Geographie der Vereinigten Staaten
Der Historiker Walter Prescott Webb schlug in seinem Buch „The Great Plains“ vor, dass die Nordwesteuropäer, die einen Großteil der Vereinigten Staaten besiedelten, mit drei großen „Umweltbegegnungen“ konfrontiert wurden – Gebiete, in denen die klimatischen Bedingungen so anders waren als in ihrer Heimatregion, dass die in Europa entwickelten landwirtschaftlichen Kulturen und Siedlungsmuster unpassend waren. Die erste dieser Begegnungen war mit den hohen Sommertemperaturen und der hohen Luftfeuchtigkeit des Südostens. Die zweite war der trockene Südwesten und der innere Westen. Die dritte war das große zusammenhängende Grasland, das sich rittlings in der Mitte des Landes befand.
Zu den Problemen auf dem Grasland gehörte, dass der durchschnittliche Jahresniederschlag viel geringer war als im Osten, obwohl heftige Stürme, begleitet von starken Winden, Hagel und Tornados, häufig waren. Blizzards mit winterlichen Böen, die die Kälte verstärkten, trieben den Schnee in immense Verwehungen. Die heißen, trockenen Winde des Sommers trockneten den Boden aus und trugen ihn manchmal in großen, wogenden Staubwolken davon.
Die spärliche natürliche Wasserversorgung der Region erlaubte keine Baumvegetation außer entlang der Bachläufe. Viele dieser Bäche waren klein und flossen nur sporadisch. Die Farmer des Ostens, die an reichlich Wasser für Ackerbau und Viehzucht sowie an reichlich Holz zum Bauen, Zäunen und Heizen gewöhnt waren, mussten sich bei ihren Versuchen, die Great Plains zu besiedeln, auf ganz andere Bedingungen einstellen.
Die Umwelt der PLAINS
Die Topographie und die Vegetation des Graslandes gehören zu den am wenigsten abwechslungsreichen in den gesamten Vereinigten Staaten. Frühe Siedler, die dem Oregon Trail folgten, konnten die Pazifikküste in einer Saison erreichen, zum Teil, weil das Grasland so leicht zu durchqueren war. Die Region liegt vollständig in der physiographischen Provinz Interior Lowlands. Die darunter liegenden Sedimentschichten fallen leicht ab. Die Höhe nimmt allmählich, fast unmerklich, von Osten nach Westen zu. Entlang des östlichen Randes beträgt die Höhe nur 500 Meter, während im Westen Denver, Colorado, eine Höhe von mehr als 1.500 Metern beansprucht.
Physiographisch gesehen ist der größte Teil der Great Plains die High Plains, die sich entlang des westlichen Randes der Region von Südtexas nordwärts bis nach Südnebraska erstrecken. Bedeckt von einem dicken Mantel aus Sedimenten, die oft sehr sandig und extrem porös sind, ist dieser Abschnitt im Allgemeinen flach. Nur entlang von Flüssen wie in Scottsbluff am Platte River im Westen Nebraskas oder im Palo Duro Canyon am Red River im Nordwesten von Texas hat die Erosion zu einem erheblichen lokalen Relief geführt. Das Lake Agassiz Basin, in dem sich früher der größte der pleistozänen Seen befand, ist ein weiteres außergewöhnlich flaches Gebiet und umfasst das Tal des Red River of the North in North Dakota und Minnesota.
