Wenn Menschen den Begriff „Singer/Songwriter“ (oft modifiziert durch das Wort „sensibel“) in Lob oder Kritik verwenden, denken sie mit großer Wahrscheinlichkeit an James Taylor. Als er in den frühen 1970er Jahren mit seinen introspektiven Songs, der Akustikgitarre und seinem ruhigen, zurückhaltenden Gesangsstil auftrat, spiegelte er die emotionale Erschöpfung einer Generation nach turbulenten Zeiten wider. So wie Bing Crosbys beruhigende Stimme das Land aus der Depression und durch den Zweiten Weltkrieg brachte, erleichterte Taylors Stimme den Übergang vom Aktivismus der 60er Jahre und den damit verbundenen Frustrationen in die weniger politischen, mehr nach innen gerichteten 70er Jahre. Er wurde mit einer Reihe von Hit-Alben und Singles belohnt (überraschenderweise waren viele der letzteren eher Cover alter Songs als eigene Kompositionen), und er schaffte es, seinen anfänglichen Ruhm zu überleben, um dauerhafte Popularität zu erreichen. Er tourte jahrzehntelang erfolgreich, und beginnend mit seinem Durchbruch Sweet Baby James aus dem Jahr 1970 erhielten bis auf eine Ausnahme alle seine regulären Albumveröffentlichungen für den Rest des Jahrhunderts Gold oder Platin, während sein Greatest Hits-Album aus dem Jahr 1976 eine Diamant-Zertifizierung erhielt, die die Verkäufe von mehr als zehn Millionen Exemplaren widerspiegelt. Taylors Vermächtnis war um die Jahrhundertwende bereits gut etabliert; er wurde im Jahr 2000 sowohl in die Rock and Roll als auch in die Songwriter Halls of Fame aufgenommen. Während ein Großteil seines späten Katalogs gut ausgewählten Cover-Alben, Live-Veröffentlichungen und Urlaubsausflügen gewidmet war, tauchte er etwa einmal pro Jahrzehnt mit einem weiteren hochwertigen Original-Album auf, bemerkenswerterweise erreichte er mit Before This World (2015) seinen ersten Chart-Topper überhaupt.
Taylor ist der Sohn von Dr. Isaac und Gertrude Taylor. Seine drei Brüder Alex (1947-1993), Livingston und Hugh sowie seine Schwester Kate wurden alle Musiker und nahmen eigene Alben auf. 1951 wurde Dr. Taylor zum Dekan der medizinischen Fakultät an der University of North Carolina in Chapel Hill ernannt, und die Familie zog von Neuengland in den Süden. Taylor studierte als Kind Cello, begann aber erst 1960 mit der Gitarre. 1963 begann er die Milton Academy zu besuchen, eine Vorbereitungsschule in Massachusetts. Im selben Sommer lernte er während eines Aufenthalts auf Martha’s Vineyard den Gitarristen Danny „Kootch“ Kortchmar kennen, und die beiden gründeten ein Folk-Duo. Mit 16 Jahren brach Taylor die Schule ab und gründete mit seinem Bruder Alex eine Band. Nachdem er nach New York gezogen war, litt er unter Depressionen und ließ sich in die psychiatrische Klinik McLean in Massachusetts einweisen, ein Aufenthalt, der einige seiner frühen Songs inspirieren sollte. Dort machte er seinen Highschool-Abschluss. Nach seiner Entlassung kehrte er 1966 nach New York zurück und gründete mit Kortchmar und Joel O’Brien eine neue Gruppe, die Flying Machine. Die Band spielte in Greenwich Village und wurde bei einem jungen Plattenlabel, Rainy Day Records, unter Vertrag genommen (der Name stammt von Taylors Song „Rainy Day Man“). Es wurde eine Single veröffentlicht, „Brighten Your Night with My Day“/“Night Owl“, beides von Taylor geschriebene Songs. Die Platte war erfolglos, und die Band löste sich im Frühjahr 1967 auf.
Bis 1968 war Taylor heroinabhängig geworden. In einem Versuch, seine Sucht zu überwinden, zog er nach London, wo er Peter Asher, dem ehemaligen Mitglied von Peter & Gordon, der damals für das Label Apple Records der Beatles arbeitete, ein Demotape vorlegte. Daraufhin wurde Taylor bei Apple unter Vertrag genommen und nahm sein erstes Soloalbum James Taylor auf, das im Dezember 1968 in Großbritannien und im Februar 1969 in den USA veröffentlicht wurde. Anfänglich erhielt es wenig Aufmerksamkeit. Eine dringendere Sorge war jedoch, dass Taylor es nicht schaffte, vom Heroin loszukommen. Daraufhin kehrte er in die USA zurück und checkte in das Austin Riggs Hospital in Massachusetts ein. Im Juli 1969 hatte er sich soweit erholt, dass er sein Solo-Debüt im Nachtclub Troubadour in Los Angeles geben konnte, doch kurz darauf hatte er einen Motorradunfall und brach sich beide Hände, was ihn für mehrere Monate außer Gefecht setzte.
