Projekt Ara war ein modulares Smartphone-Projekt, das von Google entwickelt wurde. Das Projekt wurde ursprünglich vom Advanced Technology and Projects Team innerhalb von Motorola Mobility geleitet, als dieses noch eine Google-Tochter war. Nach dem Verkauf von Motorola an Lenovo behielt Google die Gruppe Advanced Technology and Projects (ATAP) bei und unterstellte sie dem Android-Entwicklungsteam; später wurde Ara als eigenständiges Projekt abgespalten.
Das ursprüngliche Design von Project Ara sah vor, dass es aus Hardware-Modulen besteht, die gängige Smartphone-Teile wie Prozessoren, Displays, Akkus und Kameras enthalten, sowie aus Modulen mit spezielleren Komponenten und „Rahmen“, an denen diese Module befestigt werden sollten. Dieses Design würde es ermöglichen, ein Gerät im Laufe der Zeit mit neuen Funktionen aufzurüsten und zu erweitern, ohne dass ein komplett neues Gerät gekauft werden muss, was einen längeren Lebenszyklus des Geräts zur Folge hätte und potenziell den Elektronikmüll reduzieren würde.
Erstmals berichtete Apple im Februar 2014 über dieses Konzept. Das Designkonzept wurde als möglicher Game Changer für Googles Einstieg in den Telefonmarkt mit einem von Grund auf neuen Smartphone gesehen. Wie viele Google-Projekte schien es 2016 auf dem Rebstock zu sterben. Dann kam Googles erste große Patentrevision im Jahr 2019, die deutlich zeigte, dass Google-Ingenieure, irgendwo im Unternehmen, immer noch an Project Ara arbeiteten.
Und schließlich erteilte das US-Patentamt letzte Woche Google ein Patent für diese Erfindung, das enthüllte, dass seine letzte Patentanmeldung einen neuen „Verfahren zum Betrieb eines modularen elektronischen Geräts“ Patentanspruch und eine Liste neuer Module hinzugefügt hatte. Warum sollte man sich die Mühe machen, wenn das Projekt schon seit einigen Jahren tot ist? Offensichtlich ist das Projekt zwar in den Untergrund gegangen, aber nicht verschwunden.
Das Projekt Google Glass oder einfach „Glass“ wurde verspottet, weil es seiner Zeit zu weit voraus war, und doch sind alle großen Marken des Silicon Valley zusammen mit Samsung und Huawei dabei, fortschrittliche Smartglasses mit 5G einzuführen. Huawei hat bereits im vergangenen März sein erstes Produkt vorgestellt, das sie 2021-2022 mit 5G weiterentwickeln werden.
Project Ara ist ebenfalls ein Projekt, das seiner Zeit weit voraus war. Doch mit dem Trend zu immer niedrigeren Preisen in der Mittelklasse von Smartphones könnte ein modulares Design attraktiv sein, da es als iPod-ähnliches Basisgerät für 50 oder 100 US-Dollar beginnen könnte und der Nutzer im Laufe der Zeit die Möglichkeit hätte, Stock-Module für verschiedene Funktionen wie eine Kamera oder eine neue GPU oder eine rückseitige Minikamera und so weiter hinzuzufügen, wenn er sein Gerät im Laufe der Zeit anpassen möchte.
Googles erteiltes Patent offenbart eine Weiterentwicklung in den Patentansprüchen, wobei einige der bemerkenswerten neuen Punkte in ihren Patentansprüchen zu finden sind.
Googles modulares elektronisches Gerät aus Patentanspruch 1 besagt: „wobei der mindestens eine Eingabesensor umfasst: ein RADAR-System, das Funkwellen sendet, empfängt und verarbeitet, um den Ort der Berührung des modularen elektronischen Geräts durch den Benutzer zu bestimmen.“ Dies ist neu in den Patentansprüchen, auch wenn es an anderer Stelle im Text des Patents erwähnt wird.