Nicht alle Teile der Region sind topografisch so einheitlich. Die offensichtlichste Ausnahme sind die Black Hills in South Dakota und Wyoming. Als großes, kuppelförmiges Gebiet aus erodiertem Eruptivgestein sind die Black Hills sowohl geologisch als auch topografisch mit den Rocky Mountains im Westen verbunden. Im südlichen Texas ist das Edwards-Plateau entlang seines südöstlichen Randes, wo es an die Küstenebene angrenzt, stark erodiert und bildet eine Canyon-Landschaft. Im zentralen und nordwestlichen Nebraska bieten die Sand Hills ein dichtes, kompliziertes Muster aus grasbewachsenen Sanddünen, von denen viele weit über 30 Meter hoch sind. Die Dünen wurden durch Sandverwehungen entlang der südlichen Ränder der Kontinentalgletscher während des Pleistozäns geschaffen. Die Topographie der Badlands – extrem unregelmäßige Formen, die durch Wind- und Wassererosion von Sedimentgestein entstanden sind – ist auf dem unvergletscherten Missouri Plateau vom nördlichen Nebraska bis zum Missouri River weit verbreitet. Nördlich des Missouri River und westlich des Lake Agassiz Basin ist das vergletscherte Missouri Plateau zwar manchmal flach, aber mit Tümpeln, Moränen und anderen Gletscherformen bedeckt.
Obwohl die Landwirtschaft einen Großteil der ursprünglichen Grasland-Vegetation zerstört hat, waren die feuchteren östlichen Teile (Gebiete mit mehr als 60 Zentimetern Jahresniederschlag im Norden oder mehr als 90 Zentimetern im Süden) ursprünglich eine zusammenhängende Hochgras-Prärie, in der Gräser zwischen 30 Zentimetern und 1 Meter hoch wuchsen. Entlang der westlichen Ränder der Ebenen wichen die Präriegräser den Strauchgräsern – kürzere, einzeln stehende Gräser konnten sich unter den halbtrockenen Bedingungen der westlichen Ebenen durchsetzen.
Die Präriegräser haben tiefe, verschlungene Wurzelsysteme entwickelt, die häufig viel tiefer in den Boden reichen, als die Grashalme nach oben reichen, so dass sie das vorhandene Wasser nutzen können. Das verworrene Wurzelsystem machte die Prärien außerordentlich schwer zu pflügen. Die ersten Siedler mussten oft schwere Pflüge einsetzen, die von bis zu 20 Tieren gezogen wurden, um die Grasnarbe zu durchbrechen.
Die warme, feuchte tropische Meeresluft, die vom Golf von Mexiko einströmt und die Hauptquelle für die Feuchtigkeit in den Plains ist, wölbt sich gewöhnlich das Mississippi-Tal hinauf und bewegt sich dann nach Nordosten, wobei sie einen Großteil der westlichen Great Plains völlig auslässt. Ein Ergebnis dieses Musters ist der deutliche Rückgang der durchschnittlichen Niederschlagsmengen in Richtung Westen. In Kansas zum Beispiel variiert der durchschnittliche Jahresniederschlag von feuchten 105 Zentimetern im Südosten bis zu halbtrockenen 40 Zentimetern im Südwesten.
Perioden höherer als normaler Niederschläge auf den Great Plains entstehen, wenn tropische Luftmassen vom Golf von Mexiko nach Nordwesten ziehen und diese Luftmassen über Teile der Plains bringen. Diese vorsorgliche Strömung ist jedoch alles andere als verlässlich. Zum Glück für die Landwirte in den Plains fallen etwa drei Viertel der Niederschläge in der Zeit des schnelleren Pflanzenwachstums, von April bis August.
Ein Teil der Frühlings- und Sommerniederschläge in der Region fällt in Form von heftigen Gewitterstürmen. Hagel ist gelegentlich ein Produkt dieser Stürme. Diese gefrorenen Kügelchen, die manchmal mehr als 5 Zentimeter im Durchmesser messen, haben die Kraft, eine Ernte von reifem, kopflastigem Weizen zu zerstören. In weiten Teilen der südlichen und westlichen Plains kommt es häufig zu Hagelstürmen, wobei Teile des westlichen Nebraska und des südöstlichen Wyoming bei der durchschnittlichen jährlichen Hagelhäufigkeit führend sind.
Tornados, die Trichterwindgeschwindigkeiten von über 350 Kilometern pro Stunde haben können, sind eine weitere heftige Folge dieser Sturmsysteme der Great Plains. Obwohl die Fläche, die von einem einzelnen Trichter betroffen ist, klein ist, macht das häufige Auftreten in den zentralen Ebenen Tornados zu einer bedeutenden regionalen Gefahr.
