Die Pest gehörte seit ihrem dramatischen Auftreten im Jahr 1348 mit dem Schwarzen Tod zu den Lebensgefahren in Großbritannien. Die „Bills of Mortality“ wurden ab 1603 regelmäßig veröffentlicht, in diesem Jahr wurden 33.347 Todesfälle durch die Pest verzeichnet. Zwischen diesem Zeitpunkt und 1665 gab es nur vier Jahre, in denen keine Fälle verzeichnet wurden. Im Jahr 1563 starben in London Berichten zufolge jede Woche tausend Menschen. Im Jahr 1593 gab es 15.003 Tote, 1625 gab es 41.313 Tote, zwischen 1640 und 1646 gab es 11.000 Tote, mit einem Höhepunkt von 3.597 für 1647. Der Ausbruch von 1625 wurde damals als „Große Pest“ bezeichnet, bis die Todesfälle durch die Pest von 1665 sie übertrafen. Diese offiziellen Zahlen geben die tatsächlichen Zahlen wahrscheinlich nicht korrekt wieder.
FrühzeitBearbeiten
Die Pest war so ungewöhnlich, dass die Ärzte die Krankheit möglicherweise nicht persönlich gesehen hatten; die medizinische Ausbildung reichte von denen, die das Ärztekollegium besucht hatten, über Apotheker, die auch als Ärzte auftraten, bis hin zu Scharlatanen. Es gab noch andere Krankheiten, wie z. B. einen Ausbruch der Pocken im Jahr zuvor, und all diese Unwägbarkeiten trugen zu den Schwierigkeiten bei, den wahren Beginn der Epidemie zu bestimmen. Zeitgenössische Berichte deuten darauf hin, dass im Winter 1664-65 Fälle von Pest auftraten, von denen einige tödlich verliefen, die aber nicht die Virulenz der späteren Epidemie aufwiesen. Der Winter war kalt, der Boden von Dezember bis März gefroren, der Flussverkehr auf der Themse zweimal durch Eis blockiert, und es könnte sein, dass das kalte Wetter die Ausbreitung der Krankheit aufhielt.
Dieser Ausbruch der Beulenpest in England soll sich aus den Niederlanden ausgebreitet haben, wo die Krankheit seit 1599 sporadisch aufgetreten war. Es ist unklar, wo genau die Krankheit zuerst auftrat, aber die erste Ansteckung könnte mit holländischen Handelsschiffen gekommen sein, die Baumwollballen aus Amsterdam transportierten, das 1663-64 von der Krankheit heimgesucht wurde, wobei eine Sterblichkeitsrate von 50.000 angegeben wurde. Man nimmt an, dass die ersten betroffenen Gebiete die Hafengebiete vor den Toren Londons und die Gemeinde St. Giles waren. In beiden Orten waren die armen Arbeiter in schlecht erhaltenen Gebäuden zusammengepfercht. Zwei verdächtige Todesfälle wurden in der Gemeinde St. Giles im Jahr 1664 und ein weiterer im Februar 1665 verzeichnet. Diese erschienen nicht als Pesttote auf den Mortalitätslisten, so dass von den Behörden keine Kontrollmaßnahmen ergriffen wurden, aber die Gesamtzahl der Menschen, die in London in den ersten vier Monaten des Jahres 1665 starben, zeigte einen deutlichen Anstieg. Bis Ende April wurden nur vier Pesttote registriert, zwei davon in der Pfarrei St. Giles, aber die Gesamtzahl der Todesfälle pro Woche war von etwa 290 auf 398 gestiegen.
Im April hatte es drei offizielle Fälle gegeben, ein Ausmaß der Pest, das in früheren Jahren keine offizielle Reaktion hervorgerufen hatte, aber der Geheime Rat handelte nun und führte eine Haushaltsquarantäne ein. Friedensrichter in Middlesex wurden angewiesen, jeden Verdachtsfall zu untersuchen und das Haus zu verschließen, wenn er sich bestätigte. Kurze Zeit später wurde eine ähnliche Anordnung vom King’s Bench für die City and Liberties erlassen. Als das erste Haus versiegelt wurde, brach in St. Giles ein Aufstand aus; die Menge brach die Tür auf und befreite die Bewohner. Ertappte Randalierer wurden hart bestraft. Es wurden Anweisungen zum Bau von Pesthäusern gegeben, die im Wesentlichen Isolationshospitäler waren, die abseits von anderen Menschen gebaut wurden, wo die Kranken gepflegt werden konnten (oder bleiben konnten, bis sie starben). Diese offiziellen Aktivitäten deuten darauf hin, dass sich die Regierung trotz der wenigen aufgezeichneten Fälle bereits bewusst war, dass es sich um einen ernsthaften Ausbruch der Pest handelte.
