Guns N‘ Roses‘ ‚Chinese Democracy‘: 10 Things You Didn’t Know

Auch die Musik auf „Chinese Democracy“ war oft schwer zu verarbeiten. „Das erste Guns N‘ Roses-Album mit neuen, originalen Songs seit der ersten Bush-Regierung ist eine großartige, kühne, ungelenke und kompromisslose Hard-Rock-Platte“, schrieb David Fricke in seiner Rolling Stone-Rezension des Albums. „Mit anderen Worten, es klingt sehr nach den Guns N‘ Roses, die man kennt.“ Aber Guns N‘ Roses hatten seit Use Your Illusion mehrere Besetzungswechsel durchgemacht, so dass Axl das einzige Originalmitglied in der Band war; und während sein sardonisches Knurren und sein polizeiliches Heulen sofort erkennbar waren, war der schmierige, straßenharte Rock & des bahnbrechenden GNR-Albums Appetite for Destruction von 1987 nirgends zu hören.

Aufgenommen und wiederaufgenommen in 15 verschiedenen Studios mit mehreren Produzenten – darunter Youth, Sean Beavan und Roy Thomas Baker – ließen dicht geschichtete, ambitioniert arrangierte Tracks wie „Street of Dreams“, „Madagascar“, „There Was a Time“, „Riad N‘ the Bedouins“ und „Prostitute“ Axls grandiose musikalische Visionen voll zur Geltung kommen. Sogar einfachere Stücke wie „Better“ und der Titeltrack sind mit elektronischen Instrumenten und Produktionsschnörkeln des 21. Ist Chinese Democracy ein Meisterwerk? Ist es nur ein lächerlich teures Monument für Axls Ego? Ist es überhaupt eine echte Guns N‘ Roses-Platte? Ein Jahrzehnt nach der Veröffentlichung tobt die Debatte weiter.

Zu Ehren des 10-jährigen Jubiläums sind hier 10 Dinge, die Sie vielleicht nicht über Chinese Democracy wissen.

1. Das Label der Band bot Axl einen Millionen-Bonus an, wenn er das Album bis März 1999 fertigstellt.
Im September 1998 berichtete der Rolling Stone, dass Guns N‘ Roses den Marilyn Manson/Nine Inch Nails-Produzenten Sean Beavan engagiert hatten, um ihr kommendes, noch unbetiteltes Album zu produzieren. Obwohl die Band bereits 1997 offiziell mit der Arbeit an dem Album begonnen hatte, war die Platte durch Besetzungswechsel erheblich verzögert worden – das GNR-Modell von Ende 98 bestand aus Axl, dem ehemaligen NIN-Gitarristen Robin Finck, dem ehemaligen Replacements-Bassisten Tommy Stinson, Vandals-Schlagzeuger Josh Freese und dem langjährigen GNR-Keyboarder Dizzy Reed – und Axls Unfähigkeit, einen Produzenten zu finden, mit dem er sich identifizieren konnte (Mike Clink, Moby und Youth waren alle bei dem Projekt ein- und ausgegangen), und Geffen Records verlor eindeutig die Geduld mit der ganzen Sache.

Nach einem Artikel der New York Times, der fast sieben Jahre später veröffentlicht wurde, waren die Geffen-Manager so verzweifelt, dass sie ein neues GNR-Album brauchten – „The Hail Mary that’s going to save the game“, wie eine Quelle aus der Branche es gegenüber der Zeitung beschrieb -, dass sie Axl einen Bonus von einer Million Dollar anboten, wenn er das fertige Produkt bis März 1999 abliefern würde. Die Firma musste den Scheck jedoch nie ausstellen; obwohl Beavan von entscheidender Bedeutung für Chinese Democracy sein sollte, läutete seine Ankunft im Nachhinein nicht dessen schnelle Fertigstellung ein. Im Februar 2004, nachdem er bereits 13 Millionen Dollar für das Projekt ausgegeben hatte, zog Geffen schließlich alle weiteren Gelder für Chinese Democracy zurück. „Nachdem alle budgetierten und genehmigten Aufnahmekosten um Millionen von Dollar überschritten wurden“, schrieb das Label in einem Brief an das Management von Guns N‘ Roses, „ist es Mr. Roses Pflicht, das Album zu finanzieren und fertigzustellen, nicht die von Geffen.“