Wind ist ein gemischter Segen für die Great Plains. Im späten Frühjahr und Sommer gehören die Windgeschwindigkeiten in den zentralen und südlichen Plains zu den höchsten im Inneren Amerikas. In der Vergangenheit diente dies dazu, die Effizienz der Windmühlen in dieser Region zu maximieren. Allerdings bedeuten die anhaltenden Winde auch, dass die Menge an Feuchtigkeit, die von Pflanzen verdunstet und transpiriert wird, in weiten Teilen der Region hoch ist.
Der Chinook, ein Winterwind, entsteht, wenn trockene, relativ warme Luft von der Pazifikküste über die Rocky Mountains drückt. Beim Abstieg auf die Great Plains erwärmt sie sich noch weiter und ist viel wärmer als die kalte, kontinentale Luftmasse, die im Winter normalerweise über der Region liegt. Die pazifische Luft verdrängt vorübergehend die kalte Luft aus den westlichen Plains, und es kommt zu einem schnellen, dramatischen Temperaturanstieg. Teilweise aufgrund dieses interessanten Phänomens sind die Wintertemperaturen entlang des höher gelegenen westlichen Gebiets etwas wärmer als entlang des östlichen Randes der Plains.
Zudem schwankt die Länge der frostfreien Jahreszeit von Jahr zu Jahr stark um den Durchschnitt. Wie bei der jährlichen Temperaturspanne nimmt die Variation zu, je weiter man sich nach Norden bewegt.
Schnee, Wind und Kälte sind Teil eines der verheerendsten Wetterelemente in den Plains: der Schneesturm. Ein Blizzard tritt im Winter auf, wenn eine sehr kalte polare Luftmasse entlang der Rocky Mountains nach Süden und auf die Plains drängt und das übliche West-Ost-Sturmschema durchbricht. Mit diesen Stürmen sind starke Winde, intensive Kälte und beträchtliche Schneemengen verbunden. Ein Schneesturm kann mehrere Tage andauern und die Hälfte der durchschnittlichen Schneemenge des Winters bringen. Da die Viehzüchter der Plains ihr Vieh während des Winters normalerweise im Freien lassen, kann ein schwerer Schneesturm den Zugang der Tiere zum Futter blockieren und zu einer hohen Tiersterblichkeit führen.
Siedlungsmuster
Die vor-europäische Besiedlung der Plains durch die Indianer war begrenzt. Die Jagd, insbesondere auf Büffel, war die wichtigste wirtschaftliche Aktivität. Die meisten Stämme lebten entlang von Flüssen in semipermanenten Siedlungen. Da sie keine Möglichkeit hatten, sich schnell über weite Strecken über Land zu bewegen (der Hund war das einzige domestizierte Tier im vor-europäischen Nordamerika), konnten die Indianer die verlässlichen Wasservorräte der Flüsse nicht über einen längeren Zeitraum verlassen. Das war ein erhebliches Problem, denn die Wanderungen der großen Büffelherden führten diese Nahrungsquelle oft für viele Wochen weit weg von den Siedlungen.
Als die Spanier nach ihren ersten Erkundungen die südlichen Plains verließen, ließen sie einige ihrer Pferde zurück – ein „Geschenk“, das die Lebensweise der Plains-Indianer dramatisch veränderte. Als die Amerikaner im frühen 19. Jahrhundert die Plains erreichten, fanden sie das vor, was viele als die beste leichte Kavallerie der Weltgeschichte bezeichnet haben. Das Pferd hatte sich im gesamten Grasland verbreitet, und die Plains-Indianer, die nicht mehr auf die Wasserwege beschränkt waren, folgten ungehindert der Wanderung der Büffel.