Mit der Ankunft des wärmeren Wetters begann die Krankheit fester zu greifen. In der Woche vom 2. bis 9. Mai wurden drei Todesfälle in der Pfarrei St. Giles, vier im benachbarten St. Clement Danes und je einer in St. Andrew Holborn und St. Mary Woolchurch Haw registriert. Nur der letzte befand sich tatsächlich innerhalb der Stadtmauern. Ein Komitee des Privy Councils wurde gebildet, um zu untersuchen, wie man die Ausbreitung der Pest am besten verhindern konnte, und es wurden Maßnahmen eingeführt, um einige der Bierstuben in den betroffenen Gebieten zu schließen und die Anzahl der in einem Haushalt erlaubten Untermieter zu begrenzen. In der Stadt erließ der Oberbürgermeister eine Proklamation, dass alle Hausbesitzer die Straßen außerhalb ihres Grundstücks fleißig reinigen mussten, was die Verantwortung der Haushalte und nicht die des Staates war (die Stadt beschäftigte Plünderer und Wühlmäuse, um das Schlimmste zu beseitigen). Die Dinge wurden immer schlimmer, und die Aldermen wurden angewiesen, diejenigen zu finden und zu bestrafen, die ihre Pflicht vernachlässigten. Als sich die Fälle in St. Giles häuften, wurde versucht, das Gebiet unter Quarantäne zu stellen, und die Constables wurden angewiesen, jeden zu kontrollieren, der reisen wollte, und Landstreicher oder verdächtige Personen im Inneren einzuschließen.
Die Menschen begannen, alarmiert zu sein. Samuel Pepys, der eine wichtige Position in der Admiralität innehatte, blieb in London und lieferte mit seinem Tagebuch einen zeitgenössischen Bericht über die Pest. Am 30. April schrieb er: „Große Angst vor der Krankheit hier in der Stadt, da es heißt, dass zwei oder drei Häuser bereits verschlossen sind. Gott schütze uns alle!“ Eine weitere Quelle für Informationen über diese Zeit ist A Journal of the Plague Year, das von Daniel Defoe geschrieben und 1722 veröffentlicht wurde. Er war erst sechs Jahre alt, als die Pest zuschlug, nutzte aber die Erinnerungen seiner Familie (sein Onkel war ein Sattler in East London und sein Vater ein Metzger in Cripplegate), Interviews mit Überlebenden und die Einsicht in die offiziellen Aufzeichnungen, die verfügbar waren.
An den Ausbruch der Krankheit erinnerte sich zwei Jahre später der puritanische Geistliche Thomas Vincent:
Es war im Monat Mai, als die Pest zum ersten Mal zur Kenntnis genommen wurde; unsere Sterbeurkunde ließ uns nur von drei wissen, die im ganzen Jahr zuvor an der Krankheit starben; aber Anfang Mai berichtet uns die Urkunde von neun….die Furcht fängt schnell an, sich in die Herzen der Menschen zu schleichen; große Gedanken und Diskussionen gibt es in der Stadt über die Pest, und sie überlegen, ob sie gehen sollen, wenn die Pest zunehmen sollte. Doch wenn die nächste Wochenrechnung ihnen die Krankheit von neun auf drei bedeutet, sind ihre Gemüter etwas besänftigt; das Gerede über diesen Gegenstand kühlt ab; die Ängste werden gedämpft, und die Hoffnungen nehmen zu, dass die schwarze Wolke nur droht und ein paar Tropfen gibt; aber der Wind wird sie vertreiben. Aber wenn in der nächsten Rechnung die Zahl der Toten durch die Pest von drei auf vierzehn, und in der nächsten auf siebzehn, und in der nächsten auf dreiundvierzig ansteigt, und die Krankheit so sehr zuzunehmen beginnt, und sich ausbreitet. Jetzt fangen die sicheren Sünder an, aufgeschreckt zu werden, und die, die noch ruhig in ihren Nestern geschlafen hätten, werden unwillig geweckt.
Auszug aus der Stadt
Bis Juli 1665, wütete die Pest in der City of London. Die Reichen flohen, darunter auch König Karl II. von England, seine Familie und sein Hofstaat, die die Stadt in Richtung Salisbury verließen und im September nach Oxford weiterzogen, als in Salisbury einige Pestfälle auftraten. Die Ratsherren und die meisten der anderen städtischen Behörden entschieden sich, auf ihren Posten zu bleiben. Der Oberbürgermeister von London, Sir John Lawrence, entschied sich ebenfalls, in der Stadt zu bleiben. Die Geschäfte wurden geschlossen, als die Kaufleute und Fachleute flohen. Defoe schrieb: „Nichts war zu sehen als Wagen und Karren, mit Waren, Frauen, Dienern, Kindern, Kutschen, gefüllt mit Leuten der besseren Sorte, und Reitern, die sie begleiteten, und alle eilten davon“. Als die Pest den ganzen Sommer über wütete, blieb nur eine kleine Anzahl von Geistlichen, Ärzten und Apothekern übrig, um die immer größer werdende Zahl der Opfer zu bewältigen. Ellen Cotes, Autorin von „London’s Dreadful Visitation“, drückte die Hoffnung aus, dass „weder die Ärzte unserer Seelen noch unserer Körper uns in so großer Zahl verlassen mögen“.
