Im Jahr 1948 kam die afrikanisch-nationalistische Nationale Partei unerwartet an die Macht und besiegte die gemäßigtere Vereinigte Partei, obwohl diese deutlich mehr Stimmen erhalten hatte. Die Nationale Partei hatte mit der Politik der Apartheid, einer extremen Form der institutionalisierten Rassentrennung, Wahlkampf gemacht.
In den 1950er Jahren wurden Nicht-Weiße aus den Wählerlisten gestrichen, Aufenthalts- und Mobilitätsgesetze verschärft und politische Aktivitäten eingeschränkt.
Die Erfolge der indischen Unabhängigkeitsbewegung unter der Führung Gandhis, die 1947 zur Unabhängigkeit Indiens führten, inspirierten schwarze Südafrikaner, sich gegen den Rassismus und die Ungleichheit zu wehren, die sie und alle anderen Nicht-Weißen erlebten. Sie begannen zusammenzuarbeiten und setzten sich sogar gemeinsam dafür ein, dass ihr Kampf von den Vereinten Nationen geführt wurde.
Auch der ANC fand sein Vorbild in der anfänglichen Bewegung der indischen politischen Parteien. Sie erkannten, dass sie einen glühenden Führer brauchten, wie es Gandhi für die Inder war, der, in den Worten Nelson Mandelas, „bereit war, das Gesetz zu verletzen und, wenn nötig, für seine Überzeugungen ins Gefängnis zu gehen, wie Gandhi es getan hatte“. 1949 erlebte der ANC einen sprunghaften Anstieg seiner Mitgliederzahl, die zuvor bei etwa fünftausend gelegen hatte, und begann, eine feste Präsenz in der südafrikanischen Nationalgesellschaft zu etablieren.
Im Juni 1952 schloss sich der ANC mit anderen Anti-Apartheid-Organisationen zu einer Defiance Campaign gegen die Einschränkung von politischen, Arbeits- und Wohnrechten zusammen, bei der Demonstranten bewusst gegen repressive Gesetze verstießen, ganz nach dem Vorbild von Mahatma Gandhis passivem Widerstand in KwaZulu-Natal und in Indien. Die Kampagne wurde im April 1953 abgebrochen, nachdem neue Gesetze zum Verbot von Protestversammlungen erlassen worden waren.
Im Juni 1955 verabschiedete der vom ANC und indischen, farbigen und weißen Organisationen organisierte Congress of the People in Kliptown bei Johannesburg die Freedom Charter, die mit ihrer Forderung nach gleichen Rechten für alle, unabhängig von der Rasse, zum Grunddokument des Anti-Apartheid-Kampfes wurde. Da der Widerstand gegen die Politik des Regimes anhielt, wurden 1956 156 führende Mitglieder des ANC und verbündeter Organisationen verhaftet; der daraus resultierende Hochverratsprozess endete fünf Jahre später mit ihrem Freispruch.
Der ANC rief 1958 in Ghana erstmals zu einem akademischen Boykott Südafrikas auf, um gegen die Apartheidpolitik zu protestieren. Der Aufruf wurde im darauffolgenden Jahr in London wiederholt.
Im Jahr 1959 trennten sich einige Mitglieder vom ANC, weil sie die Neuausrichtung des ANC von der afrikanisch-nationalistischen Politik zum Nicht-Rassismus ablehnten. Sie gründeten den rivalisierenden Pan Africanist Congress (PAC), der von Robert Sobukwe angeführt wurde.
Protest und Verbote
Der ANC plante für den 31. März 1960 eine Kampagne gegen die Passgesetze, die von schwarzen Südafrikanern verlangten, jederzeit einen Ausweis zu tragen, um ihre Anwesenheit in weißen Gebieten zu rechtfertigen. Der PAC kam dem ANC zuvor, indem er 10 Tage zuvor unbewaffnete Proteste abhielt, bei denen 69 Demonstranten durch Polizeischüsse getötet und 180 verletzt wurden, was als Sharpeville-Massaker bekannt wurde.
Nach der Tragödie wurden beide Organisationen von politischen Aktivitäten ausgeschlossen. Die internationale Opposition gegen das Regime wuchs in den 1950er und 1960er Jahren, angeheizt durch die wachsende Zahl neu unabhängiger Nationen, die Anti-Apartheid-Bewegung in Großbritannien und die Bürgerrechtsbewegung in den Vereinigten Staaten. Im Jahr 1960 wurde der Präsident des ANC, Albert Luthuli, mit dem Friedensnobelpreis ausgezeichnet. Diese Leistung wurde 1993 von Nelson Mandela und F.W. de Klerk gemeinsam wiederholt, für ihre Aktionen, die halfen, den friedlichen Übergang zur Demokratie nach Mandelas Entlassung aus dem Gefängnis auszuhandeln.
