gehört, die ich je kennenlernen durfte. „21
Als nach der Saison 1976 die Free Agency kam, sah Autry die Chance, seinen Club aus der Mittelmäßigkeit zu holen. Alles, was es dazu brauchte, war Geld, und davon hatten er und sein Minderheitspartner, Signal Companies, reichlich. Die Angels verpflichteten drei der besten freien Spieler – die Outfielder Joe Rudi und Don Baylor und den Second Baseman Bobby Grich – mit langfristigen Verträgen in Höhe von insgesamt 5,25 Millionen Dollar, was 2017 22 Millionen Dollar entspricht.
Das klingt im Kontext der Gehälter des 21. Jahrhunderts nicht nach viel, aber 1976 war es eine noch nie dagewesene Ausgabe, die viele von Autrys Mitbesitzern empörte. „Ich glaube immer noch nicht, dass das alles gut für den Baseball ist“, sagte er. „Aber so ist es nun einmal, und es gibt gewisse Tatsachen, mit denen wir leben müssen. „22
Während er darauf setzte, dass die teuren Spieler Spiele gewinnen würden, verließ sich Autry auch auf ein Axiom des Unterhaltungsgeschäfts: Stars verkaufen Tickets. Die Zuschauerzahlen haben sich in den nächsten drei Jahren mehr als verdoppelt. Nachdem sie den siebenfachen Schlagmann Rod Carew zu ihrer Sammlung freier Spieler hinzugefügt hatten, gewannen die Angels 1979 ihren ersten Titel in der American League West und gewannen dann 1982 und 1986 erneut. Jedes Mal verloren sie die Liga-Meisterschaftsserie.
Ina Autry starb 1980 an Krebs. Obwohl sie sich nach außen hin treu waren, verbrachte ihr Mann große Teile ihrer 48-jährigen Ehe auf der Straße oder am Drehort für seine Filme und hatte Affären mit mehreren seiner Hauptdarstellerinnen und unzähligen Groupies. Freunde sagten, Ina habe vor all dem die Augen verschlossen. Am wichtigsten war, dass sie ihn durch Phasen unkontrollierten Trinkens und erfolgloser Versuche, damit aufzuhören, hindurchgetragen hat.
Autrys Familienleben war immer eine Qual. Er unterstützte jahrzehntelang seinen ehemals straffällig gewordenen Vater und die zweite Familie seines Vaters. Sein Bruder Dudley war ein unglücklicher Spross der alten Garde, ein Nichtsnutz und Alkoholiker, der erfolglos versuchte, mit dem Familiennamen eine Gesangskarriere zu starten und oft auf Genes Gehaltsliste landete. Auch Dudleys Ex-Frau, eine Hochseilartistin, nutzte den Namen Autry aus, um ihrer Karriere auf die Sprünge zu helfen.
Einzehn Monate nach Inas Tod heiratete der 73-jährige Autry die 34 Jahre jüngere Jacqueline Ellam. Jackie, eine ehemalige Bankangestellte, übernahm die Leitung seiner Geschäfte, als er älter wurde.
In seinen letzten Jahren wurde Autry zu einem führenden Philanthropen in Südkalifornien. Er gab etwa 100 Millionen Dollar aus, um das Autry Museum of the American West zu gründen, das heute als Autry National Center bekannt ist. (Seine erste Sammlung von Western-Artefakten hatte er 1941 bei einem Hausbrand verloren.) Er spendete 5 Millionen Dollar für den Bau eines Flügels des Eisenhower Medical Center in Palm Springs, wo er und Jackie ein Haus hatten.
Autry verbrachte mehr Jahre seines Lebens als Baseballbesitzer als als singender Cowboy, aber die World Series blieben ihm verwehrt. „Mit Sicherheit war Baseball die aufregendste und frustrierendste Erfahrung in meinem Leben“, sagte er. „In den Filmen habe ich nie einen Kampf verloren. Im Baseball habe ich fast nie einen gewonnen. „23
Er übergab 1990 die Kontrolle über die Angels an seine Frau. Im Mai 1995 gab Autry eine grundsätzliche Vereinbarung bekannt, die operative Kontrolle über das Team an die Walt Disney Company zu verkaufen. Bald darauf kletterten die Angels auf den ersten Platz und nahmen den Schlachtruf „Win one for the cowboy“ an, aber sie verspielten einen Vorsprung von elf Spielen und verloren den Titel in der Western Division an Seattle in einem Playoff-Spiel.
Der Disney-Deal wurde Anfang 1996 abgeschlossen und beendete Autrys aktive Beteiligung. Die Firma erwarb 25 Prozent der Franchise mit einer Option, den Rest nach seinem Tod zu kaufen. Autry besuchte weiterhin Spiele der Angels, wenn es ihm möglich war. Er erkrankte an einem Lymphom und starb im Alter von 91 Jahren am 2. Oktober 1998. Er wurde als guter Mensch betrauert, eine amerikanische Erfolgsgeschichte und für viele eine Erinnerung an eine glückliche Kindheit.