Die frühe amerikanische Wahrnehmung der Region als wenig aussichtsreicher und schwieriger Siedlungsplatz war nicht völlig falsch. Der Mangel an Bäumen bedeutete, dass die Farmer nichts von dem traditionellen Material hatten, das für den Bau von Häusern und Scheunen, für Zäune oder als Brennmaterial verwendet wurde. Wasserquellen waren rar; oft hatten Flüsse und Bäche nur einen saisonalen Durchfluss. Diejenigen, die früh ankamen, ließen sich entlang dieser Wasserwege nieder. Die Ernten, die die Siedler in die Plains mitbrachten, fielen oft aus, und der Ernteerfolg variierte stark von Jahr zu Jahr, da die Niederschlagsmengen stark schwankten. Auch die landwirtschaftlichen Produktionsraten waren im Allgemeinen niedriger, und die Größe der Farmen von 65 Hektar, die weiter östlich als ausreichend erschien, erwies sich in den Great Plains als zu klein.
Die Siedlungsgrenze entlang der östlichen Grenze der Plains zögerte teilweise aufgrund dieser Probleme. Die Siedler neigten dazu, die Plains zu umgehen und an die Pazifikküste zu ziehen, bis technologische Veränderungen und Veränderungen des Landbesitzes die Besiedlung der Plains einladender machten.
Während dieses Zögerns setzte sich ein alternatives Wirtschaftssystem in der Region durch. Eine extensive Viehwirtschaft war von den Spaniern in Südtexas und von amerikanischen Siedlern aus dem Süden in Osttexas eingeführt worden. Diese Wirtschaft breitete sich in der Zeit von 1867 bis 1885 von Texas nach Norden aus.
Große Rinderherden wurden von Südtexas nach Norden zu den Eisenbahnknotenpunkten in Kansas getrieben, um sie nach Osten zu transportieren und um die riesige, relativ unbesiedelte Plains-Region zu versorgen. Bis 1880 wurden vielleicht 5 Millionen Rinder transportiert.
In den späten 1880er Jahren brach die Wirtschaft der offenen Viehzucht schnell zusammen. Die weit verbreitete Überweidung, die Konkurrenz durch das überlegene Rindfleisch der expandierenden Rinderzuchtbetriebe im Mittleren Westen, eine abrutschende nationale Wirtschaft, ein katastrophaler Winter in den Jahren 1887-1888 und ein schneller Zustrom von Farmern in die Plains führten zum Ende dieser kurzen Periode der amerikanischen Geschichte. Die offenen, unverbesserten Ranches wurden in den trockeneren Westen der Plains gedrängt oder zu einem zurückhaltenderen Zaunbetrieb gezwungen.
An der landwirtschaftlichen Grenze bot der in den 1870er Jahren kommerziell entwickelte Stacheldraht ein effektives alternatives Zaunmaterial, das den fehlenden Holzvorrat ersetzte. Eine Zeit lang boten aus Grassoden errichtete Behausungen eine angemessene Unterkunft. Die meisten Siedler ersetzten sie jedoch so bald wie möglich durch Fachwerkhäuser. Das Holz wurde von den Eisenbahnen herbeigeschafft, die in den 1870er Jahren überall in den Plains im Bau waren. Die Entwicklung einer einfachen Windmühle und mechanischer Brunnenbohrgeräte bedeutete, dass vor Ort ausreichend Wasser für Mensch und Tier sowie für die Bewässerung gewonnen werden konnte. Die weite Verbreitung der Windmühlentechnologie auf dem Grasland führte zu ihrer späteren Akzeptanz im größten Teil des ländlichen Amerikas. Auch der Getreideanbau wurde zunehmend mechanisiert, was es den Farmern ermöglichte, größere Farmen zu betreiben und so die geringeren Erträge zu kompensieren.
