Der folgende Artikel wurde mit Erlaubnis aus A Historical Atlas of the Jewish People, herausgegeben von Eli Barnavi und erschienen bei Schocken Books, nachgedruckt.
Im Prozess der Konsolidierung der römischen Herrschaft in Palästina war die pompöse und grausame Herrschaft des Herodes in jeder Hinsicht eine Periode des Übergangs. Sie ermöglichte den Übergang von der Herrschaft der hasmonäischen Vasallenkönige zur Einführung (nach der kurzen Regierungszeit von Archelaus, Herodes‘ Sohn) einer direkten römischen Verwaltung und der Schaffung der Provinz Judäa.
Die herodianische Monarchie vollzog eine politische und soziale Revolution, die nicht weniger dramatisch war als die großen Veränderungen, die die Hasmonäer bewirkt hatten. Als Nachkomme einer idumäischen Familie, die erst zwei Generationen zuvor zum Judentum konvertiert war, war Herodes gezwungen, Unterstützer unter gesellschaftlichen Gruppen zu suchen, die nicht mit der Hasmonäer-Dynastie verbunden waren.
Aus diesem Grund rief er einige angesehene Priesterfamilien aus der Diaspora zurück, wie die Phabi, Kathros und Boethus. Diese Männer hatten sich nicht an den Unruhen während Herodes‘ Machtkampf beteiligt, und da sie aus der hellenistischen Diaspora stammten, waren sie, wie Herodes selbst, mit der griechisch-römischen Kultur aufgewachsen. Der König versuchte offensichtlich, die hasmonäische Aristokratie durch eine eigene zu ersetzen und stützte sich dabei auf die jüdischen Gemeinden im parthischen Osten und im römischen Westen. Es war daher nicht verwunderlich, dass während seiner Herrschaft ein großer babylonischer Gelehrter wie Hillel der Ältere unter den Pharisäern Jerusalems aufstieg.
Herodes besaß zwei wichtige Eigenschaften: absolute Loyalität gegenüber Rom und politisches Geschick, das er mit außerordentlicher Brutalität ausübte, indem er alle Anzeichen von Opposition auslöschte, sogar innerhalb seiner eigenen Familie. Er zögerte nicht, mehrere seiner eigenen Söhne hinzurichten, die er verdächtigte, sich gegen ihn verschworen zu haben, ebenso wie seine Lieblingsfrau, die Hasmonäerin Mariamne (oder Miriam). Dies brachte ihm den Spruch ein, der Augustus zugeschrieben wird: „Es ist besser, Herodes‘ Schwein zu sein als sein Sohn.“
Auf der anderen Seite wusste Herodes gut genug, wie er sich bei seinen Herren beliebt machen konnte. Er bemühte sich intensiv um die Pflege der Beziehungen zu Augustus und zu Agrippa, dem römischen Statthalter der Ostprovinzen und designierten Erben des Augustus. Die beiden Flügel seines großen Palastes in Jerusalem wurden Agtippium und Caesarium genannt. In der Tat tat Herodes alles, um in das komplizierte Ringen einbezogen zu werden, das zur Errichtung und Konsolidierung des Fürstentums führte.
Die Zentralisierung des neuen Regimes erlaubte dem Klientelkönig jedoch nicht die Möglichkeit, eine unabhängige und energische Außenpolitik zu betreiben. Diese Einschränkung könnte teilweise die enorme Energie erklären, die er in grandiose Bauprojekte steckte.
Die Juwelen in der Krone der herodianischen Architektur waren zwei neue Städte. Caesarea, an der Küste gelegen und mit allen öffentlichen Bauten einer römischen Stadt (Theater, Amphitheater, Hippodrom) ausgestattet, sollte der wichtigste Hafen der künftigen Provinz und Sitz des Prokurators werden. Sebaste, gegründet in der Nähe des antiken Samarias, sollte dem König loyale Soldaten zur Verfügung stellen.
Auch die königlichen Zitadellen wurden im ganzen Land errichtet, oft an den Stellen ehemaliger hasmonäischer Bauten. Das berühmteste Beispiel ist Masada. Dieser isolierte Felsen am Rande der judäischen Wüste wurde in der Hasmonäerzeit befestigt und später von Herodes in einen prächtigen Palast und eine Festung verwandelt. Eine andere Zitadelle, Herodium, die auf einem Hügel in Bethlehem erbaut wurde, sollte Herodes als seine Begräbnisstätte dienen, in Anlehnung an die von Augustus errichteten Mausoleen.
Andere Festungen überblickten die judäische Wüste. In der Tat war die Route, die vom Tal von Jericho nach Jerusalem hinaufführte, von höchster strategischer Bedeutung. Doch die Strategie war nicht die einzige Motivation: In diesen prächtigen Winterpalästen konnte der König entspannen und leben, wie es ihm gefiel, weit weg von den vorwurfsvollen Augen der orthodoxen Untertanen in Jerusalem.
Jerusalem wurde jedoch nicht vernachlässigt. Er schmückte nicht nur seine Hauptstadt im römischen Stil, sondern mit der Idee, sich selbst zu verewigen und gleichzeitig seine Loyalität zum Judentum zu demonstrieren, baute Herodes auch den Tempel in prächtigen Proportionen wieder auf. Selbst die Weisen, die sein Verhalten in privaten und öffentlichen Angelegenheiten missbilligten, konnten nicht umhin, ihre Bewunderung für seinen prächtigen Tempel auszudrücken und sagten: „Wer Herodes‘ Bau nicht gesehen hat, hat nie ein schönes Gebäude gesehen.“