Auch die ärmere Bevölkerung wurde durch die Ansteckung beunruhigt und einige verließen die Stadt, aber es fiel ihnen nicht leicht, ihre Unterkunft und ihren Lebensunterhalt für eine ungewisse Zukunft anderswo aufzugeben. Bevor sie die Stadt durch die Stadttore verlassen konnten, mussten sie ein vom Oberbürgermeister unterzeichnetes Gesundheitszeugnis vorweisen, und es wurde immer schwieriger, dieses zu erhalten. Als die Zeit verging und die Zahl der Pestopfer stieg, begannen die Bewohner der Dörfer außerhalb Londons, diesen Exodus übel zu nehmen und waren nicht mehr bereit, Stadtbewohner aus London aufzunehmen, ob mit oder ohne Attest. Die Flüchtlinge wurden zurückgewiesen, durften die Städte nicht passieren und mussten über Land reisen. Sie waren gezwungen, sich mit dem zu ernähren, was sie stehlen oder von den Feldern plündern konnten. Viele starben unter erbärmlichen Umständen an Hunger und Dehydrierung in dem heißen Sommer, der folgen sollte.
Höhepunkt der Epidemie
In der letzten Juliwoche, wies die Londoner „Bill of Mortality“ 3.014 Todesfälle aus, von denen 2.020 an der Pest gestorben waren. Möglicherweise wurde die Zahl der Pesttoten unterschätzt, da die Todesfälle in anderen Jahren im gleichen Zeitraum mit etwa 300 deutlich niedriger lagen. Als die Zahl der Betroffenen zunahm, wurden die Friedhöfe überfüllt und Gruben für die Toten ausgehoben. Fahrer von Leichenkarren fuhren durch die Straßen und riefen „Bringt eure Toten heraus“ und karrten die Leichen stapelweise weg. Die Behörden waren besorgt, dass die Zahl der Toten die Öffentlichkeit beunruhigen könnte, und ordneten an, dass Leichentransporte und Beerdigungen nur nachts stattfinden sollten. Mit der Zeit gab es zu viele Opfer und zu wenige Fahrer, um die Leichen abzutransportieren, die sich an den Hauswänden zu stapeln begannen. Die Abholung am Tag wurde wieder aufgenommen und die Pestgruben wurden zu Hügeln verwesender Leichen. In der Gemeinde Aldgate wurde ein großes Loch in der Nähe des Kirchhofs gegraben, fünfzig Fuß lang und zwanzig Fuß breit. Das Graben wurde von Arbeitern an einem Ende fortgesetzt, während die Leichenkarren am anderen Ende Leichen hineinkippten. Als es keinen Platz mehr für eine weitere Ausdehnung gab, wurde er tiefer gegraben, bis das Grundwasser bei zwanzig Fuß erreicht war. Als es schließlich mit Erde bedeckt war, beherbergte es 1.114 Leichen.
Die Seuchenärzte zogen durch die Straßen und diagnostizierten die Opfer, viele von ihnen ohne formale medizinische Ausbildung. Es wurden mehrere Bemühungen um die öffentliche Gesundheit unternommen. Ärzte wurden von der Stadtverwaltung angestellt und die Bestattungen wurden sorgfältig organisiert, aber Panik breitete sich in der Stadt aus und aus Angst vor Ansteckung wurden die Leichen hastig in überfüllten Gruben verscharrt. Die Übertragungswege der Krankheit waren nicht bekannt, aber in der Annahme, dass sie mit den Tieren in Verbindung stehen könnten, ordnete die Stadtverwaltung eine Keulung von Hunden und Katzen an. Diese Entscheidung könnte sich auf die Dauer der Epidemie ausgewirkt haben, da diese Tiere dazu beigetragen haben könnten, die Rattenpopulation in Schach zu halten, die die Flöhe trugen, welche die Krankheit übertrugen. In der Annahme, dass schlechte Luft an der Übertragung beteiligt war, ordneten die Behörden an, riesige Lagerfeuer in den Straßen zu entzünden und Hausfeuer Tag und Nacht brennen zu lassen, in der Hoffnung, dass die Luft gereinigt würde. Tabak galt als Prophylaktikum, und es wurde später behauptet, dass während der Epidemie kein Londoner Tabakhändler an der Pest gestorben sei.