Schließlich wurden Nutzpflanzen, die besser an die Wachstumsbedingungen der Region angepasst waren, in das landwirtschaftliche System eingeführt, und die Farmer begannen, ihr Verständnis für die Nutzung der Umwelt in den Plains zu verbessern. Der harte Winterweizen ist vielleicht das beste Beispiel dafür. Er wurde zuerst von mennonitischen Einwanderern aus Russland in die Vereinigten Staaten gebracht und war weitaus besser an die trockenen Wachstumsbedingungen der Great Plains angepasst als die früher dort angebauten Weizensorten.
Heute sind die Great Plains Amerikas führendes Weizenanbaugebiet, und es ist größtenteils dem Reichtum der Landwirtschaft in den Plains zu verdanken, dass die Vereinigten Staaten der weltgrößte Weizenexporteur sind.
Landwirtschaft in den Great Plains
Die Landwirtschaft in den Great Plains ist großflächig und maschinenintensiv und wird von einigen wenigen Feldfrüchten dominiert, von denen Weizen die wichtigste ist. Winterweizen wird im Herbst gepflanzt. Bevor die Winterruhe einsetzt, steht der Weizen mehrere Zentimeter hoch. Sein Hauptwachstum findet im Frühjahr und Frühsommer statt, wenn die Niederschläge am größten sind und bevor die austrocknenden Sommerwinde einsetzen. Geerntet wird er im späten Mai und Juni. Heute wird Winterweizen in weiten Teilen der Vereinigten Staaten angebaut, aber sein Hauptanbaugebiet sind die südlichen Ebenen vom nördlichen Texas bis zum südlichen Nebraska.
Frühjahrsweizen – hauptsächlich vom zentralen South Dakota nordwärts bis nach Kanada angebaut – wird im frühen Frühjahr gepflanzt und im Spätsommer oder Herbst geerntet. Er eignet sich für Gebiete mit so strengen Wintern, dass der keimende Winterweizen abgetötet würde.
Der meiste Graslandweizen wird mit Trockenanbaumethoden angebaut, ohne Bewässerung. Der Boden wird sehr tief gepflügt, um die Grasnarbe aufzubrechen und die Verdunstung zu verlangsamen. Optisch am auffälligsten, vor allem in den nördlichen Plains, ist die weit verbreitete Brache, bei der das Land gepflügt und gepflügt, aber eine Saison lang nicht bepflanzt wird, um die Feuchtigkeit zu erhalten.
Beginnend um den 1. Juni mit der Winterweizenernte in Texas, folgen die Mähdrescher-Crews der Ernte allmählich nach Norden. Im Gegensatz zu Wanderarbeitern, die andere Feldfrüchte ernten, sind diese Menschen, oft in großen Crews, die viele Mähdrescher und Lastwagen einsetzen, traditionell gut bezahlte Landarbeiter. Die Farmen in den meisten Teilen des „Weizengürtels“ sind mittlerweile größer als 400 Hektar, was bedeutet, dass sich mehr Weizenbauern ihre eigenen Mähdrescher leisten können. Dennoch wird wahrscheinlich ein Drittel des Weizens in den Great Plains von eigenen Mähdreschern geerntet.
Ein großes Problem bei der profitablen Weizenproduktion ist die Schwierigkeit, die Ernte schnell in die großen Getreidesilos zu transportieren, die überall in den Plains stehen. Die Konkurrenz durch den Lkw-Transport und in Teilen der Winterweizenregion auch durch den Transport per Binnenschiff hat die Eisenbahnen dazu veranlasst, viele kleine Getreidesilos auf dem Lande zugunsten viel größerer Komplexe aufzugeben, die sich meist in größeren Städten befinden. Der meiste Exportweizen wird über die Großen Seen oder in Lastkähnen über das Binnenschifffahrtssystem und den Mississippi transportiert.
Sorghum hat sich in den letzten Jahrzehnten zu einer wichtigen Kulturpflanze in den südlichen Plains entwickelt. Dieses afrikanische Getreide, das trockenen Wachstumsbedingungen standhalten kann, hat in den heißen, trockenen südwestlichen Randgebieten der Plains inzwischen die Bedeutung von Winterweizen erreicht. Sowohl in Texas als auch in Nebraska wird mittlerweile mehr Land mit Sorghum als mit Weizen bebaut. Der größte Teil der Sorghumernte wird als Viehfutter verwendet.
