Von Andy Coghlan
(Bild: Tyler Keillor, Lauren Conroy, und Erin Fitzgerald, Ibrahim et al., Science/AAAS )
Es fraß ganze Haie und war mit Füßen wie Paddeln und verschließbaren Nasenlöchern ausgestattet, die es ihm ermöglichten, unter Wasser zu schwimmen. Spinosaurus, der größte bekannte Raubsaurier, entpuppt sich nun als der einzige bekannte Dinosaurier, der die meiste Zeit schwimmend verbrachte. Während Paläontologen ihn für eine Art gigantischen Reiher hielten, war er in Wirklichkeit eine riesige Version eines Krokodils.
„Dies ist der erste und einzige Dinosaurier, von dem wir wissen, dass er klare und unmissverständliche Anpassungen für einen semi-aquatischen Lebensstil aufweist“, sagt Nizar Ibrahim von der Universität Chicago. „Es ist möglich, dass wir in der Zukunft andere Dinosaurier mit ähnlichen Anpassungen finden werden, aber im Moment ist Spino der einzige.“
Spinosaurus war etwa 15 Meter lang, 3 Meter länger als der berühmtere Tyrannosaurus rex. Fossilien von Spinosaurus wurden erstmals vor einem Jahrhundert von dem deutschen Paläontologen Ernst Stromer in Nordafrika entdeckt. Sie waren jedoch in einem Münchner Museum ausgestellt und wurden 1944 bei einem alliierten Luftangriff zerstört. Seitdem sind nur noch fragmentarische Überreste aufgetaucht.
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Im letzten Jahrzehnt fanden Ibrahim und seine Kollegen weitere Spinosaurus-Knochen in den Kem Kem-Schichten in Marokko, einer reichen Fundgrube für Fossilien. Die neuen Fossilien umfassen Teile von Spinosaurus, die bisher noch nicht gesehen wurden. „Insgesamt haben wir mehr als die Hälfte des Skeletts“, sagt Ibrahim.
Wie ein Krokodil
„Die Beinknochen waren ein entscheidendes Beweisstück“, sagt Ibrahim. „Spino hatte paddelartige Füße“, ähnlich denen von Wasservögeln, „und dichte Beinknochen.“
Das ist typisch für ein schwimmendes Tier. Die dichten Beinknochen hätten als Ballast gedient und das Hinterteil von Spinosaurus beschwert. Das hätte seinen Körper in der Waagerechten gehalten und dem Tier erlaubt, seine Arme, seinen Hals und seinen Kopf bei der Jagd auf Beute zu manövrieren. Wale, Seekühe und Pinguine haben ähnliche Anpassungen.
Die Beine von Spinosaurus waren auch sehr kurz im Verhältnis zu seinem Körper, besonders die Wadenbeine, und seine Hüften waren klein. Das bedeutete, dass sein Gleichgewichtszentrum so weit nach vorne verlagert war, dass Spinosaurus nur auf allen Vieren an Land gehen konnte.
Schließlich waren die Nasenlöcher von Spinosaurus weit hinten in seinem Schädel angebracht, so dass er atmen konnte, während er fast unter Wasser war. Noch besser: Die Nasenlöcher konnten sich schließen und hielten das Wasser ab, wenn er unter der Oberfläche schwamm.
„Wir wissen seit mehr als einem Jahrhundert über Spinosaurus, aber wir waren nicht in der Lage, die Details auszufüllen, die zeigen, wie sehr er ein aquatischer Dinosaurier war“, sagt Thomas Holtz von der University of Maryland in College Park. „Er hat das Leben an Land aufgegeben, um stattdessen ein aquatischer Räuber zu werden, was sehr unerwartet war.“
Nicht wie ein Reiher
Die neuen Fossilien verändern unser Bild von Spinosaurus. Paläontologen hatten gedacht, dass er an Land lebte und jagte, indem er im flachen Wasser stand und auf Beute wartete.
„Frühere Interpretationen haben Spinosaurus als so etwas wie einen 13 Meter langen großen blauen Reiher mit einer schlechten Einstellung betrachtet“, sagt Ken Lacovara von der Drexel University in Philadelphia, Pennsylvania. Jetzt scheint es eher ein Krokodil gewesen zu sein.
Ein semi-aquatischer Lebensstil würde Sinn machen, sagt Lacovara, da Nordafrika zu dieser Zeit ein riesiger tropischer Sumpf war. „Spinosaurus bewohnte einen tiefliegenden Mangrovenwald.“
Dort gab es reichlich Beute, darunter große Haie. Es gibt keine direkten Beweise dafür, dass Spinosaurus die Haie gefressen hat, aber Ibrahim sagt, dass er es wahrscheinlich tat. „Die Schädelanatomie sagt uns, dass Spinosaurus große aquatische Wirbeltiere im Flusssystem des Kem Kem gefressen hat, und das schließt Haie ein“, sagt er.
Urzeitpelikan
Spinosaurus ist nicht das einzige ausgestorbene Reptil, das nachweislich eine Affinität zum Wasser hatte. Eine neu entdeckte Art von Pterosaurier, oder fliegendes Reptil, hatte einen Beutel an seinem Unterkiefer, wie die von modernen Pelikanen. Es lebte vor 120 Millionen Jahren im heutigen Nordosten Chinas (Nature Scientific Reports, DOI: 10.1038/srep06329).
(Bild: Chuang Zhao)
Die Forscher, die das Fossil freilegten, fanden einen einzigartigen Haken am Unterkiefer, der wahrscheinlich als Anker für einen Kehlsack diente. Sie vermuten, dass das Tier den Beutel benutzte, um Fische zu schöpfen, während es über die Wasseroberfläche glitt.
Sie nannten den Flugsaurier Ikrandraco avatar nach den fliegenden „Ikran“-Wesen im Film Avatar.