Guest Ranches entstanden als Reaktion auf die Romantisierung des amerikanischen Westens, die im späten 19. Jahrhundert einsetzte. Im Jahr 1893 stellte der Historiker Frederick Jackson Turner fest, dass die Grenze der Vereinigten Staaten demographisch „geschlossen“ war. Dies wiederum führte bei vielen Menschen zu Gefühlen der Nostalgie für vergangene Tage, aber auch dazu, dass man der Nostalgie in relativer Sicherheit frönen konnte, da die Risiken einer echten Frontier weg waren. So konnte die Person, die von den Westlern als „tenderfoot“ oder „greenhorn“ bezeichnet wurde, endlich die Vorzüge des westlichen Lebens für eine kurze Zeit besuchen und genießen, ohne Leib und Leben riskieren zu müssen.
Die „Dude Ranch“ entstand wahrscheinlich Mitte der 1880er Jahre in den Dakotas, die erste aufgezeichnete Ranch befand sich 1884 in der Nähe von Medora, North Dakota, im Besitz der Eaton-Brüder, Geschäftsleute aus Pittsburgh. Sie wurde wahrscheinlich durch den Zusammenbruch der Freilandrinderindustrie in den späten 1880er Jahren begünstigt. Zu viele Rancher teilten sich die offenen Ebenen mit riesigen Rinderherden, und im harten Winter 1886 wurden die Herden dezimiert, so dass einige Besitzer über Nacht finanziell ruiniert waren.
Die Westernabenteuer berühmter Persönlichkeiten, wie Theodore Roosevelt, ein Nachbar der Eatons in den 1880er Jahren, wurden zahlenden Gästen aus den Städten des Ostens, im Westen „Dudes“ genannt, zugänglich gemacht. In den frühen Jahren brachte das transkontinentale Eisenbahnnetz zahlende Besucher zu einem örtlichen Depot, wo ein Waggon oder Buggy wartete, um die Leute zu einer Ranch zu transportieren. Die Erfahrungen variierten, da einige Gastranch-Besucher eine etwas bearbeitete und luxuriösere Version des „Cowboy-Lebens“ erwarteten, während andere die Gerüche und den Zeitplan einer Arbeitsranch eher tolerierten. Um 1913 wurde festgestellt, dass die Rancher begonnen hatten, sich wie „Cowboys“ zu kleiden und Prunkveranstaltungen wie einen nachmittäglichen Viehtrieb einzuführen, um den erwarteten „Glamour“ des westlichen Lebens noch zu verstärken.
Während es schon vor dem 20. Jahrhundert Gast-Ranches gab, wuchs der Trend nach dem Ende des Ersten Weltkriegs beträchtlich. In den frühen 1920er Jahren wurden Gast-Ranches in Texas beliebt. Wie ein Rancher in der Nähe von Bandera, Texas, bemerkte: „Man kann in diesen Hügeln mehr Dude pro Hektar halten als Rinder“. Dude Wrangling war profitabel, und die Urlauber waren einfacher zu handhaben als das Vieh, obwohl einige Wranglers die Dudes für störender hielten als das Vieh. Die Konkurrenz mit immer größeren und professionelleren Rinderbetrieben um diese Zeit trug möglicherweise auch zu diesem Trend bei. 1923 eröffnete auf Hawaii eine Dude Ranch nach dem Vorbild derer in Wyoming. Im Jahr 1926 wurde die Dude Ranchers Association in Billings, Montana, gegründet, um die Bedürfnisse dieser schnell wachsenden Branche zu vertreten. Die Werbung in dieser Zeit richtete sich oft an die Oberschicht und betonte die Schönheit der Natur, die Gesundheit des Aufenthalts im Freien und die Tierwelt. Kürzlich eingerichtete Nationalparks in der Gegend waren ebenfalls eine zusätzliche Touristenattraktion. Während der Großen Depression expandierte die Branche weiter, wahrscheinlich als alternative Einkommensquelle, da die echten Rinderfarmen in finanziellen Schwierigkeiten steckten. In den 1930er Jahren wuchsen die „Dude Ranches“ entlang der Rocky Mountains und um Palm Springs in Kalifornien, während sie in Texas seltener wurden. Viele dieser Gebiete waren für Rinder unwirtlich, und Vieh und Futter mussten während der Dude-Saison importiert werden.