In den nördlichen Ebenen sind Gerste und Hafer wichtige Zweitfrüchte, wobei der größte Teil der Gerstenernte des Kontinents aus dem Lake Agassiz Basin in North Dakota und Minnesota stammt. Fast der gesamte in Nordamerika produzierte Leinsamen wird ebenfalls in den Northern Plains angebaut. Sonnenblumen, eine Quelle des Pflanzenöls Canola und wichtige Bestandteile vieler Viehfuttermittel, gewinnen im Red River Valley von Minnesota und North Dakota schnell an Bedeutung.
WASSERKONTROLLE UND BEWÄSSERUNG
Bewässerung in den Vereinigten Staaten wird normalerweise mit der trockenen Region des fernen Westens in Verbindung gebracht. Doch der Nutzen der Bewässerung kann in vielen semihumiden oder sogar feuchten Gebieten höher sein – im Sinne der Produktionssteigerung pro investiertem Dollar -, da das Bewässerungswasser entweder als Ergänzung in trockenen Zeiten verwendet werden kann, um die Erträge für bereits in dem Gebiet angebaute Pflanzen zu maximieren, oder um Pflanzen anzubauen, für die die verfügbare Feuchtigkeit nicht ganz ausreicht.
Es gibt eine Reihe von Gebieten in den Great Plains, in denen groß angelegte Bewässerungsprojekte wichtig sind. Das vielleicht bemerkenswerteste dieser Gebiete liegt in den High Plains von Colorado und Nebraska bis Texas. Das Gebiet liegt unter dem Oglala-Aquifer, einem riesigen unterirdischen geologischen Reservoir unter 250.000 Quadratkilometern, das geschätzte 2 Milliarden acre-feet Wasser enthält. (Ein acre-foot ist die Menge an Bewässerungswasser, die 0,4 Hektar bis zu einer Tiefe von 0,3 Metern bedeckt.) Dabei handelt es sich um „fossiles“ Wasser, von dem ein Großteil vor mehr als einer Million Jahren abgelagert wurde. Etwa ein Viertel der Fläche des Aquifers wird bewässert, fast ausschließlich mit Oglala-Wasser. Die High Plains sind eine wichtige landwirtschaftliche Region, die zum Beispiel zwei Fünftel des amerikanischen Sorghums, ein Sechstel des Weizens und ein Viertel der Baumwolle liefert. Auf bewässerten Flächen werden 45 Prozent mehr Weizen, 70 Prozent mehr Sorghum und 135 Prozent mehr Baumwolle angebaut als in den benachbarten unbewässerten Gebieten. Die Grundwasserentnahme hat sich seit 1950 mehr als verdreifacht, auf mehr als 20 Millionen acre-feet jährlich.
Anfang des 20. Jahrhunderts entwickelte sich das Gebiet um Lubbock, Texas, zu einer bedeutenden Baumwollproduktionsregion. Die Bewässerungslandwirtschaft, die Wasser aus Brunnen nutzt, die in die wasserführenden Sande gebohrt wurden, die unter einem Großteil der südlichen High Plains liegen, ersetzte allmählich die frühe Trockenlandwirtschaft. Heute ist die Region das wichtigste Baumwollanbaugebiet in den Vereinigten Staaten. Mehr als 50.000 Brunnen versorgen das Gebiet mit Bewässerungswasser.