Befreit von seinem Apple Records Vertrag, unterschrieb Taylor bei Warner Bros., zog nach Kalifornien und nahm mit Asher als Manager und Produzent sein zweites Album Sweet Baby James auf. Es wurde im Februar 1970 veröffentlicht und wurde im Laufe des Jahres zu einem großen Erfolg, beflügelt durch die Single „Fire and Rain“, ein Song, der seine Erfahrungen in psychiatrischen Anstalten reflektierte, der im Oktober in den Top Five landete, im selben Monat, in dem Sweet Baby James den gleichen Status in den LP-Charts erreichte. Damit war das Interesse an Taylors erstem Album wieder geweckt, und es erreichte mit Verspätung die Charts zusammen mit der Single „Carolina on My Mind“, ebenso wie James Taylor & the Original Flying Machine: 1967, eine kurze Sammlung von unvollendeten Aufnahmen seiner Band aus den 60ern. Sweet Baby James brachte dann eine zweite Hit-Single hervor, „Country Road“, die im März 1971 einen Spitzenplatz in den Top 40 erreichte. Im selben Monat erschien Taylor auf dem Cover des Time Magazins und wurde als Begründer und führender Vertreter des „Singer/Songwriter“-Trends in der populären Musik angepriesen.
In der Zwischenzeit spielte Taylor in dem Spielfilm Two-Lane Blacktop mit, in dem er zusammen mit Dennis Wilson von den Beach Boys auftrat. Der Film war nicht erfolgreich und Taylor verfolgte seine Schauspielkarriere nicht weiter, obwohl der Film seither gute Kritiken erhielt. Taylor arbeitete auch an einem neuen Album und kehrte im April 1971 mit Mud Slide Slim & the Blue Horizon in die Plattenläden zurück. Während er durch die USA tourte, verbrachte die LP den Sommer in den Top Ten, um schließlich knapp unter der Spitze der Charts zu landen, angetrieben von der ersten Single „You’ve Got a Friend“, geschrieben von Carole King, die im Juli auf Platz 1 landete und Goldstatus erreichte. Eine zweite Single, „Long Ago and Far Away“, erreichte die Top 40, und das Album verkaufte sich schließlich mehr als zwei Millionen Mal. Am 14. März 1972 gewann Taylor den Grammy 1971 für die beste Pop-Gesangsdarbietung, männlich, für „You’ve Got a Friend“.
Taylor nahm sich eine für damalige Verhältnisse lange Zeit – mehr als anderthalb Jahre – für sein nächstes Album One Man Dog, das im November 1972 erschien. Am 3. November 1972, während eines Auftritts in der Radio City Music Hall in New York, verkündete er dem Publikum, dass er die Sängerin/Songwriterin Carly Simon früher am Tag geheiratet hatte. Simon war bereits durch die Hits „That’s the Way I’ve Always Heard It Should Be“ und „Anticipation“ bekannt und würde bald mit „You’re So Vain“ die Charts anführen. One Man Dog markierte einen Rückgang in Taylors Plattenverkäufen, obwohl es Goldstatus erreichte, die Top Five erreichte und mit „Don’t Let Me Be Lonely Tonight“ eine Top-20-Single hervorbrachte.
Taylor war das nächste Mal im Januar 1974 zu hören, als er ein Duett mit seiner Frau sang, „Mockingbird“, eine Coverversion des 1963er Hits von Inez & Charlie Foxx, auf ihrem Hotcakes Album. Als Single veröffentlicht, erreichte die Aufnahme die Top Five und wurde mit Gold ausgezeichnet. Im Frühjahr startete Taylor eine große Tournee in Erwartung seines nächsten Albums, Walking Man, das im Juni veröffentlicht wurde. Obwohl es die Top 20 erreichte, war das Album eine kommerzielle Enttäuschung, da es weder Goldstatus noch eine Chart-Single erreichte. Aber Taylor schlug im folgenden Jahr mit der Veröffentlichung von Gorilla im Mai zurück. Wieder gelang es ihm, einen alten Hit wiederzubeleben, diesmal Marvin Gayes Song „How Sweet It Is (To Be Loved by You)“ aus dem Jahr 1964, der die Top Five erreichte und dem Album zu einem Top Ten-Hit mit Goldstatus verhalf.
