How the Astros George Springer Learned To Embrace The Game-And Himself

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In seinen seltenen Momenten der Ruhe, wenn er seinen 215 Pfund schweren Körper auf der Jagd nach fliegenden Basebällen gegen die Wände und den Rasen des Outfields schleudert, mehr staubaufwirbelnde Sprints um die Bases absolviert als jeder andere in der American League und wie kaum ein anderer Leadoff-Hitter auf dem Feld schlägt, wird der Astros-Outfielder George Springer zwischen den Pitches hoch und tief in die Tribüne schauen, um den Grund zu finden, warum er Baseball mit so viel Überschwang spielt.

Da ist es. Weit da oben. Vielleicht im dritten Deck, in einer Höhe, in die kein Foulball gelangen kann. Da ist ein Junge oder ein Mädchen mit einem Baseballhandschuh, der mit der Faust in die Tasche schlägt, bereit, ein Spiel zu machen. Mama oder Papa sind auch da, und Eltern und Kind teilen sich die Sprache des Baseballs.

„Das Beste an diesem Spiel ist, auf die Tribüne zu schauen und die Kinder mit ihren Mamas und Papas zu beobachten“, sagt Springer. „Man sieht, wie sie Fragen stellen, lächeln und Spaß haben. Dieses Spiel ist hart, aber es ist demütigend, das zu sehen. Ich glaube, es ist meine Aufgabe, so vielen Menschen den Tag so positiv wie möglich zu gestalten.“

„Ich habe die beste Zeit meines Lebens, nicht nur, weil ich die Chance habe, zu spielen und meinen Traum zu leben, sondern auch, weil ich sehe, wie die Kinder das Spiel genießen.“

Die Astros sind, was die reguläre Saison angeht, ein Megateam von historischem Ausmaß. Sie sind mit 67 Siegen durch ihre ersten 100 Spiele gerast und haben ihre Gegner mit 183 Runs überrundet. Nur zwei Teams seit dem Zweiten Weltkrieg haben die Gegner in 100 Spielen so vernichtet: die Yankees von 1998 und die Orioles von 1969.

Die Astros sind vollgepackt mit Starpower. Second Baseman José Altuve führt die Liga zum vierten Mal in Folge bei den Hits an, Shortstop Carlos Correa war auf halbem Weg zu 40 Homern, bevor er sich am 17. Juli einen Bänderriss im Daumen zuzog (er wird im September zurückerwartet), die Pitcher Dallas Keuchel und Lance McCullers haben zusammen eine Bilanz von 16:3, und die Veteranen Carlos Beltrán, Brian McCann und Josh Reddick haben perfekten Ballast für ein junges Team geliefert, das mit Spielern gefüllt ist, die noch nie eine Playoff-Serie gewonnen haben.

Die Astros beginnen jedoch wirklich mit ihrem Leadoff-Hitter. Springer, 27, ist die Kohlensäure in ihrem Champagner, das Vitamin D in ihrem Sonnenschein und der Up-Tempo-Beat in ihrem Song. „Georges Energie, seine Persönlichkeit und sein Enthusiasmus geben den Ton für dieses Team an“, sagt Manager A.J. Hinch. „Er ist so wichtig für dieses Team, weil er so sympathisch und nahbar ist. Er verbindet sich mit allen, egal ob es sich um Lateinamerikaner, Pitcher, Trainer oder das Front Office handelt. . . . Alle fühlen sich bei George wohl. Sie lassen sich von George inspirieren. Fragen Sie Altuve.“

„Hundertprozentig“, sagt Houstons Second Baseman. „George ist das Herz und die Seele des Teams, weil er auf und neben dem Spielfeld so ist, wie er ist. Wir ernähren uns von seiner Persönlichkeit und seiner Energie.“

Wie George Chelston Springer III. zum führenden Mann im besten Team der Liga wurde, ist scheinbar der Jugendliteratur entliehen, wenn man bedenkt, dass er als Kind wegen eines Stotterns ausgegrenzt wurde, mit acht Jahren ein Fangspiel erlebte, das „mein Leben veränderte“, und so klein war, als er begann, Highschool-Baseball zu spielen, dass er weniger als die Hälfte von dem wog, was er heute tut.