Autry bezeichnete sich selbst als Persönlichkeit, nicht als Sänger oder Schauspieler. „Als ich anfing, sagte man, ich könne nicht schauspielern“, erinnerte er sich einmal. „Andere Leute sagten, ich könne nicht singen, aber ich konnte verdammt gut zählen. „24
Vier Jahre nach Autrys Tod gewannen die Angels 2002 den Wimpel und besiegten die Giants in der World Series, um ihre erste Meisterschaft zu gewinnen. Im jubelnden Clubhaus nach Spiel sieben hob Manager Mike Scioscia eine Flasche Champagner, um auf den Cowboy anzustoßen.
Eine frühere Version dieser Biografie erschien in „From Spring Training to Screen Test: Baseball Players Turned Actors“ (SABR, 2018), herausgegeben von Rob Edelman und Bill Nowlin.
Acknowledgments
Diese Biografie wurde von Jan Finkel rezensiert und von Stephen Glotfelty auf Fakten geprüft.
Notizen
1 Myrna Oliver, „Gene Autry Dies“, Los Angeles Times, 3. Oktober 1998: 24.
2 Al Martinez, „2 Old-Time Cowboy Stars Reflect a Heroic Age“, Los Angeles Times, 27. Februar 1977: II-6.
3 Bruce Fessier, „Autry was sunshine in lots of lives,“ Desert Sun (Palm Springs, Kalifornien), 3. Oktober 1998: 3.
4 Wenn nicht anders angegeben, stammen die Informationen über Autrys Privatleben und Hollywood-Karriere aus Holly George-Warren, Public Cowboy no. 1: The Life and Times of Gene Autry (New York: Oxford University Press, 2007).
5 George-Warren, 138.
6 Bosley Crowther, „A Cowboy Without a Lament“, New York Times, 6. August 1939: X3.
7 Inflationsrechner bei https://data.bls.gov/cgi-bin/cpicalc.pl.
8 Das Wohnhaus, in dem Slye geboren wurde, stand auf dem zukünftigen Gelände des Riverfront Stadium, der Heimat der Big Red Machine. Er sagte gerne, dass er auf der zweiten Base geboren wurde. Laurence Zewisohn, „Happy Trails: The Life of Roy Rogers,“ http://www.royrogers.com/roy_rogers_bio.html, abgerufen am 19. Mai 2017.
9 Einige Cowboy-Anzüge von Gene Autry waren aus brennbarem Stoff gefertigt. Zwei Kinder starben bei Bränden und andere wurden verletzt. Autry war das Ziel mehrerer Klagen wegen des Produkts.
10 George-Warren, 182.
11 Life, 12. Juli 1943.
12 Autry wird als Co-Autor von mehr als 300 Songs genannt, aber viele davon sind „Star Credits“. Singende Stars nahmen oft den Kredit für das Schreiben von Songs an, die sie populär machten, und einige Songwriter hatten nichts dagegen, weil der berühmte Name den Song verkaufsfähiger machte.
13 Frank Finch, „Rumors have AL expanding“, Los Angeles Times, 4. Dezember 1960: H5.
14 Jeanne Hoffman, „Autry Set to Build Angels in 120 Days“, Los Angeles Times, 13. Dezember 1960: IV-5. Die erste Erwähnung von Autry als einer der Bieter war vor den AL-Meetings vom 22. November und 5. Dezember: Paul Zimmerman, „Greenberg Out, L.A. Team Up for Bids“, Los Angeles Times, 18. November 1960: II-1.
15 Finch, „It’s Official! Angels to Play in 1961“, Los Angeles Times, 8. Dezember 1960: IV-1; Andy McCue, „Mover and Shaker: Walter O’Malley, the Dodgers, & Baseball’s Westward Expansion (Lincoln: University of Nebraska Press, 2014), 292-293.
16 Hoffman.
17 Al Carr, „When and Will Angels Move?“ Los Angeles Times, 9. Februar 1964: 14
18 Ross Newhan, „No. 26 on the Wall, No. 1 in their Hearts“, Los Angeles Times, 3. Oktober 1998: C6.
19 Ron Rapaport, „Angels Haven’t Had a Sweet 16“, Los Angeles Times, 12. Oktober 1976: III-1.
20 Tom Singer, „Tribute precedes Autry’s induction to Hall,“ mlb.com, July 19, 2011, http://m.mlb.com/news/article/21960212/, Zugriff am 22. Mai 2017.
21 Ibid.
22 Dick Miller, „Rudi, Baylor Give Angels Case of Flag Fever“, The Sporting News, 4. Dezember 1976: 65.
23 Oliver.
24 Richard Simon und Susan King, „Friends and fans recall an American icon“, Los Angeles Times, 3. Oktober 1998: 25.