2. Der Großteil von Axls Gesang wurde neun Jahre vor der eigentlichen Veröffentlichung des Albums aufgenommen.
Während seiner Zeit auf dem Produzentenstuhl nahm Sean Beavan 35 Songs für das Album auf, bevor er sich im Jahr 2000 freundschaftlich von der Band trennte. „Es gibt eine bestimmte Sache, die man mit Axl haben muss, und ich glaube nicht, dass wir jemals den richtigen Mann hatten“, sagte Tommy Stinson 2017 gegenüber Yahoo! Entertainment. „Sean Beavan war am nächsten dran, und die meisten Songs auf der Platte begannen und endeten so ziemlich mit dem, was er gemacht hat.“

Trotz des späteren Engagements von Produzent Roy Thomas Baker, der Axl davon überzeugte, den Großteil des Albums neu aufzunehmen, entschied sich Axl offenbar, die meisten der Vocals, die er mit Beavan aufgenommen hatte, zu behalten und auf dem Album zu verwenden. In einem Interview für den Guns N‘ Roses Central-Podcast im Februar 2018 erinnerte sich Beavan daran, dass er überrascht war, sich auf acht der 14 Albumtracks gutgeschrieben zu sehen. „Die meisten der Vocals, die sie auf der Platte verwendet haben, waren die, die ich ’99 gemacht hatte“, sagte er. Ich bin sicher, dass jedes einzelne Stück, das ich aufgenommen habe, von jemand anderem neu aufgenommen wurde, weil die Bandmitglieder so oft wechselten – und jedes Mal, wenn die Band wechselte, wollte Axl mit dem neuen Typen neu aufnehmen. Ich glaube, die einzigen Dinge, die nicht neu aufgenommen wurden, waren die Vocals.“

3. Axl verschwendete Studiozeit damit, Appetite for Destruction mit neuen GNR-Mitgliedern neu aufzunehmen.
Chinese Democracy-Songs waren nicht die einzigen Dinge, die immer wieder neu aufgenommen wurden, wenn die Guns N‘ Roses-Besetzung wechselte. Auch Axl verbrannte unzählige Studiostunden, um Tracks von Appetite for Destruction mit seinen neuen Bandmitgliedern neu aufzunehmen. In einem Interview mit Kurt Loder von MTV News im November 1999 verriet Axl, dass die aktuelle Besetzung die gesamte Platte neu aufgenommen hatte „mit Ausnahme von zwei Songs, denn die haben wir durch ‚You Could Be Mine‘ und ‚Patience‘ ersetzt. “ Er fuhr fort, die Neuaufnahmen zu rechtfertigen, indem er sagte: „Nun, wir mussten sie sowieso proben, um sie wieder live aufführen zu können, und es gab eine Menge Aufnahmetechniken und bestimmte subtile Stile und Drum-Fills und solche Dinge, die irgendwie 80er-Jahre-Signaturen sind, die auf subtile Weise ein bisschen aufpoliert werden könnten … ein bisschen weniger Hall und ein bisschen weniger Double Bass und solche Dinge.“

Axl bestand gegenüber Loder darauf, dass diese Neuaufnahmen einfach ein Weg waren, um die neuen GNR-Mitglieder in den richtigen Geist der Dinge zu bringen. „Die alten Guns-Songs zu lernen und sie auf Band zu bringen, zwang wirklich jeden, sie auf die Qualität zu bringen, die sie haben mussten“, erklärte er. „Sobald die Energie von den neuen Jungs herausgefunden wurde, wie viel Energie nötig war, um die Songs richtig hinzubekommen, hat das wirklich beim Schreiben und Aufnehmen der neuen Platte geholfen.“

4. Queen’s Brian May nahm einige Gitarrensoli für das Album auf, aber sie schafften es nicht in den endgültigen Mix.
Als glühender und langjähriger Queen-Fan lud Axl den Gitarristen Brian May ein, ein Solo zum Chinese Democracy-Track „Catcher in the Rye“ und einigen anderen Tracks beizusteuern. Doch während May mehr als bereitwillig zusagte, missfiel es ihm zutiefst, wie Axl und Sean Beavan das finale „Catcher in the Rye“-Solo aus mehreren verschiedenen Takes „zusammensetzten“.