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Dies ist eine Baseball-Liebesgeschichte. Die Geschichte beginnt mit dem ersten George Chelston Springer, der Baseball so sehr liebte, dass er eines Tages im Jahr 1950, im Alter von 17 Jahren, sein Zuhause in Panama alleine verließ und ein Schiff nach Amerika bestieg, um seinen Traum zu verfolgen, ein professioneller Ballspieler zu werden. George pitchte vier Jahre lang am damaligen Teachers College of Connecticut, aber eine Armverletzung beendete seinen Traum. Er begann zu unterrichten und zu trainieren und gab seine Liebe zum Spiel an seinen Sohn George Jr. weiter, der 1976 in der Little League World Series spielte und Footballspieler an der Universität von Connecticut wurde, wo er seine Frau Laura kennenlernte, eine Turnerin aus Puerto Rico. George Jr. wurde dann Anwalt. Er und Laura zogen drei Kinder – George III. und die Töchter Nicole und Lena – in New Britain, Connecticut, auf, einer Arbeiterstadt, in der, wie George Jr. sagt, „man 22 verschiedene Sprachen hören konnte.“

„Ich war dem ausgesetzt, was ich für die Definition der Welt hielt“, sagt George III. „Es ist so vielfältig, aber wir sind alle gleich: hart arbeitende Menschen, die versuchen, ihren Lebensunterhalt zu verdienen. In einem Springer-Haushalt konnte man Spanisch und Englisch hören, manchmal sogar gleichzeitig. Auf die Frage, wie er sich in den Formularen, in denen nach der ethnischen Zugehörigkeit gefragt wird, identifiziert, lacht er und antwortet: „Mann, ich kann eine Menge ankreuzen. Ich habe einen vielfältigen Hintergrund, aber ich habe Hispanoamerikaner angegeben. Ich schätze, ich bin lateinamerikanisch – ich weiß nicht wirklich ein anderes Wort dafür.“

Als George in der dritten Klasse war, bemerkte sein Vater, dass das Stottern seines Sohnes immer ausgeprägter wurde. Die Familie engagierte einen Sprachtherapeuten, um ihm bei den Bewältigungsmechanismen zu helfen, aber die Reaktionen der Gleichaltrigen führten dazu, dass sich George in sozialen Situationen zurückzog. Wenn die Kinder ein Fast-Food-Restaurant besuchten, bestellte Nicole für ihren Bruder. „Es kann schmerzhaft sein“, sagt sein Vater, „wenn die Leute dich als weniger intelligent ansehen und dich zum Gegenstand des Spottes machen. Er hat seinen Teil an Mobbing erlebt. Ich sage nicht hänseln, weil das etwas Harmloses bedeutet. Es war etwas, mit dem er jeden Tag zu tun hatte. Im hinteren Teil eines Klassenzimmers hatte er Angst, zu antworten. Sie sprechen hier von einem Kind, das vor Begeisterung strotzt.“

Sagt George: „Es war ein sehr isolierendes Gefühl. Man zieht sich in ein Schneckenhaus zurück und vermeidet es, an öffentlichen Orten zu sein und in der Öffentlichkeit zu sprechen. Es war hart.“

Auf einem Baseballfeld jedoch fand George so viel Freude und Trost, dass sein Stottern weniger ausgeprägt wurde. Sein Vater baute ihm einen Schlagkäfig im Hinterhof. An windigen Tagen schnappte sich George Jr. einen Tennisschläger und Tennisbälle und ging mit seinem Sohn in den Park, um Pop Fies zu schlagen. Der Wind schärfte seine Fähigkeiten, den Ball zu verfolgen, und die leichten, federnden Tennisbälle machten seine Hände weicher. Der Junge hing oft bei Spielen der New Britain Rock Cats herum, der Double-A-Tochter der Twins. George und seine Kumpels suchten nach Home-Run-Bällen für das Schlagtraining. Eines Tages im Jahr 1998 schlug George, damals acht Jahre alt, auf der Tribüne einen dieser Bälle in seinen Handschuh, als einer der Rock Cats ihn fragte, ob er Fangen spielen wolle. Es war der zukünftige Big Leaguer Torii Hunter.

