Har Gobind Khorana, (geb. 9. Januar 1922 in Raipur, Indien – gest. 9. November 2011 in Concord, Massachusetts, USA), indischstämmiger amerikanischer Biochemiker, der 1968 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin mit Marshall W. Nirenberg und Robert W. Holley den Nobelpreis für Physiologie und Medizin 1968 für seine Forschungen, die zeigten, wie die Nukleotide in den Nukleinsäuren, die den genetischen Code der Zelle tragen, die Synthese von Proteinen in der Zelle steuern.
Khorana wurde in einer armen Familie geboren und besuchte die University of the Punjab in Lahore, Indien (heute in Pakistan), und die University of Liverpool, England, mit Regierungsstipendien. Er promovierte 1948 in Liverpool. Während eines Stipendiums an der Universität von Cambridge (1951) unter Sir Alexander Todd begann er mit der Forschung an Nukleinsäuren. Er hatte Stipendien und Professuren in der Schweiz an der Eidgenössischen Technischen Hochschule, in Kanada an der University of British Columbia (1952-59) und in den Vereinigten Staaten an der University of Wisconsin (1960-70). 1966 wurde Khorana in die USA eingebürgert und 1971 trat er in die Fakultät des Massachusetts Institute of Technology ein, wo er bis zu seiner Pensionierung im Jahr 2007 blieb.
Har Gobind Khorana.
National Library of Medicine, Bethesda, Maryland
In den 1960er Jahren bestätigte Khorana Nirenbergs Erkenntnisse, dass die Art und Weise, wie die vier verschiedenen Arten von Nukleotiden auf der spiralförmigen „Treppe“ des DNA-Moleküls angeordnet sind, die chemische Zusammensetzung und Funktion einer neuen Zelle bestimmt. Die 64 möglichen Kombinationen der Nukleotide werden entlang eines DNA-Strangs abgelesen, wie sie zur Herstellung der gewünschten Aminosäuren, den Bausteinen der Proteine, benötigt werden. Khorana fügte Details darüber hinzu, welche seriellen Kombinationen von Nukleotiden welche spezifischen Aminosäuren bilden. Er bewies auch, dass der Nukleotidcode immer in Dreiergruppen, den sogenannten Codons, an die Zelle weitergegeben wird. Khorana stellte auch fest, dass einige der Codons die Zelle veranlassen, die Herstellung von Proteinen zu starten oder zu stoppen.
Einen weiteren Beitrag zur Genetik leistete Khorana 1970, als er und sein Forschungsteam die erste künstliche Kopie eines Hefe-Gens synthetisieren konnten. In seiner späteren Forschung untersuchte er die molekularen Mechanismen, die den Zellsignalwegen des Sehens bei Wirbeltieren zugrunde liegen. Seine Studien befassten sich vor allem mit der Struktur und Funktion von Rhodopsin, einem lichtempfindlichen Protein, das in der Netzhaut des Wirbeltierauges vorkommt. Khorana untersuchte auch Mutationen im Rhodopsin, die mit der Retinitis pigmentosa in Verbindung gebracht werden, die Nachtblindheit verursacht.
Neben dem Nobelpreis erhielt Khorana den Albert Lasker Basic Medical Research Award (1968) und die National Medal of Science (1987).