„Sean und ich haben aus Brians verschiedenen Durchläufen, Versionen, Übungsläufen etc. diese Elemente in eine Version gebracht“, erklärte Axl während eines Chats im Dezember 2008 auf dem Message Board Here Today … Gone to Hell. „Es ist komplett aus Bearbeitungen aufgebaut, die auf einer bestimmten Note basieren, die Brian in einem Wegwerf-Take getroffen hat. Und obwohl Brian sich anscheinend ein wenig dafür erwärmt hat, zumindest öffentlich, war er zu der Zeit leider nicht sehr erfreut über unsere Handarbeit. Ich erinnere mich, wie ich Brian ansah, der links von mir stand, und wie er etwas entgeistert auf die großen Studiolautsprecher starrte und sagte: „Aber das ist nicht das, was ich gespielt habe. Sean Beavan und ich haben in keiner Weise versucht, uns mit Brian anzulegen, wir haben einfach das getan, was wir tun, und dann versucht, unser Bestes zu geben, um für unsere Entscheidungen einzustehen.“

Der Gentleman May hat immer wieder bestritten, dass er wegen dieser Erfahrung irgendwelche harten Gefühle hegt. „Es hat Spaß gemacht, etwas hinzuwerfen, um einem Freund zu helfen“, sagte er 2011 zu Uncut. „Ich glaube, ich habe auf zweieinhalb Tracks gespielt….. Ich habe grobe Mixe dieser Tracks irgendwo in meinem Archiv, aber aus Loyalität zu Axl werde ich sie niemandem zu Gehör bringen.“

5. Shaquille O’Neal schaute während einer Chinese Democracy-Probe vorbei, um einen Freestyle-Rap aufzunehmen und den Worm zu spielen.
Einer der seltsamsten Momente in der seltsamen und langwierigen Saga von Chinese Democracy ereignete sich im April 1997, als Shaquille O’Neal bei einer Guns N‘ Roses-Probe auftauchte und mit Keyboarder Dizzy Reed und Gitarrist Paul Tobias jammte. O’Neal, der in einem Proben- und Aufnahmekomplex in Santa Monica angekommen war, um einen Taco Bell Werbespot aufzunehmen, entdeckte, dass Guns N‘ Roses nebenan probten und beschloss, Hallo zu sagen. „Ich sah eine Liste von Guns N‘ Roses auf dem schwarzen Brett in der Lobby des Studios“, erzählte er 1999 Spin, also steckte ich meinen Kopf hinein, um nachzusehen. Sie fragten mich, ob ich bei ihnen mitmachen wolle, also fing ich an, über ihren Track zu freestylen. Es war das erste Mal, dass ich mit einer Rockgruppe auftrat, und es fühlte sich gut an.“

„Er setzte sich hin und fing an, diesen Poly-Synth-Sound zu spielen, dieses Riff auf meinen Keyboards“, erinnerte sich Reed 2006 in einem Interview mit dem My GNR Forum. „Mein Freund Syd spielte Schlagzeug, und ich wies ihn an, einen Hip-Hop-Beat zu spielen … und Syd fing an, diesen Groove zu spielen … und Shaq fing an, darauf zu vibrieren, und Paul fing an, Gitarre zu spielen … und Shaq schaute zu mir rüber … und es passierte etwas Magisches – er sagte: ‚Übernimm‘, und so sah ich zu, was er spielte, und ich setzte mich hin und fing an, es zu spielen. Und er hatte diesen Groove, diesen Vibe, und er und seine Kumpels schnappten sich das Mikro und fingen an zu rappen. Und unser Techniker hat die ganze Zeit aufgenommen.“

Als ob die Dinge nicht noch surrealer werden könnten, beendete Shaq die improvisierte Jamsession, indem er sich auf den Boden setzte und den Worm machte. „Ich meine, wenn man jemals einen 1,80m großen, 300 Pfund schweren Kerl den Worm machen gesehen hat, ist das die erstaunlichste Sache“, staunte Reed. Axl, der dazu neigte, bei GNR-Sessions lange nach Sonnenuntergang aufzutauchen, verpasste leider die ganze Sache. „Ich habe den Mann nie getroffen“, sagte er in einem Interview im Dezember 2008 auf der Chinese Democracy-Website, als er nach Shaq gefragt wurde. „Er hat mit Paul und Diz herumgealbert und von da an ging es los.“ Unnötig zu sagen, dass der Shaq-Track es nicht in die endgültige Version geschafft hat.

6. Buckethead nahm die Gitarrenparts für das Album auf, während er in einem eigens gebauten Hühnerstall stand.
Als Gitarrist Robin Finck – der 1997 als Ersatz für den ursprünglichen GNR-Leadgitarristen Slash angeheuert worden war – die Band im Herbst 1999 verließ, um zu Nine Inch Nails zurückzukehren, ersetzte Axl ihn durch Brian Carroll. Carroll, ein zutiefst exzentrischer Gitarrist, besser bekannt als Buckethead, wurde vom ehemaligen Primus-Schlagzeuger Bryan „Brain“ Mantia empfohlen, der kürzlich zu GNR gestoßen war. Auf der Bühne und im Studio spielte Buckethead am liebsten mit einem Hut aus einem KFC-Eimer und einer Michael-Myers-artigen Gesichtsmaske, und mit den Managern der Band kommunizierte er nur über eine Handpuppe namens Herbie. „Das macht die Manager mürbe“, sagte Mantia 2015 dem „I’d Hit That“-Podcast. „Es stehen Millionen von Dollar auf dem Spiel, und sie reden mit einer verdammten Puppe!“