„Er hat mein Leben verändert“, sagt Springer. „Ich bekam damals die Chance, mit einem, wie ich dachte, großen Spieler Fangen zu spielen. Ich wusste es nicht besser. Er spielt auf einem großen Diamanten in einem Stadion mit Lichtern und einer großen Anzeigetafel. Dadurch wollte ich noch mehr Baseball spielen.

„Es gab etwas an der Art, wie er spielte, den Stil seines Spiels, das mich interessierte. Er hatte immer Spaß, kletterte eine Wand hoch, wenn es sein musste, rutschte mit dem Kopf voran auf die Home Plate. Ich fühlte mich zu diesen Dingen hingezogen. Er wurde an diesem Tag zu meinem Idol.“

Als Neuling an der New Britain High war Springer „fünf-zwei, 100 Pfund, klatschnass“, sagt Ken Kezer, der Baseballtrainer der Uni, der in diesem Jahr seine 41. und letzte Saison als Trainer begann. Kezers Assistenztrainer in seinem ersten Team, 1967, war Georges Großvater, der 2006 starb. „Er war ein großartiger Athlet“, sagt Kezer über George III. „Er spielte nachmittags in der JV-Mannschaft und abends in der Uni-Mannschaft, wo er im fünften oder sechsten Inning ins Spiel kam. Er war der schnellste Junge im Team. Er wusste einfach, wie man einem Ball hinterherläuft. Und ich liebe es, wie bescheiden er mit jedem umgeht.

„Er war ein besonderer Typ von Kind mit einer Menge Entschlossenheit. Aber hätte ich jemals gedacht, dass er so groß werden würde? Nicht in einer Million Jahren. Ich wünschte nur, sein Großvater könnte ihn jetzt sehen.“

Im nächsten Jahr wechselte George auf die Avon Old Farms School, ein reines Jungeninternat in der Nähe von Hartford. Sowohl Vater als auch Sohn begrüßten die kleineren Klassengrößen und den verstärkten Kontakt mit Erwachsenen. „In den ersten Jahren war es extrem herausfordernd“, sagt Springer, „denn ich konnte mich nicht verstecken. Ich war gezwungen, mitzumachen.“

Eines Tages sprach ihn ein anderer Avon-Schüler an. „Hey, mir ist aufgefallen, dass du stotterst“, sagte der Junge. „Ich habe auch eins.“

Sagt George: „Ich war wie, ‚Alter, krank! Da ist noch jemand.‘ Ich hatte noch nie jemanden getroffen, der eines hatte, bis ich diesen Typen traf. Ich habe mir zu dem Zeitpunkt nichts dabei gedacht. Er ist mein Freund. Er hat einen. Ich habe auch einen. Wen kümmert’s? Und jetzt, im Nachhinein, hat mir die Chance, ihn kennenzulernen und mit ihm befreundet zu sein, langsam geholfen, und ich wusste es nicht einmal.“

Im Laufe seiner Junior- und Senior-Jahre wuchs Springer 12 Zoll und nahm fast 100 Pfund zu. Als er sich an der UConn einschrieb, konnte Springer mit 95 mph aus dem Outfield werfen, eine 6,6 60 laufen und Homeruns in alle Felder schlagen. Die Astros wählten ihn nach seinem Juniorenjahr mit der 11. Wahl des Draft 2011.