Das zweite große Bewässerungsgebiet in den Plains befindet sich im Nordosten von Colorado, wo vor allem Zuckerrüben angebaut werden. Das Gebiet wird seit langem aus Brunnen und aus dem Wasser des South Platte River bewässert. Die Bundesregierung trägt die Kosten für den Bau, und diejenigen, die die Bewässerung nutzen, zahlen für das Wasser. Da diese Gewässer nicht mehr ausreichen, um den Bedarf zu decken, finanzierte die Regierung das Big Thompson River Projekt, das Wasser vom Westhang der Front Range der Rocky Mountains zum Osthang und den dahinter liegenden Bewässerungsgebieten leiten soll. Das auffälligste technische Merkmal dieses Projekts ist ein 33 Kilometer langer Tunnel, der 1.200 Meter unterhalb der kontinentalen Wasserscheide im Rocky Mountain National Park liegt.
Das größte der Wasseraufstauungsprojekte in den Plains ist das Missouri Valley Projekt. Das Projekt ist aus zwei unterschiedlichen Bedürfnissen heraus entstanden. Die Menschen am unteren Ende des Mississippi-Tals, darunter auch die in Kansas City und St. Louis, brauchten ein effektives System zur Hochwasserkontrolle. In diesem Gebiet fallen jedes Jahr etwa 100 Zentimeter Niederschlag. Im Gegensatz dazu benötigten die Menschen im oberen Missouri-Tal, vor allem in den Dakotas und Montana, ein System, das ausreichend Wasser für die Bewässerung zur Verfügung stellte. Das daraus resultierende System besteht aus einer Reihe von großen Erddämmen am oberen Missouri sowie zahlreichen Dämmen an vielen Nebenflüssen des Flusses.
Diese und viele andere kleinere Bewässerungsprojekte und einzelne Brunnen haben eine große Ausweitung der Vielfalt der Landwirtschaft in den Plains ermöglicht. In den zentralen und nördlichen Plains beansprucht Luzerne – die wichtigste Heupflanze des Westens – die größte bewässerte Anbaufläche. Zuckerrüben sind im Arkansas River Valley im Osten von Colorado und im Westen von Kansas sowie entlang des South Platte im Nordosten von Colorado wichtig. Die Landwirte im Arkansas-Tal sind auch sehr stolz auf die Qualität ihrer Melonen, während Mais, der normalerweise aus Brunnen bewässert wird, eine wichtige Kulturpflanze im südlichen Teil Nebraskas ist.
NATÜRLICHE RESSOURCEN
Die Sedimente der Great Plains enthalten große Reserven an Energieressourcen – Erdöl, Erdgas und Kohle. Im Süden befinden sich große Erdöl- und Erdgasfelder, die traditionell zu den führenden Lieferanten dieser Produkte in Amerika gehören. Das Panhandle-Feld, das die westlichen Teile von Texas, Oklahoma und Kansas umfasst, ist der weltweit führende Lieferant von Erdgas. Die gleichen drei Staaten sind wichtige Erdölproduzenten, und in jüngster Zeit ist auch Wyoming zu dieser Gruppe hinzugekommen.
North Dakota kann sich großer Energieressourcen rühmen, hauptsächlich in Form von Weichkohle, aber es ist Wyoming, das der führende kohleproduzierende Staat in den Vereinigten Staaten ist. Im Jahr 1996 lieferten die Bergwerke in Wyoming 26 Prozent der gesamten US-Kohleproduktion, das sind 1,06 Milliarden Tonnen.
Denver ist zu einem Brennpunkt beträchtlichen erdölbasierten Reichtums geworden. Alliance, Nebraska, hat seine Größe zwischen 1975 und 1980 fast verdoppelt, weil es an der Eisenbahnlinie Burlington and Northern liegt, die Kohle von den Feldern in Wyoming nach Osten transportiert. Gillette, die größte Stadt im Zentrum der Bergbauaktivitäten im Powder-River-Becken in Wyoming, verzeichnete innerhalb eines Jahrzehnts einen Bevölkerungszuwachs um das Fünffache.
