Bekannt für so kraftvolle Hits wie „Two Minutes to Midnight“ und „The Trooper“, sind Iron Maiden eine der einflussreichsten Bands des Heavy Metal. Dank ihrer melodischen Gitarren, ihrem ambitionierten Songwriting, dem kraftvollen Sänger Bruce Dickinson und ihrem ikonischen Maskottchen Eddie sind sie auch eine der beständigsten und unverwechselbarsten Bands des Metals. Als eine der ersten Gruppen, die als „British Metal“ klassifiziert wurden, halfen Iron Maiden dabei, die Rockszene der 80er Jahre zu prägen und inspirierten Generationen von nachfolgenden Bands, darunter Metallica, Dream Theater, Slipknot, In Flames und Avenged Sevenfold. Trotz eines Mangels an Radio-Airplay oder Mainstream-Medienunterstützung, frühen Anschuldigungen des Satanismus und einer wechselnden Besetzung, blieben sie während ihrer gesamten Karriere konstant populär.
Iron Maiden wurden 1975 in Leyton, East London, von Bassist Steve Harris gegründet, der früher bei der Band Smiler spielte. Die Besetzung der Gruppe war in den Anfangsjahren sehr unbeständig, aber 1978 entschied man sich schließlich für Schlagzeuger Doug Sampson, Gitarrist Dave Murray und Sänger Paul Di’Anno. Ende desselben Jahres nahm diese Inkarnation der Band ein Vier-Song-Demo auf und verteilte es an Clubbesitzer und andere Beteiligte der Londoner Szene, darunter auch der spätere Manager der Gruppe, Ron Smallwood. Die Popularität des Demos veranlasste Iron Maiden dazu, es 1979 als The Soundhouse Tapes EP selbst zu veröffentlichen, deren Auflage von 5.000 Exemplaren bald ausverkauft war. Nachdem sie einen Vertrag mit EMI abgeschlossen hatten, holte sich die Band einen zweiten Gitarristen, Dennis Stratton. Ende 1979 verließ Sampson die Band aus gesundheitlichen Gründen und der ehemalige Samson-Drummer Clive Burr nahm seinen Platz hinter dem Schlagzeug ein. Das selbstbetitelte Debütalbum der Gruppe erschien 1980; obwohl es in Eile aufgenommen wurde, war es dank der Single „Running Free“ dennoch ein britischer Hit. Das Nachfolgealbum Killers von 1981 hatte eine härtere Herangehensweise, was zum Teil dem Produzenten Martin Birch zu verdanken war – mit dem die Gruppe bis zu seinem Ruhestand 1992 zusammenarbeitete – und außerdem wurde Stratton durch Murrays Jugendfreund Adrian Smith ersetzt.
Aufgrund von Drogenmissbrauchsproblemen wurde Di’Anno nach der Killer World Tour 1981 von Iron Maiden entlassen. Sein Ersatz war Bruce Dickinson, ein weiteres ehemaliges Samson-Mitglied, der im September desselben Jahres zu Iron Maiden stieß und sein Debüt mit der Band auf dem bahnbrechenden Album The Number of the Beast von 1982 gab. Mit Songs wie dem Titeltrack und „Hallowed Be Thy Name“ wurde es als eines der größten Rockalben aller Zeiten bekannt. Obwohl es das erste Album der Gruppe war, das in Großbritannien die Charts stürmte und in mehreren anderen Ländern in den Top Ten landete, behaupteten christliche Aktivisten und konservative Politiker in Amerika, die Band sei satanisch (was Iron Maiden bestritt). Nichtsdestotrotz machte der Erfolg von The Number of the Beast Iron Maiden zu internationalen Superstars, und trotz des Austauschs von Burr durch den ehemaligen Trust-Schlagzeuger Nicko McBrain änderte die Band auf Piece of Mind von 1983 nur wenig an ihrem Stil. Die Band unternahm zwei große Tourneen, bevor sie 1984 das Album Powerslave aufnahm, das ein weiterer Kulthit werden sollte und das 13-minütige Epos „The Rime of the Ancient Mariner“ enthielt, das von Samuel Taylor Coleridges Gedicht inspiriert war. Das Produkt der 11-monatigen Tour von Powerslave war 1985 Live After Death, ein Doppel-Live-Album mit ihren größten Hit-Singles.
Mittlerweile als kraftvolle und einzigartige Metal-Band etabliert, experimentierten Iron Maiden auf ihrem lang erwarteten 1986er Album Somewhere in Time mit Synthesizer-Bass und -Gitarre und futuristischen Themen. Mit dem 1988er Album Seventh Son of a Seventh Son erweiterten sie ihren Sound und ihre Thematik. Ein weiteres Konzeptalbum mit den Singles „The Evil That Men Do“ und „The Clairvoyant“, sowie dem ersten Einsatz von Keyboards, war Maidens meistbeachtete Platte seit The Number of the Beast. Nach der Veröffentlichung des Albums arbeiteten Smith und Dickinson an ihren eigenen Projekten: Smiths Album mit seiner Band ASAP erschien 1989, während Dickinsons Soloalbum Tattooed Millionaire im Jahr darauf erschien.