Zwei Jahre später, vor einem Frühjahrstrainingsspiel gegen Detroit, sagte Astros-Manager Bo Porter zu Springer: „Komm mit mir. Da ist jemand, den ich dir vorstellen möchte.“ Es war Hunter, der damals für die Tigers spielte. Springer hatte Porter von ihrem Fangspiel 15 Jahre zuvor erzählt. Hunter und Springer wurden Freunde, wobei sich Hunter immer noch als Inspiration erweist. „Es ist eine verrückte Nummer, die ich in meinem Telefon habe!“ sagt Springer. „Es ist etwas Besonderes, eine SMS von ihm zu bekommen oder ihn anzurufen.“

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Springer erreichte in der nächsten Saison, 2014, die großen Ligen und bat darum, die Nummer 4 zu tragen, um seine Eltern und zwei Schwestern zu ehren. Er schlug häufiger aus (alle 2,59 At Bats) als jeder andere Spieler im ersten Jahr mit 300 Einsätzen. Nach drei Vierteln der Saison sprach er mit Hunter.

„Ich kämpfe“, sagte Springer.

„Nein, tust du nicht“, antwortete Hunter.

„Machst du Witze? Schau dir die Anzeigetafel an.“

„Mann, wie willst du denn sonst besser werden, wenn du nicht versagst? Am Ende des Jahres wirst du denken, dass du versagt hast, aber in Wirklichkeit warst du erfolgreich. Und wenn du Erfolg hast, wirst du verstehen, wie schwer dieses Spiel zu spielen ist.“

Springer sagt: „Das war ein wichtiger Ratschlag.“

Jedes Jahr seit seiner Rookie-Saison hat Springer seine K-Rate reduziert und seine Kontaktrate verbessert. Im Mai letzten Jahres versetzte Hinch ihn vom zweiten Platz in der Aufstellung zum Leadoff, zum Teil, weil sich die Qualität seiner Schläge so sehr verbessert hatte, aber auch, weil Hinch sehen konnte, wie die Spieler von seiner Energie zehrten. Ende letzten Jahres musste Hinch jedoch Springer in einer Teambesprechung wegen mangelnden Einsatzes zur Rede stellen – er wurde mit sechs Sekunden bis zur ersten Base gemessen, als er einen Groundball ausführte. Am nächsten Tag sagte Springer zu Hinch: „Ich bin noch nie ausgerufen worden. Ich habe das gebraucht.“

„Ich habe es getan, weil es so wichtig ist, wie du spielst“, antwortete Hinch, „weil die Jungs hier dir folgen.“

Die Reifung von Springer brauchte einen weiteren Wendepunkt. Am 25. Mai dieses Jahres blieb Springer in vier At Bats gegen Detroit ohne Hit und verlängerte damit seine Durststrecke auf zwei Hits in 25 At Bats. Er war frustriert, weil er den Ball hart schlug und wenig vorzuweisen hatte. In dieser Nacht, als er nach Hause kam, begrüßte ihn seine Verlobte Charlise Castro mit einem freundlichen „Wie geht es dir?“

Springer war nicht in der Stimmung für Nettigkeiten: „Von allem, was du mir sagen könntest, ist es das, was du mir zu sagen hast?“

Springer hörte die Wut in seiner Stimme und sie hielt ihn auf. Wow, dachte er, ich lasse zu, dass ein Spiel mich beeinflusst und wer ich bin.

Castro sagte ihm, er solle sich setzen. Sie schaltete die „Cosby Show“ ein. Sie lachten. Er traf eine Entscheidung. Am nächsten Tag suchte er Beltrán auf, dessen unbekümmerte Herangehensweise Springer bewundert.

„Von diesem Tag an“, sagte er zu dem Veteranen, „wenn du siehst, wie ich mich selbst niedermache, möchte ich, dass du mir einen Schlag auf den Hinterkopf verpasst.“

Spricht Springer: „Ich musste wieder Spaß haben. Ich hatte keinen Spaß mehr, weil ich keinen Erfolg hatte. Ich sagte mir: ‚Ich werde von jetzt an einfach Spaß haben‘, und das hat den Unterschied für mich gemacht.“

