Mit jedem großen Fund in China, Amerika, der Antarktis und anderswo lernt die Wissenschaft mehr und mehr über die Vielseitigkeit der Formen von Dinosauriern. Während ihrer Blütezeit in der Trias, dem Jura und der Kreidezeit entwickelten sich die Dinosaurier, um Nischen in den meisten Ökosystemen auszufüllen. Einige waren groß, andere klein, einige gingen an Land, andere waren amphibisch, und einige Dinosaurier besaßen sogar die Fähigkeit zu fliegen. Aber hatten sie auch echte, echte Federn? Jüngste Forschungen zeigen, dass sie es taten, aber das ist noch nicht das Ende der Geschichte.
Seit vielen Jahren weiß die Wissenschaft, dass die einzigen verbliebenen Nachfahren der Dinosaurierlinie die Vögel sind. (Wenn Sie also jemand fragt, ob die Dinosaurier am Ende der Kreidezeit wirklich ausgestorben sind, können Sie aus dem Fenster auf unsere gefiederten Freunde zeigen.) Eine der überraschendsten Entwicklungen in der Paläontologie in den letzten Jahren war die Entdeckung, dass Dinosaurier – und zwar viele Dinosaurier – wie Vögel Federn besaßen. Es liegt auf der Hand, dass, wenn Vögel sie haben, sie sich in etwas Älterem entwickelt haben müssen, richtig?
Lassen Sie uns einen kurzen Blick auf das Design der Federn werfen. Die typische Feder moderner Vögel besteht aus einem zentralen Schaft (Rachis) mit seriell gepaarten Ästen (Barben), die eine abgeflachte, meist gebogene Oberfläche bilden – die Fahne. Die Widerhaken verzweigen sich in Widerhaken, und die Widerhaken benachbarter Widerhaken sind durch Haken aneinander befestigt, wodurch die Fahne versteift wird. Bei vielen Vögeln fehlen einigen oder allen Federn die Widerhaken oder Haken, und das Gefieder hat ein lockeres haarähnliches Aussehen. Die Vorläufer der Vogelfedern waren einfache, gerade, dichte, fadenförmige Strukturen, die hauptsächlich aus Keratin bestanden. Diese entwickelten sich schließlich zu verzweigten, dann flaumigen Strukturen in mehreren gestielten Formen, die bald wieder verschwanden. Mit der Zeit löste sich diese Verzweigung in einen zentralen Stiel mit Flügeln auf beiden Seiten auf, und diese Flügel entwickelten sich später zu Widerhaken.
Die ersten Dinosaurierfossilien mit Strukturen, die als Federn angesehen werden konnten, wurden in den 1990er Jahren gefunden. Weitere Entdeckungen folgten. Bis 2011 deuteten einige Studien sogar darauf hin, dass alle Dinosaurier zumindest an einigen Stellen ihres Körpers eine Art federartige Bedeckung hatten – ähnlich wie alle Säugetiere Haare haben, aber nicht alle Säugetiere haarig sind. Obwohl man annimmt, dass die ersten Dinosaurier vor etwa 245 Millionen Jahren auftauchten, wurden Dinosaurier mit Federn auf nur 180 Millionen Jahre datiert. Doch damit ist die Geschichte noch nicht zu Ende.
Federn, so scheint es, sind nicht mit den Dinosauriern entstanden. Laut einer aktuellen Studie könnten sie sich in einer anderen Gruppe entwickelt haben. Die Pterosaurier, eine eng verwandte, aber separate Gruppe von „herrschenden Reptilien“ (oder Archosauriern, eine Gruppe, zu der übrigens auch Vögel und Krokodile gehören), hatten ebenfalls Federn. Eine 2019 veröffentlichte Studie von Pterosaurier-Fossilien beschrieb das Vorhandensein von verzweigten federähnlichen Strukturen, die Pyknofasern genannt werden, in Pterosaurier-Fossilien, die auf vor etwa 160 Millionen Jahren datiert werden. Diese Federn traten in Büscheln auf; sie waren nicht einfach und gerade, was darauf hindeutet, dass der Ursprung der Federn sowohl den Pterosauriern als auch den Dinosauriern vorausging und bei einem gemeinsamen Vorfahren auftrat, der etwa 250 Millionen Jahre oder älter war.
So, hatten Dinosaurier Federn? Sie hatten sie – und ältere Lebensformen hatten sie auch.