In the Pocket, Taylors siebtes Album, war seine dritte jährliche Veröffentlichung für das warme Wetter und erschien im Juni 1976. Die Single „Shower the People“ erreichte die Top 40, während das Album die Top 20 erreichte und mit Gold ausgezeichnet wurde. Kurz vor dem Ende seines Vertrages mit Warner Bros. nahm Taylor einige seiner Apple-Songs für seine Greatest Hits LP neu auf, die im November erschien. Sie wurde ein Dauerbrenner. Damit gelang ihm ein großer Coup, denn er wurde von Columbia unter Vertrag genommen. Sein Debüt für das Label, JT, wurde im Juni 1977 veröffentlicht. Wieder einmal kurbelte ein Revival die Verkäufe an, denn Taylor coverte Jimmy James‘ Song „Handy Man“ von 1959 und brachte ihn in die Top Five, gefolgt von einer Top-20-Platzierung für sein eigenes „Your Smiling Face“. Mit solchen Impulsen erreichte JT die Top Five und verkaufte über zwei Millionen Exemplare. Am 23. Februar 1978 holte sich Taylor für „Handy Man“ einen zweiten Grammy für die beste männliche Pop-Gesangsdarbietung ab.
Neben Paul Simon war Taylor als Sänger auf Art Garfunkels Cover von „(What A) Wonderful World“ zu hören, das zuvor ein Hit für Sam Cooke und Herman’s Hermits war und im März 1978 in den Top 20 landete. Als nächstes engagierte sich Taylor für das Broadway-Musical Working, das auf dem Bestseller von Studs Terkel basiert, und schrieb drei Songs dafür. Die Show lief nach der Premiere am 14. Mai 1978 nur knappe 25 Vorstellungen, aber Taylor holte sich „Millworker“ und „Brother Trucker“ für sein nächstes Album zurück. In der Zwischenzeit erreichte sein Duett mit Carly Simon auf einem Revival von „Devoted to You“ von den Everly Brothers im September die Top 40.
Flag, das eine fast zweijährige Pause zwischen den Alben markierte, erschien im April 1979, seine Top-40-Hit-Single war ein Revival des Drifters-Hits „Up on the Roof“ von 1963. Trotz des Fehlens einer wirklich großen Hit-Single erreichte die LP die Top Ten und erhielt Platin. Im September trat Taylor im Madison Square Garden bei den No Nukes-Konzerten auf und war später auf der No Nukes-Triple-LP und im No Nukes-Konzertfilm zu sehen.
Taylor begab sich im Sommer 1980 auf eine nationale Tournee, obwohl er kein aktuelles Album zu promoten hatte. Von nun an wurden wiederkehrende Tourneen ein regelmäßiger Teil seiner Karriere und trugen zu seiner Langlebigkeit als Künstler bei. Im selben Herbst erschien er auf dem Kinderalbum In Harmony 2 und sang „Jelly Man Kelly“. Das Album gewann 1981 den Grammy für die beste Aufnahme für Kinder. Im Laufe des Jahres 1981 tourte er ausgiebig und veröffentlichte im Februar das Album Dad Loves His Work. Das Album erreichte die Top Ten und wurde mit Gold ausgezeichnet, beflügelt durch den Top Ten Erfolg der Single „Her Town Too“, geschrieben von Taylor, J.D. Souther und Waddy Wachtel, Taylors erfolgreichste Eigenkomposition seit „Fire and Rain“.
Taylor tourte in den frühen 80er Jahren weiterhin häufig, eine Zeit, in der seine Ehe mit Carly Simon zu Ende ging (sie wurden 1983 geschieden). Oft fanden seine Auftritte in Übersee statt. Im Januar 1985 trat er beim Rock in Rio-Konzert in Brasilien auf, eine Show, die zu der nur in Brasilien erhältlichen Veröffentlichung Live in Rio führte. Sein nächstes Studioalbum, nach einer Pause von mehr als vier Jahren, war That’s Why I’m Here, das im Oktober 1985 erschien. Wie üblich veröffentlichte seine Plattenfirma einen Coversong als Single; in diesem Fall war es Buddy Hollys „Everyday“, das sich nicht sehr weit oben in den Charts platzieren konnte. Nichtsdestotrotz hatten Taylors lange Karriere und seine ständigen Tourneen ihm ein dauerhaftes Publikum beschert, das bereit war, seine Platten zu kaufen, und das Album wurde schließlich mit Platin ausgezeichnet. Am 14. Dezember 1985 heiratete er zum zweiten Mal, und zwar Kathryn Walker; einen Monat später war er auf Tournee in Australien.