An diesem Abend erzielte er 2 von 4 Punkten und begann damit eine Serie von .389 Punkten in den nächsten 40 Spielen, die ihn bis zu seinem ersten All-Star Game brachte. Es war bei diesem Spiel in Miami, als Fox Springer, den Stotterer, der sich einst im hinteren Teil des Klassenzimmers versteckte, fragte, ob er der erste Spieler werden wolle, der während eines Spiels ein Live-Interview mit Mikrofon auf dem Spielfeld gibt. Springer ergriff die Chance. „Wenn du über etwas sprichst, das dir Spaß macht, sprichst du auch viel freier. Mein College-Coach hat mir im ersten Jahr gesagt, dass ich nicht stottere, wenn ich über etwas spreche, über das ich gerne rede. Ich sagte: ‚Ich nehme trotzdem nicht am Unterricht teil, ich will nicht über die Schule reden‘, und ich dachte: ‚Er hat recht. Ich könnte da draußen genauso sein wie auf dem Spielfeld.‘ Und da fing alles an, sich für mich zu verändern.“

Springer veranstaltete im Juni sein drittes jährliches Bowling-Event in Houston zugunsten eines Camps, das von der Stotterer-Vereinigung für junge Menschen betrieben wird. Springer ist der Sprecher von Camp SAY, einem zweiwöchigen Treffen für junge Menschen, die stottern, und ihre Familie und Freunde. Das Camp zielt darauf ab, die Art von Isolation zu bekämpfen, die Springer erlebt hat. „Meine Botschaft“, sagt er, ist, dass man sich nicht von Dingen, die man nicht kontrollieren kann, davon abhalten lassen darf, der zu sein, der man sein möchte. Teil dieser Organisation zu sein, hat mir mehr geholfen als vielen anderen Menschen, weil es mich gezwungen hat, noch mehr aus mir herauszugehen.“

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Es war in vielerlei Hinsicht ein Durchbruchjahr. Springer, der bald von einer Verletzung des linken Quadranten zurückkehren soll, hat 27 Homeruns und ist damit in Reichweite des Rekords von 39 Homeruns eines Leadoff-Hitters, der 2006 von Alfonso Soriano aufgestellt wurde. Er hat einen Slugging-Wert von .593 und liegt damit in Reichweite des Leadoff-Rekords von .596 von Hanley Ramirez aus dem Jahr 2007. In diesem Monat wird er mit mehr als 400.000 Dollar, die er an bedürftige Familien gespendet hat, weitere Kinder mit einem Stottern ins Sommercamp schicken. Und er macht Pläne für eine Hochzeit, nachdem er Charlise vor dieser Saison einen Antrag gemacht hat. Sie haben bereits über einen George Chelston Springer IV gesprochen. „Das ist der Plan“, sagt er, „es sei denn, wir haben alle Mädchen!“

Er lacht, und seine Augen werden groß, so wie sie es tun, wenn er im Outfield taucht, in die Bases rutscht und die Verantwortung liebt, das beste Team in der Geschichte einer Franchise anzuführen, die nie die World Series gewonnen hat. „Was ich am meisten liebe“, sagt er, „ist, dass ich die Chance bekomme, ein Kind zu sein und akzeptiert zu werden. Ich kann rausgehen und herumtanzen oder Gras kicken oder hier sitzen und mit meinen Teamkameraden herumalbern. Dieses Spiel erlaubt es mir, so zu sein, wie ich bin, und das können viele Leute sehen.“

Es gab viele Tage in New Britain, an denen George Jr. George III. das Schlagtraining übertrug, während Laura, Nicole und Lena im Außenfeld Basebälle zottelten. „Noch ein Eimer“, sagte der Junge dann immer. Heute ist der Sohn von George und Laura ein Star der Major League, und sie sehen die gleiche Freude. Eine generationsübergreifende Baseball-Liebesgeschichte geht weiter.

„Ich schaue jetzt da raus“, sagt Laura, „und sehe ihn in dieser Nummer 4, und zu wissen, warum er sie trägt, macht eine Mutter so stolz. Und was ich sehe, ist derselbe 12-jährige Junge, der einfach nur Spaß hat. Er ist derselbe George. Das wird er immer sein.“