Googles Patentantrag von 2018 hatte einen Rahmen-Controller enthalten, der ein Mapping unterhält, das die mehreren elektronischen Module jeweils einer Vielzahl von Buchten des Rahmens zuordnet, in denen sie jeweils aufgenommen werden. Als weitere Hauptmodule wurden aufgeführt:
„Ein Pulsmonitor, ein Sauerstoffpegelmonitor, ein Kreditkartenlesegerät, ein Mikrofon, ein Lautsprecher, eine Taschenlampe, eine visuelle Batterielebensdaueranzeige, ein sekundäres Miniaturdisplay (für die Rückseite), eine drahtlose Kommunikationsschnittstelle, ein Wi-Fi-Schnittstellenmodul, ein Mobilfunkmodul, ein drahtloses Kurzstrecken-Funkmodul, ein Batteriemodul, ein USB-Modul und ein Antennenmodul.“
Der Schlüssel zu diesem erteilten Patent ist Patentanspruch Nr. 42, der besagt: „Ein Verfahren zum Betreiben einer modularen elektronischen Vorrichtung, die eine Vielzahl von elektronischen Modulen und einen Rahmen umfasst, wobei der Rahmen angepasst ist, um jeweils die Vielzahl von elektronischen Modulen aufzunehmen, wobei jedes der Vielzahl von elektronischen Modulen selektiv von dem Rahmen entfernbar ist, wobei das Verfahren umfasst: Empfangen von Daten von mindestens einem Eingabesensor der modularen elektronischen Vorrichtung durch die modulare elektronische Vorrichtung, wobei die Daten eine Stelle einer Berührung der modularen elektronischen Vorrichtung durch einen Benutzer anzeigen; und in Reaktion auf die Berührung: Identifizieren, durch die modulare elektronische Vorrichtung, basierend zumindest teilweise auf den von dem mindestens einen Eingabesensor empfangenen Daten, welches der Vielzahl von elektronischen Modulen dem Ort der Berührung der modularen elektronischen Vorrichtung durch den Benutzer entspricht; und Ermöglichen, durch die modulare elektronische Vorrichtung, des Entfernens des identifizierten elektronischen Moduls aus dem Rahmen.“
Zur Auffrischung zeigt das Google-Patent FIG. 2A unten eine Rückseite des beispielhaften modularen elektronischen Geräts #100, während FIG. 2B eine Rückseite des beispielhaften Rahmens #101 zeigt. In FIG. 2A und 2B kann die Rückseite des Rahmens auch eine Anzahl von Rippen oder Vorsprüngen aufweisen, die eine Vielzahl von Buchten bilden. Beispielsweise kann die Rückseite des Rahmens ein Rückgrat #203 und eine Anzahl von Rippen aufweisen, wie z. B. eine Rippe #202, eine Rippe #204, eine Rippe #205, eine Rippe #206; und eine Rippe #208. Als Beispiele können das Rückgrat #203 und die Rippen #202 und #204 einen ersten Schacht #210 bilden.
Jeder der Schächte kann ein entsprechendes elektronisches Modul herausnehmbar aufnehmen. Als Beispiele kann der erste Schacht #210 ein Kameramodul #250 aufnehmen; der zweite Schacht #220 kann ein drahtloses Netzwerk-Schnittstellenmodul aufnehmen (z.B., Der zweite Schacht 220 kann ein drahtloses Netzwerk-Schnittstellenmodul aufnehmen (z. B. ein Wi-Fi-Schnittstellenmodul, ein Mobilfunkmodul oder ein drahtloses Kurzstrecken-Funkmodul wie ein Bluetooth-Modul); und der dritte Schacht 230 kann ein Lautsprechermodul 270 aufnehmen.
Auch verschiedene andere Module können vom Rahmen aufgenommen werden, wie z. B. das Positionierungssystemmodul (z. B. ein GPS-Modul), ein Batteriemodul, ein USB-Schnittstellenmodul, ein Diversity-Antennenmodul oder verschiedene andere Arten von Modulen. Ferner können die elektronischen Module austauschbar, austauschbar oder anderweitig in verschiedene Einschübe einsetzbar sein.
Googles Patent FIG. 3 oben zeigt die elektronischen Module in verschiedenen Zuständen des Einsetzens oder der Verbindung mit dem Rahmen #101. In einigen Ausführungsformen können die elektronischen Module in die jeweiligen Schächte des Rahmens #101 hinein- bzw. herausgeschoben werden. In anderen Ausführungen rasten die Elektronikmodule in den jeweiligen Schächten ein und wieder aus. In wieder anderen Implementierungen können die elektronischen Module in die jeweiligen Buchten einrasten oder einklipsen.
Googles Patent FIG. 4 unten zeigt ein Blockdiagramm eines Übersichtsbeispiels des modularen elektronischen Geräts; In FIG. 8 zeigt Google den Betrieb eines Beispiels eines modularen elektronischen Geräts, um ein nach hinten gerichtetes Anzeigemodul 850 zu aktivieren. Bei #802 drückt der Benutzer eine Taste an einer Seite des Rahmens des modularen elektronischen Geräts. In Nr. 804 berührt der Benutzer das nach hinten gerichtete Anzeigemodul. Bei Nr. 806 wird das nach hinten gerichtete Display aktiviert (z. B. durch die Rahmensteuerung), um Inhalte anzuzeigen (z. B. eine Benutzeroberfläche einer Mapping-Anwendung, wie in FIG. 8 dargestellt).
Der Benutzer kann durch Wischen oder auf andere Weise durch verschiedene Benutzeroberflächen oder andere Anzeigeelemente einer Sammlung von Anwendungen auf dem nach hinten gerichteten Displaymodul navigieren. Das nach hinten gerichtete Displaymodul kann jede Art von Display haben (z. B. ein LCD-Display, ein berührungsempfindliches Display usw.).
Googles Patent FIG. 9 oben zeigt beispielhafte Benutzeroberflächen für verschiedene Anwendungen, die auf einem nach hinten gerichteten Displaymodul angezeigt werden können. Insbesondere zeigt FIG. 9 eine Benutzerschnittstelle #902 einer Ride-Sharing-App; eine Benutzerschnittstelle #904 einer Wetter-App; eine Benutzerschnittstelle #906 einer Kalender-App; eine Benutzerschnittstelle #908 einer intelligenten persönlichen Assistenten-App; und eine Benutzerschnittstelle #910 einer Live-Score-App.