Bewaffneter Widerstand
Nach dem Sharpeville-Massaker 1960 kam die ANC-Führung zu dem Schluss, dass die Methoden der Gewaltlosigkeit, wie sie von Gandhi gegen das britische Empire während der Kolonialisierung Indiens eingesetzt wurden, nicht gegen das Apartheidsystem geeignet waren. 1961 wurde ein militärischer Flügel gegründet, der sich Umkhonto we Sizwe (MK) nannte, was „Speer der Nation“ bedeutet, mit Mandela als erstem Anführer. Die Operationen der MK in den 1960er Jahren bestanden hauptsächlich aus Angriffen und Sabotageakten gegen Regierungseinrichtungen. Mandela wurde 1962 verhaftet, 1964 wegen Sabotage verurteilt und zusammen mit Sisulu und anderen ANC-Führern nach dem Rivonia-Prozess zu lebenslanger Haft auf Robben Island verurteilt.
In den 1970er und 1980er Jahren beschloss die ANC-Führung im Exil unter Oliver Tambo, die Führung der Apartheid-Regierung, die Kommando- und Kontrollorgane, die Geheimpolizei und die Einrichtungen und Mitarbeiter des militärisch-industriellen Komplexes durch Enthauptungsschläge, gezielte Tötungen und Guerilla-Aktionen wie Bombenanschläge auf Einrichtungen, die von Militär und Regierungspersonal frequentiert wurden, ins Visier zu nehmen. Bei diesen Angriffen wurde auch eine Reihe von Zivilisten getötet. Beispiele hierfür sind der Amanzimtoti-Bombenanschlag, die Sterland-Bombe in Pretoria, die Wimpy-Bombe in Pretoria, die Juicy-Lucy-Bombe in Pretoria und der Bombenanschlag auf Magoo’s Bar in Durban. Zu den Sabotageakten des ANC, die sich gegen Regierungsinstitutionen richteten, gehörten der Bombenanschlag auf das Johannesburger Amtsgericht, der Angriff auf das Atomkraftwerk Koeberg, der Raketenangriff auf Voortrekkerhoogte in Pretoria und der Bombenanschlag in der Church Street in Pretoria 1983, bei dem 16 Menschen getötet und 130 verletzt wurden.
Der ANC wurde von der südafrikanischen Regierung und von einigen westlichen Ländern, darunter die Vereinigten Staaten von Amerika und Großbritannien, als terroristische Organisation eingestuft. Dennoch hatte der ANC von 1978 bis 1994 ein Londoner Büro in der Penton Street 28 in Islington, Nordlondon, das heute mit einer Gedenktafel markiert ist.
In dieser Zeit verübte das südafrikanische Militär eine Reihe von Razzien und Bombenanschlägen auf ANC-Stützpunkte in Botswana, Mosambik, Lesotho und Swasiland. Dulcie September, ein Mitglied des ANC, die den Waffenhandel zwischen Frankreich und Südafrika untersuchte, wurde 1988 in Paris ermordet. In den Ausbildungslagern des ANC sah sich der ANC mit Vorwürfen konfrontiert, dass dissidente Mitglieder in ANC-Gefangenenlagern gefoltert, ohne Gerichtsverfahren inhaftiert und sogar hingerichtet wurden. In Südafrika führte die Kampagne, die Townships „unregierbar“ zu machen, zu Känguru-Gerichten und Mob-Exekutionen von Gegnern und Kollaborateuren, oft durch Erhängen.
Es gab Gewalt zwischen dem ANC und der nationalistischen Zulu Inkatha Freedom Party (IFP). So wurden zwischen 1985 und 1989 5.000 Zivilisten bei Kämpfen zwischen den beiden Parteien getötet. Zu den Massakern an den Anhängern der jeweils anderen Partei gehören das Shell-House-Massaker und das Boipatong-Massaker.
In den 1980er Jahren nahmen die Angriffe des African National Congress, gepaart mit internationalem Druck und internem Dissens, in Südafrika zu. Finanzielle und taktische Unterstützung erhielt der ANC von der UdSSR, die über Angola eine militärische Beteiligung mit stellvertretenden kubanischen Kräften orchestrierte. Der Zusammenbruch der UdSSR nach 1991 beendete jedoch die Finanzierung des ANC und änderte auch die Haltung einiger westlicher Regierungen, die zuvor das Apartheidregime als Verbündeten gegen den Kommunismus unterstützt hatten. Die südafrikanische Regierung sah sich einem zunehmenden internen und externen Druck ausgesetzt, was zusammen mit einem versöhnlicheren Ton des ANC zu einer Veränderung der politischen Landschaft führte. Staatspräsident F.W. de Klerk hob am 2. Februar 1990 das Verbot des ANC und anderer verbotener Organisationen auf und begann Friedensgespräche für eine Verhandlungslösung zur Beendigung der Apartheid.