Buckethead behauptete, er sei von Hühnern aufgezogen worden, und bat darum, dass im Studio ein spezieller Hühnerstall für ihn gebaut wird, was die Band auch tat. „Es ist wie eine Wohnung im Studio, die ein Hühnerstall ist“, erinnerte sich A&R-Mann Tom Zutaut 2008 gegenüber Classic Rock. „Er hat seinen Stuhl zum Aufnehmen und ein kleines Mini-Sofa da drin, und es gibt so etwas wie ein Gummihuhn mit abgeschnittenem Kopf, das von der Decke hängt, und Körperteile. Das ist total die Welt von Buckethead. Es ist wie Halloween im Hühnerstall: halb Hühnerstall, halb Horrorfilm. Wir haben den Stall gebaut und dann hat er all seine Requisiten und Spielzeuge reingebracht und Stroh auf den Boden gelegt! Man konnte die Hühner fast riechen. Niemand durfte dort hineingehen, abgesehen von den Assistenten der Tontechniker, um die Mikrofone einzustellen – man durfte den Geist und die karmische Stimmung des Stalls, seines persönlichen Rückzugsortes, nicht zerstören.“

So bequem untergebracht, machte sich Buckethead fröhlich ans Aufnehmen – zumindest bis Axl ihn harsch schimpfte, weil er sich im Stall Hardcore-Porno-DVDs zur Inspiration angesehen hatte. „Bucket war ziemlich verzweifelt“, erinnerte sich Zutaut. „Er verschwand für ein paar Tage, weil er ziemlich zerrissen darüber war. Nicht, weil er wütend war oder weil er dachte, dass er in der Lage sein sollte, zu schauen, was er will. Ich denke, es lag eher an den emotionalen Implikationen, die Axl ihm gegenüber ansprach: dass es nicht richtig war, sich von so einem Scheiß inspirieren zu lassen.“

7. Axl besuchte während der Sessions einen Hellseher, um sich von jeglicher negativer Energie zu reinigen, die die Aufnahmen behindern könnte.
Da Axl schon immer sensibel auf die ihn umgebenden Schwingungen und Energien reagierte, hatte er schon lange eine Hellseherin namens Sharon Maynard aus Sedona, Arizona, konsultiert, die die Eignung der Menschen in Axls Umfeld – darunter Bandmitglieder, Roadies und Führungskräfte der Plattenfirma – anhand der Auren, die sie auf deren Fotos sah, beurteilte. In den frühen 2000er Jahren, als die Arbeit an Chinese Democracy wieder einmal ins Stocken geriet, beschloss Axl, dass er und Tom Zutaut Maynard einen Besuch abstatten sollten.

„Axl meinte, es wäre eine gute Idee, wenn wir nach Sedona fahren würden, damit Sharon unsere psychische Energiegesundheit überprüfen und uns von jeglichen Unreinheiten reinigen könnte“, sagte Zutaut zu Classic Rock. „Axl hat negative Energie aufgeschnappt und dachte, dass sie sich an uns festsetzen könnte. Das war eigentlich ziemlich scharfsinnig von ihm, denn die Studio-Crew hat sich hinter seinem Rücken über ihn lustig gemacht, als er nicht da war.“

8. Baseball Hall of Famer Mike Piazza hat den Chinese Democracy Song „I.R.S.“ ans Radio.
Eine weitere seltsame Wendung in der Chinese Democracy-Saga kam im September 2003, als der Song „I.R.S.“ von keinem geringeren als dem New York Mets-Catcher (und großen GNR-Fan) Mike Piazza ans Radio weitergegeben wurde. Während eines Gastauftritts in der landesweit ausgestrahlten Sendung Friday Night Rocks … With Eddie Trunk auf WAXQ-FM spielte Piazza den Song von einer CD, die ihm ein paar Wochen zuvor anonym zugeschickt worden war. Die CD war einfach mit „New GNR“ beschriftet und enthielt angeblich auch fertige Versionen von zwei anderen Songs, die Piazza jedoch nicht in Trunks Sendung spielte.