Im Jahr 1935 boomte die Branche, und westliche Eisenbahngesellschaften warben bei zahlenden Gästen für Reiseziele. Auch Fluggesellschaften und Reisebüros begannen in dieser Zeit, in das Geschäft einzusteigen. Die University of Wyoming begann, einen Abschluss in Freizeit-Ranching anzubieten, und man konnte einen vierjährigen Kurs in Dude Wrangling belegen. Die meisten Gönner kamen in dieser Zeit aus New York. Als die Reisen immer beliebter wurden und sich auch weniger wohlhabende Menschen dafür zu interessieren begannen, gab es einen wirtschaftlichen Anreiz, kostengünstigere Dude Ranches im Osten zu gründen, auch im Staat New York. Im Jahr 1943 wurde die Eastern Dude Ranchers‘ Association gegründet. Während der gesamten 1940er Jahre blieb das Geschäft gut, da die Kriege im Rest der Welt Auslandsreisen weniger attraktiv machten.
In den 1950er Jahren flachte das Wachstum ab und die Zahl der registrierten Dude Ranches sank 1958 auf 100 „bona fide“ Ranches. Vor allem in Arizona und Kalifornien professionalisierte sich die Branche, und die Dude Ranches wurden immer mehr zu Country Clubs mit eleganten Zimmern und diversen Freizeiteinrichtungen wie Tennisplätzen, Golf und beheizten Swimmingpools, die bis in die 1960er Jahre etwa 200 Gäste gleichzeitig beherbergten. Landwirtschaft wurde nicht mehr betrieben, und viele Ranches hielten keine Rinder mehr. Betriebe, die Pferde für Gäste hatten, mussten Futter importieren. Im Gegenzug begannen andere Betriebe, sich von dem Begriff abzuwenden und sich nicht mehr als Luxus-Resort oder Dude Ranch, sondern als Working Ranch mit Gästezimmern zu bezeichnen – dieser Trend war bereits in den 1930er Jahren zu beobachten, aber in den 1950er Jahren wurde der Begriff allmählich unpopulär, und die meisten Betriebe bezeichneten sich einfach als „Ranch“ und betonten, dass sie echte Farmen seien. Den meisten dieser Einrichtungen war die kostenlose Nutzung von Pferden gemein, während normale Resorts den Kunden für einen Ausritt einen Aufpreis in Rechnung stellten. Die Gäste ritten oft in die umliegenden Hügel, um dort zu zelten. Manche Gäste zogen es vor, auf der Ranch mitzuarbeiten, und dies wurde manchmal beworben, wobei solchen Gästen geraten wurde, im Herbst zu kommen, wenn es mehr Arbeit gab. Auf östlichen Ranches fehlte oft das Vieh, aber um die Western-Atmosphäre aufrechtzuerhalten, kaufte eine New Yorker Ranch ein Bison aus einem Zoo, und eine andere ließ eine ganze Westernstadt bauen, komplett mit Saloon, Bretterstegen und einer unbefestigten Straße. Natürlich war die Hauptattraktion für die meisten Touristen der Mythos und das Abenteuer des Wilden Westens.
Westliche Ranches waren wahrscheinlich weniger diskriminierend, da sich nur sehr wenige Ranches als „eingeschränkt“ bezeichneten, aber in der östlichen Branche war diese Praxis in den 1930er Jahren üblich.
In den USA sind Gastranches heute eine lange Tradition und weiterhin ein Urlaubsziel. Je nach Klima sind einige Guest Ranches nur im Sommer oder Winter geöffnet, während andere ganzjährig geöffnet sind. Zu den Aktivitäten, die auf vielen Gäste-Ranches angeboten werden, gehören Reiten, Schießen, Rindersortieren, Heufahrten, Singen am Lagerfeuer, Wandern, Camping, Wildwasser-Rafting, Zip-Lining, Bogenschießen und Angeln. College-Studenten werden oft angeworben, um während der Sommermonate auf Gastranches zu arbeiten. Zu den üblichen Jobs, die Collegestudenten angeboten werden, gehören: Housekeeping, Wrangler, Essenspersonal und Büropersonal oder Babysitter. Eine Reihe von Working Ranches haben magere finanzielle Zeiten überlebt, indem sie zahlende Gäste für einen Teil des Jahres aufnehmen.