Die Arbeit auf der Straße war weiterhin Taylors Hauptbeschäftigung in der Mitte der 80er Jahre, aber er kam lange genug von der Tournee zurück, um ein weiteres Album fertigzustellen, Never Die Young, nur etwas mehr als zwei Jahre nach That’s Why I’m Here, das im Januar 1988 veröffentlicht wurde. Der Titelsong, der als Single veröffentlicht wurde, erreichte kaum die Charts, aber Never Die Young war ein weiterer Millionenseller. Die späten 80er und frühen 90er Jahre sahen ausgedehntere weltweite Tourneen. New Moon Shine, Taylors 13. reguläre Albumveröffentlichung, kam im Oktober 1991, im gleichen Monat, in dem er sechs aufeinanderfolgende Shows im Paramount Theater in New York ausverkaufte; die Scheibe blieb fast ein Jahr in den Charts und verkaufte sich eine Million Mal.
Trotz seiner beständigen Anziehungskraft als Konzertattraktion hatte Taylor in den USA nie ein Live-Album veröffentlicht, bis im August 1993 Live erschien, ein Zwei-CD-Set, das innerhalb weniger Monate Platin erhielt. Columbia, die nie eine Taylor-Compilation zu promoten hatten, reduzierten das Album auf eine einzige Disc mit Hits für die Veröffentlichung 1994 (Best Live). Taylor ließ sich 1996 von seiner zweiten Frau scheiden. Sein nächstes Album, Hourglass, das im Mai 1997 erschien, demonstrierte seine anhaltende Anziehungskraft, indem es in den Top Ten der Charts einstieg. Am 25. Februar 1998 gewann es den Grammy 1997 für das beste Pop-Album. Im Oktober desselben Jahres veröffentlichte Columbia die DVD Live at the Beacon Theatre, während das Billboard Magazine Taylor mit der höchsten Auszeichnung, dem Century Award, ehrte.
Bis zum Jahr 2000 verkaufte sich Taylors erste Greatest Hits Sammlung über zehn Millionen Mal und brachte ihm den Diamond Award der RIAA ein. Taylor wurde im Jahr 2000 in die Rock & Roll Hall of Fame und die Songwriter’s Hall of Fame aufgenommen, und am Ende des Jahres veröffentlichte Columbia Greatest Hits, Vol. 2, die die Jahre 1977-1997 abdeckt. Die Fans, die fünf Jahre auf neues Material gewartet hatten, wurden 2002 mit October Road belohnt, einem Album, das zwei Grammy-Nominierungen erhielt und schließlich mit Platin ausgezeichnet wurde. Ein Jahr später erschien mit The Best of James Taylor die erste Kompilation, die Material aus seinen Jahren bei Apple, Warner Bros. und Columbia enthielt. Im Jahr 2004 trat er in der Fernsehserie The West Wing auf, veröffentlichte das Weihnachtsalbum und sang die Nationalhymne vor dem zweiten Spiel der World Series. Zwei Jahre später veröffentlichte Taylor James Taylor at Christmas und hatte einen Auftritt auf dem Soundtrack zum Pixar-Film Cars. Im Jahr 2007 wurde die CD/DVD One Man Band auf dem Label Hear Music veröffentlicht. Ein Jahr später, 2008, folgte ein Album mit einem Dutzend Coverversionen verschiedener Songs, einfach und passend Covers genannt, ebenfalls von Hear Music. Eine Fortsetzung, Other Covers, erschien im Jahr 2009.
Nach einer sehr erfolgreichen Doppeltournee mit Carole King veröffentlichten Taylor und King 2010 ein Konzert-CD/DVD-Set mit dem Titel Live at the Troubadour. Taylor, der sich nie von seinen politischen Ansichten distanziert hat, war während Barack Obamas Wiederwahlkampagne 2012 aktiv und trat sowohl bei der Democratic National Convention als auch im Januar 2013 bei der zweiten Amtseinführung des Präsidenten auf. Im April 2015 veröffentlichte Taylor die Single „Today, Today, Today“ als Vorbote eines neuen Albums namens Before This World. Mit Gastauftritten von Sting und Yo-Yo Ma war Before This World Taylors erstes Album mit neuem Material seit October Road aus dem Jahr 2002, und die Nachfrage nach dem Album war groß: Bei seiner Veröffentlichung am 16. Juni stieg es auf Platz 1 der Billboard 200 ein und wurde damit zu seiner ersten LP, die die Charts anführte. Weitere fünf Jahre vergingen, bevor Taylor seine Arbeit wieder aufnahm und sich mit American Standard (2020) an das Great American Songbook heranwagte.