Die Verabschiedung des Clean Air Act in den USA in den frühen 1970er Jahren gab der generell schwefelarmen Kohle im Westen einen wichtigen Schub. Mindestens 100 Milliarden Tonnen schwefelarmer subbituminöser Kohle, die den strengen Anti-Schmutz-Gesetzen entspricht, können in den Northern Plains nahe der Oberfläche gefunden werden – eine Menge, die dem Bedarf für 125 Jahre bei dem derzeitigen nationalen Verbrauch entspricht. Innerhalb von 2.000 Metern unter der Oberfläche beträgt die Menge vielleicht 1,5 Billionen Tonnen. Schon jetzt verschiebt sich die Struktur der regionalen Wirtschaft, wobei Landwirtschaft und Viehzucht an Bedeutung verlieren.
BEVÖLKERUNGSMUSTER
Bevölkerungsrückgang oder bestenfalls Stagnation ist in weiten Teilen der Great Plains in den letzten 50 Jahren zum akzeptierten Standard geworden. Die Region hat einen entschiedenen Mangel an urbanen Zentren, das große Erholungspotential ist minimal, und bis vor kurzem gab es nur wenige wichtige Entwicklungen bei den natürlichen Ressourcen. Das regionale Bevölkerungswachstum konzentriert sich auf die größeren Städte in der Nähe der Ränder der Plains, während die meisten kleineren Gemeinden und ländlichen Gebiete Abwanderung und oft auch Bevölkerungsrückgang erleben.
Ein Großteil der Region wird von größeren städtischen Zentren versorgt, die sich etwas außerhalb der Ränder der Plains befinden. Dazu gehören vor allem Kansas City (Missouri) und Minneapolis-St. Paul (Minnesota). Denver (Colorado), Dallas-Fort Worth (Texas) und San Antonio (Texas), die größten amerikanischen Städte in den Plains, liegen alle in der Peripherie. Denver ist sowohl ein regionales Bürozentrum als auch der Schwerpunkt der finanziellen Aktivitäten für die Entwicklung der Energieressourcen in den Northern Plains und im inneren Westen. Dallas, ebenfalls ein dominantes regionales Bürozentrum für den Südwesten, scheint eher eine Stadt des feuchten Ostens zu sein, während das kleinere Fort Worth – 50 Kilometer westlich – ein Zentrum für Viehzucht und Viehzucht ist, das eindeutig zu den Plains gehört. San Antonio ist das größte kommerzielle Zentrum in Südtexas und beherbergt mehrere große Militärbasen.
Viele der etwas kleineren Zentren, die das Gebiet versorgen, sind ebenfalls peripher – Städte wie Tulsa (Oklahoma) und Omaha (Nebraska). Die Versorgungsgebiete der Städte, die sich um die Ränder der Plains gruppieren, neigen dazu, langgestreckte Ost-West-Zonen zu sein, die die Region abdecken.
Die meisten Städte in den Plains begannen als Transportzentren, die sich häufig entlang der Eisenbahnlinien aufreihten. Diejenigen, die floriert haben, behalten einige Transportfunktionen bei, aber sie sind auch zu etablierten regionalen Marktzentren geworden. Einige werden auch durch besondere lokale Bedingungen unterstützt – Oklahoma City und Tulsa sind zum Beispiel wichtige Erdölzentren. Wichita, Kansas, ist ein Fertigungszentrum für Kleinflugzeuge.
Die rindfleischverarbeitende Industrie hat sich in den letzten drei Jahrzehnten in viele kleinere Gemeinden der Plains ausgebreitet. Früher war die Industrie im Mittleren Westen konzentriert, wo die Anlagen groß und komplex waren. Durch den Technologiewandel in der Schlachtindustrie, das Wachstum der Mastbetriebe in den Plains und die diversifizierteren Vermarktungsmuster wurden kleinere Anlagen in der Nähe der neuen Mastbetriebe in den kleineren Städten der Plains allmählich wirtschaftlicher.
Die Transportwege in den Plains wurden ursprünglich gebaut, um das Gebiet zu durchqueren und nicht um es zu bedienen. So verlaufen die meisten großen Autobahnen und Eisenbahnlinien in Ost-West-Richtung durch die Plains, nur wenige Linien verlaufen in Nord-Süd-Richtung.
