Als Bewohnerin des kolonialen Amerikas wird Hester von ihrem Mann, der später den Namen Roger Chillingworth annimmt, in die „Neue Welt“ vorausgeschickt, da er noch einige Geschäfte zu erledigen hat, bevor er sich ihr anschließen kann. Nachdem er Schiffbruch erleidet und von amerikanischen Ureinwohnern gefangen genommen und für tot gehalten wird, führt Hester ihr Leben als Näherin in der Stadt weiter. Sie sucht Trost bei dem örtlichen Pastor Arthur Dimmesdale; irgendwo auf dem Weg entsteht Leidenschaft, die in der Empfängnis und der anschließenden Geburt des gemeinsamen Kindes Pearl gipfelt. Weil Hester keinen Ehemann bei sich hat, wird sie inhaftiert, des Verbrechens des Ehebruchs überführt und dazu verurteilt, für den Rest ihres Lebens einen auffälligen scharlachroten Buchstaben „A“ zu tragen.
Obwohl sie von ihren Mitbürgern verachtet wird, führt Hester weiterhin ein relativ ereignisloses Leben. Kurz nach der Geburt des Kindes und ihrer Bestrafung taucht Hesters Ehemann wieder auf und verlangt, dass sie ihm den Namen des Vaters des Kindes verrät. Hester weigert sich, schwört aber, den Leuten in der Stadt nicht zu verraten, dass Chillingworth ihr Mann ist. Hester führt ihr Leben als Näherin weiter und sorgt für sich und ihr Kind.
Der Schriftsteller John Updike sagte über Prynne:
Sie ist eine so fesselnde und leicht zweideutige Figur. Sie ist eine lustige Mischung aus einer wirklich befreiten, trotzig sexuellen Frau, aber letztendlich eine Frau, die die Strafe akzeptiert, die die Gesellschaft ihr auferlegt hat. Und ich weiß nicht, ich nehme an, sie ist ein Inbegriff weiblicher Zwangslagen. … Sie ist eine mythische Version des Versuchs jeder Frau, ihre Sexualität mit den gesellschaftlichen Anforderungen in Einklang zu bringen.
Ein Analyst schrieb:
Alle Widersprüche von Hester Prynne – Schuld und Ehrlichkeit, Sünde und Heiligkeit, Sex und Keuschheit – machen sie zu einer bleibenden Heldin der amerikanischen Literatur. Sie ist fehlerhaft, komplex, und vor allem fruchtbar. Die Idee von Hester Prynne, der guten Frau auf Abwegen, ist ein kulturelles Mem, das immer wieder auftaucht – vielleicht weil wir als Kultur immer noch versuchen, herauszufinden, wer Hester wirklich ist und was wir für sie empfinden.