Der Sender wurde sofort mit Anrufen überschwemmt – darunter auch einer vom Management von GNR, das wegen des durchgesickerten Songs ausrastete. „Wir haben seitdem hunderte, ich würde sagen tausende von E-Mails bekommen, die uns drängen, den Song wieder zu spielen“, sagte WAXQ-Programmdirektor Bob Buchmann gegenüber MTV News. „Aber wir können es nicht, weil das Management ausgeflippt ist, als sie es in der Sendung hörten.“

Wie (und warum) ist diese CD in Piazzas Händen gelandet? Buchmann vermutet, dass Piazzas bekannte Liebe zu allem, was mit Metal zu tun hat, einen GNR-Insider inspiriert hat, ihm die Tracks zu schicken. „Mike ist ein riesiger Musikfan“, so Buchmann gegenüber MTV News. „Die Wahrheit ist, Mike ist so leidenschaftlich in Bezug auf bestimmte Musik, dass ich behaupten würde, dass er auf der Top-10-Liste der echten Musikfans ist, an die eine Band ihr unveröffentlichtes Material weitergeben könnte.“

9. Axl verklagte seinen Manager, weil er die Veröffentlichung von „Chinese Democracy“ absichtlich verpfuscht hatte.
Nach mehreren weiteren Besetzungswechseln, Neuaufnahmen und Streitigkeiten mit Geffen wurde „Chinese Democracy“ schließlich am 23. November 2008 der Weltöffentlichkeit vorgestellt. Aber obwohl sich das Album gut genug verkaufte, um Platz drei der Billboard 200 zu erreichen, war es nicht annähernd der Blockbuster-Hit, den die Industrie erwartet hatte. Das Fehlen einer starken Single, die mangelhafte Promotion durch Best Buy, Axls Unwilligkeit, Interviews mit den großen Medien zu geben und das Fehlen einer US-Tournee zur Unterstützung des Albums – Axl behauptete jedoch, dass Irving Azoff, sein Manager, die Veröffentlichung des Albums „sabotiert“ hätte.

Im Mai 2010 berichtete der Rolling Stone, dass Axl Azoffs Front Line Management auf 5 Millionen Dollar verklagt hatte und behauptete, dass Azoff – den er 2008 als Manager der Band angeheuert hatte – „Guns N‘ Roses am Vorabend einer großen Tournee im Stich gelassen“ hatte, nachdem er „einen geheimen Plan ausgeheckt und umgesetzt hatte, um Rose und die Band für den Misserfolg zu rüsten, so dass Rose keine andere Wahl hatte, als sich wieder mit den Originalmitgliedern von Guns N‘ Roses zu vereinen.“ Axl behauptete auch, dass Azoff den Best Buy-Deal absichtlich verpfuscht und die Tracks des Albums durchsickern lassen habe, als Teil seines Plans, die LP in den Sand zu setzen und eine lukrative GNR-Reunion-Tour zu erzwingen. Die Klage wurde schließlich 2011 außergerichtlich beigelegt.

10. Eine Fortsetzung des Albums hätte bereits erscheinen sollen.
Im Juni 2014 verriet Axl, dass in nicht allzu ferner Zukunft zwei neue Guns N‘ Roses-Alben veröffentlicht werden würden: Eine „Chinese Democracy“-Remix-LP und eine tatsächliche Fortsetzung von „Chinese Democracy“. „Wir haben eine Menge Dinge aufgenommen, bevor Chinese herauskam“, sagte er. „Wir haben mehr an einigen dieser Dinge gearbeitet und ein paar neue Sachen geschrieben. Aber im Grunde haben wir das, was ich die zweite Hälfte von Chinese nenne. Das ist bereits aufgenommen. Und dann haben wir ein Remix-Album mit den Songs von Chinese gemacht. Das ist auch schon eine Weile fertig.“

Die Neuigkeit war nicht völlig überraschend. In seinem Interview mit dem Rolling Stone im Februar 2000 hatte Axl angedeutet, dass er bereits den Nachfolger von Chinese Democracy plante; und 2007 informierte Sebastian Bach – der einige Backing Vocals zum Chinese Democracy-Track „Sorry“ beigesteuert hatte – Metal Edge, dass Axl bereits genug Tracks für vier Alben aufgenommen hatte und dass Chinese Democracy das erste Album einer möglichen Trilogie sein sollte.

Ebenso wenig überraschend ist leider die Tatsache, dass – mehr als vier Jahre nach Axls Ankündigung – keines dieser versprochenen Alben veröffentlicht wurde. Nun, da Slash und Original-Bassist Duff McKagan seit 2016 wieder bei GNR sind, sieht die Zukunft der unveröffentlichten Tracks aus den Chinese Democracy-Sessions bestenfalls wolkig aus. Aber nur Axl weiß das mit Sicherheit …