Als Iron Maiden wieder zusammenkamen, um an einem neuen Album zu arbeiten, verließ Smith die Band wegen kreativer Differenzen; Ex-Gillan-Gitarrist Janick Gers, der auf Tattooed Millionaire spielte, stieß für das 1990er Album No Prayer for the Dying zur Band. Das Album kehrte zum reduzierten Sound der Band aus den frühen 80ern zurück und bescherte Iron Maiden mit „Bring Your Daughter…To the Slaughter“ ihre erste Nummer-eins-Single in Großbritannien. Am Ende der Tournee 1991 äußerte Dickinson den Wunsch, die Band zu verlassen und an seiner eigenen Musik zu arbeiten. Er nahm jedoch ein weiteres Album auf, Fear of the Dark von 1992, und tourte mit der Band, bis er sie schließlich 1993 verließ. In diesem Jahr wurden zwei Live-Alben veröffentlicht: A Real Live One, das sich auf ihre zeitgenössischen Hitsingles konzentrierte, und A Real Dead One, das Maidens klassische Songs enthielt.
Nach Dickinsons Ausstieg nahmen sich Iron Maiden eine Auszeit und kehrten 1995 mit dem Album The X Factor zurück, das den neuen Sänger und Ex-Wolfsbane-Mitglied Blaze Bayley enthielt. Obwohl das Album kommerziell nicht so gut lief wie einige seiner Vorgänger, war es in England dennoch ein Erfolg. Der Nachfolger, Virtual XI von 1998, war eines der am schlechtesten verkauften Alben der Band; außerdem hatte Bayley Probleme mit seiner Stimme und verließ Iron Maiden Anfang 1999. Bald darauf kehrten Dickinson und Smith zur Gruppe zurück, die im folgenden Jahr das ambitionierte, von Kevin Shirley produzierte Brave New World veröffentlichte.
Iron Maiden blieben in den 2000er Jahren wiedererstarkt, tourten und nahmen fast so konsequent auf wie in den 80ern. Für das 2003 erschienene, von der Kritik gefeierte Dance of Death, das von Schlachten inspiriert wurde, die von der Eroberung einer Katharer-Hochburg aus dem 13. Jahrhundert („Montségur“) bis hin zu einem bemerkenswerten Feldzug aus dem Ersten Weltkrieg („Paschendale“) reichten, kamen sie wieder mit Shirley zusammen. Die Rainmaker EP, sowie die Live-DVDs History of Iron Maiden, Pt. 1: The Early Days und Raising Hell, folgten 2004. Sanctuary brachten 2005 das Doppelalbum The Essential Iron Maiden heraus, zeitgleich mit ihrem Auftritt als Co-Headliner einer Ozzfest-Tour mit Black Sabbath, die die Band aufgrund einer Reihe von Auseinandersetzungen mit Ozzy’s Frau/Managerin Sharon verließ. Ein weiteres Live-Set, Death on the Road, erschien im September 2005, kurz bevor Iron Maiden ins Studio zurückkehrten, um an ihrem 14. Album zu arbeiten. Das Ergebnis war A Matter of Life and Death von 2006, das erste Album der Gruppe, das in die Top Ten der Billboard 200 einstieg. Drei Jahre später veröffentlichten Iron Maiden den Soundtrack für den Film Flight 666, ein Dokumentar-/Konzertfilm, der in 16 verschiedenen Städten während der ersten Etappe von Maidens Somewhere Back in Time Welttournee 2008 aufgenommen wurde, bei der die Band in einer speziell angefertigten Boeing 747 (genannt Ed Force One) reiste, geflogen von Dickinson, der auch ein lizenzierter Pilot ist.
Für das 2010 erschienene Album The Final Frontier arbeiteten Iron Maiden erneut mit Shirley zusammen, das in 28 Ländern die Spitze der Charts erreichte und der Band für die Single „El Dorado“ einen Grammy Award für die beste Hard Rock/Metal Performance einbrachte. Es folgte 2012 En Vivo!, ein Live-Video/Album, das im April 2011 im Estadio Nacional in Santiago, Chile, gefilmt wurde. Im Jahr 2013 begann die Band mit der Arbeit an ihrem 16. Studioalbum, das 2015 veröffentlicht werden sollte. Obwohl das Album fertiggestellt wurde, verlangsamte die Entdeckung von Krebstumoren an Dickinsons Zunge und Hals Ende 2014 die Dinge. Er unterzog sich einer rigorosen Chemotherapie. Im Mai 2015 wurde er für krebsfrei erklärt. Iron Maiden gaben der Platte den letzten Schliff und veröffentlichten im August die Video-Vorab-Single „Speed of Light“. Das 92-minütige, doppellängige Album Book of Souls folgte im September. In den Jahren 2016 und 2017 begab sich die Band zur Unterstützung des Albums auf die Book of Souls World Tour und veröffentlichte später die Live-Sammlung Book of Souls: Live Chapter, die während der Tournee aufgenommen wurde. 2016 wurde auch ein Videospiel zum Thema Iron Maiden veröffentlicht, Legacy of the Beast; die Gruppe unternahm später eine Promo-Tour mit dem gleichen Namen, bei der sie ältere und selten gespielte Songs aus ihrem Backkatalog präsentierte. Das Live-Album Nights of the Dead, Legacy of the Beast: Live in Mexico City wurde auf der Tour aufgenommen und im Jahr 2020 veröffentlicht.