Jüngere Fans verweisen verständlicherweise auf Muhammad Ali gegen Joe Frazier als die beste Rivalität im Boxen, aber Jake LaMotta und Sugar Ray Robinson kämpften doppelt so oft und mit unvergleichlicher Intensität Jahrzehnte früher gegeneinander.
Ihre sechs Kämpfe von Oktober 1942 bis Februar 1951 gingen alle über die volle Distanz bis zu ihrem finalen Showdown, einer Synergie aus brutalem Faustkampf und Live-Fernsehen, die als Massaker am Valentinstag bekannt wurde.
Jake LaMotta und Sugar Ray Robinson waren beide Champions
Jake LaMotta, dargestellt von Robert De Niro in der 1980er Filmbiografie Raging Bull, war ein harter Kämpfer, der sich eher auf Nahkampf und Körpertreffer als auf Knockouts spezialisierte. Er erzielte von 1951 bis 1954 eine Bilanz von 83-19-4 mit 30 Knockouts und wurde bis zu seinem 103. Kampf nie auf die Matte geschickt.
LaMottas 89. Kampf war sein erster Titelkampf und er gewann 1949 die Weltergewichtsmeisterschaft gegen Marcel Cerdan, als der Champion in der zehnten Runde nicht herauskam. Seine Herrschaft dauerte bis zum finalen Showdown 14 Monate später mit Sugar Ray Robinson.
Robinson gewann Titel in zwei Gewichtsklassen, während er zwischen 1940 und 1965 eine 173-19-6 Bilanz mit 110 K.o.-Siegen aufstellte. Er war beweglich und wählte seine Plätze, um Kombinationen zu landen, die den K.o.-Schlag einleiteten. Robinson blieb von 1943 bis 1951 in 91 Kämpfen ungeschlagen und gewann fünfmal den Titel im Mittelgewicht, was dazu beitrug, dass er 2002 vom Magazin The Ring zur Nummer 1 der Kämpfer der letzten 80 Jahre gewählt wurde.
Der gemeinsame Nenner der beiden Kämpfer mit den gegensätzlichen Stilen war, dass sie beide von den Spitzenkämpfern so gefürchtet waren, dass sie zu ihren zuverlässigsten Gegnern wurden. Robinson gewann fünf ihrer sechs Begegnungen, aber ihre gegensätzlichen Stile führten jedes Mal zu umkämpften Wettkämpfen.
„Es gab keine Foulschläge oder so, wenn wir kämpften“, sagte LaMotta. „Wir standen auf Augenhöhe und schlugen aufeinander ein. Er war wirklich der Größte.“
Fünf Kämpfe zwischen Titanen und fünf Entscheidungen
SugarRay Robinson gegen Jake LaMotta hatte mehr Fortsetzungen. Jake LaMotta hatte mehr Fortsetzungen – und besseres Drama – als SylvesterStallones Rocky-Filme.
Robinsons erste Niederlage in 126 Amateur- und Profikämpfen kam durch LaMottas Hände in ihrer zweiten Kopf-an-Kopf-Konfrontation. LaMotta erzielte einen Knockdown in der ersten Runde ihres ersten Kampfes, nur um zu sehen, wie Robinson durch eine einstimmige Entscheidung gewann, indem er ihn in der achten Runde des Rückkampfes buchstäblich durch die Seile schickte – SugarRay wurde durch die Glocke gerettet – vier Monate später in einer einstimmigen Entscheidung, die nur drei Wochen später einen harten Kampf ansetzte.
Bei diesem dritten Kampf ließ LaMotta Robinson, der am nächsten Tag in die Armee aufgenommen wurde, in der siebten Runde nach einem Neuner-Count zu Boden gehen, um dann eine weitere Entscheidung zu verlieren. Sie erneuerten ihre Rivalität zwei Jahre später im Madison Square Garden, wo Robinson eine einstimmige Entscheidung erzielte.
Der fünfte Kampf zwischen LaMotta und Robinson war mit Abstand der umstrittenste. Am 26. September 1945 kämpfte Robinson im Comiskey Park in Chicago und erhielt eine knappe Entscheidung, die er als den härtesten Kampf bezeichnete, den er mit LaMotta hatte. Viele Anwesende waren überzeugt, dass LaMotta die Entscheidung hätte bekommen müssen.
Nach so vielen Kämpfen gegeneinander in kurzer Zeit gingen Robinson und LaMotta mehr als fünf Jahre lang getrennte Wege. Robinson mähte weiterhin Gegner nieder und holte sich im Dezember 1946 seinen ersten Meisterschaftsgürtel. LaMotta legte eine 20-3-1 Serie hin, um sich seinen erfolgreichen Titelkampf gegen Marcel Cerdan zu verdienen.
Das Massaker am Valentinstag
Robinson hatte nach einem Jahrzehnt in seiner Profikarriere zunehmend Schwierigkeiten, 147 Pfund zu schaffen. Das und LaMottas Beharrlichkeit, endlich den Mittelgewichtstitel zu erringen, veranlassten Robinson, für den sechsten Kampf zwischen den beiden Männern eine Klasse aufzusteigen.
Der Kampf am 14. Februar 1951 fand im Chicago Stadium statt und wurde im Fernsehen übertragen, als der Boxsport als eine der ersten Sportarten das Medium als Werbemittel für sich nutzte. Was folgte, war einer der meistbesprochenen Kämpfe des Jahrhunderts. Ausgelaugt durch die Gewichtsreduzierung am Vortag, setzte LaMotta auf einen frühen Knockout. Er hatte Robinson in der sechsten Runde verletzt, konnte ihn aber nicht zu Ende bringen und war bald darauf am Ende seiner Kräfte.
Nach einem Punktevorsprung pirschte sich Robinson an LaMotta heran und versuchte einen späten K.o. mit Schlägen, die schon Kämpfe gegen schwächere Gegner beendet hatten. LaMotta blieb hartnäckig, blieb auf den Beinen und schaffte es sogar, Robinson in der zwölften Runde in die Seile zu treiben. Aber Robinson konterte mit einem Schlagabtausch und entkam der Runde.
LaMotta wurde in der 13. Runde belagert und erreichte den Punkt, an dem er sich nicht mehr wehren konnte. Der Ringrichter brach den Kampf ab und gab Robinson den Sieg und die Meisterschaft im Mittelgewicht. Diese Niederlage bedeutete fast das Ende von LaMottas Karriere, da er nur fünf seiner letzten 10 Kämpfe gewinnen konnte.