Zwei Frauen liegen tot in einer Londoner Straße
Handel und Geschäfte waren ausgetrocknet, und die Straßen waren menschenleer bis auf die Leichenwagen und die sterbenden Opfer, wie Samuel Pepys in seinem Tagebuch beobachtete und festhielt: „Herr! Wie leer die Straßen sind und wie melancholisch, so viele arme Kranke in den Straßen voller Wunden … in Westminster gibt es keinen Arzt und nur noch einen Apotheker, alle sind tot.“ Dass die Menschen nicht verhungerten, war der Weitsicht von Sir John Lawrence und der Corporation of London zu verdanken, die dafür sorgten, dass für jedes Viertel Korn, das im Londoner Hafen angelandet wurde, eine Provision von einem Farthing über dem normalen Preis gezahlt wurde. Eine weitere Nahrungsquelle waren die Dörfer rund um London, die, da sie ihre üblichen Verkäufe in der Hauptstadt verweigerten, Gemüse in bestimmten Marktgebieten abstellten, ihren Verkauf durch Zuruf aushandelten und ihre Bezahlung einkassierten, nachdem das Geld in einen Eimer mit Essig getaucht worden war, um die Münzen zu „desinfizieren“.
Aufzeichnungen besagen, dass die Zahl der Pesttoten in London und den Vorstädten im Laufe des Sommers von 2.000 Personen pro Woche auf über 7.000 pro Woche im September anstieg. Diese Zahlen sind wahrscheinlich eine erhebliche Unterschätzung. Viele der Küster und Gemeindeschreiber, die die Aufzeichnungen führten, starben selbst. Die Quäker weigerten sich, mitzuarbeiten, und viele der Armen wurden einfach unregistriert in Massengräbern entsorgt. Es ist nicht klar, wie viele Menschen sich die Krankheit einfingen und sich erholten, da nur die Todesfälle aufgezeichnet wurden und viele Aufzeichnungen im darauffolgenden Jahr beim Großen Brand von London zerstört wurden. In den wenigen Bezirken, in denen intakte Aufzeichnungen erhalten sind, schwankte die Zahl der Pesttoten zwischen 30% und über 50% der Gesamtbevölkerung.
Vincent schrieb:
Es war sehr trostlos, die roten Kreuze zu sehen und in großen Buchstaben „LORD, HAVE MERCY UPON US“ an den Türen zu lesen, und Wächter, die mit Hellebarden davor standen…die Leute gingen so vorsichtig und mit so ängstlichen Blicken an ihnen vorbei, als ob Feinde im Hinterhalt lauerten, um sie zu vernichten….ein Mann an der Ecke der Artillerie-Mauer, der, wie ich urteile, durch den Schwindel seines Kopfes mit der Krankheit, die ihn dort befallen hatte, sein Gesicht gegen die Wand geschleudert hatte; und als ich vorbeikam, lag er mit seinem blutigen Gesicht über dem Geländer hängend und blutend auf dem Boden…ich ging hin und sprach mit ihm; er konnte keine Antwort geben, sondern rasselte in der Kehle, und wie mir mitgeteilt wurde, starb er innerhalb einer halben Stunde an diesem Ort. Es wäre endlos, von dem zu sprechen, was wir gesehen und gehört haben, von einigen, die in ihrer Raserei aus ihren Betten stiegen und in ihren Zimmern herumsprangen; andere, die schreiend und brüllend an ihren Fenstern standen; einige, die fast nackt herauskamen und auf die Straßen rannten … kaum ein Tag verging über meinem Kopf, ich glaube, ein Monat oder mehr zusammen, an dem ich nicht vom Tod eines oder mehrerer Bekannter hören sollte. Der erste Tag, an dem sie erkrankt waren, der nächste Tag, an dem es Hoffnung auf Besserung gab, und der dritte Tag, an dem sie tot waren.
Der Ausbruch der Krankheit konzentrierte sich auf London, aber es waren auch andere Gebiete betroffen. Das vielleicht berühmteste Beispiel war das Dorf Eyam in Derbyshire. Die Pest kam angeblich mit einem Kaufmann, der ein Paket mit Stoffen aus London mitbrachte. Die Dorfbewohner verhängten eine Quarantäne über sich selbst, um die weitere Ausbreitung der Krankheit zu verhindern. Dies verhinderte, dass die Krankheit in die umliegenden Gebiete eindrang, aber etwa 33 % der Einwohner des Dorfes starben über einen Zeitraum von vierzehn Monaten.