Geboren in Salt Lake City, wurde Buss von seiner geschiedenen Mutter Jessie aufgezogen. Sein Vater, Lydus, war ein Buchhalter, der später in Berkeley Statistik lehrte. Als er neun Jahre alt war, zog er mit seiner Mutter nach Los Angeles; drei Jahre später, als sie wieder heiratete, zogen sie nach Kemmerer, Wyoming. Buss erhielt ein Stipendium für die University of Wyoming, die er 1953 in zweieinhalb Jahren mit einem B.S.-Abschluss verließ. Danach kehrte er nach Los Angeles zurück und besuchte die University of Southern California (USC), wo er 1957 im Alter von 24 Jahren einen Master und einen Doktortitel in physikalischer Chemie erwarb. Buss begann als Chemiker für das Bureau of Mines (heute Mine Safety and Health Administration); danach arbeitete er kurz in der Luft- und Raumfahrtindustrie und war an der Fakultät der Chemieabteilung der USC tätig.
Buss wollte ursprünglich in Immobilien investieren, um ein Einkommen zu erzielen, damit er weiter unterrichten konnte. Seine erste Investition in den 1960er Jahren waren 1.000 Dollar in ein Apartmenthaus in West Los Angeles. Da er großen Erfolg im Immobiliengeschäft hatte, gründete er zusammen mit seinem langjährigen Geschäftspartner Frank Mariani die Immobilien-Investmentfirma Mariani-Buss Associates.
Im Jahr 1974 produzierte Buss einen Film namens Black Eye mit dem ehemaligen Gridiron-Star Fred „the Hammer“ Williamson in der Hauptrolle. 1979 kaufte Jerry Buss die Pickfair Mansion in Beverly Hills aus dem Nachlass von Mary Pickford.
Er war Eigentümer des Phoenix-Standorts des Playboy Clubs. 1987 verkaufte Buss das Pickfair, das 42-Zimmer-Anwesen in Beverly Hills, das einst den Stummfilmstars Mary Pickford und Douglas Fairbanks gehörte, an den Hollywood-Mogul Meshulam Riklis und Pia Zadora.
Besitz von Sportteams
Buss wurde Besitzer der Los Angeles Strings. Er kaufte die Los Angeles Lakers der NBA zusammen mit dem Eishockeyteam Los Angeles Kings der NHL, The Forum (alles für einen damaligen Rekordwert von zusammen 67,5 Millionen Dollar für diese drei Immobilien), und eine große Ranch von Jack Kent Cooke im Jahr 1979, in einem Deal, der auch das Eigentum am Chrysler Building übertrug. Später verkaufte Buss 1988 seine Mehrheitsbeteiligung an den Kings an Bruce McNall (der in jenem Jahr für Schlagzeilen sorgte, als er Wayne Gretzky von den Edmonton Oilers eintauschte), behielt aber den Besitz der Lakers und des Forums. Dann schloss er einen großen Werbevertrag mit der Great Western Bank für die Namensrechte am Forum ab, was dazu führte, dass das Gebäude offiziell in Great Western Forum umbenannt wurde.
Als 1996 die WNBA gegründet wurde, übernahm Buss die Leitung der Los Angeles-Franchise dieser Liga, den Los Angeles Sparks. Schließlich zogen alle drei Teams in eine modernere Arena in der Innenstadt von Los Angeles, das Staples Center, das 1999 eröffnet wurde. Als Teil des Deals, der den Umzug der Lakers ins Staples Center ermöglichte, verkaufte Buss das Great Western Forum (das später wieder seinen ursprünglichen Namen erhielt).
Die Lakers waren unter Buss‘ Führung sehr erfolgreich und gewannen zehn NBA-Meisterschaften mit Spielern wie Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, James Worthy, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant und Pau Gasol sowie mit den Trainern Pat Riley und Phil Jackson. Er inspirierte die Showtime-Ära der Lakers mit seiner Vision, dass Basketballspiele unterhaltsam sein müssen. Die Sparks hatten auch ihren Anteil am Erfolg und gewannen zwei WNBA-Meisterschaften mit Spielerinnen wie Lisa Leslie, Tamecka Dixon und DeLisha Milton-Jones.
Als die WNBA 2002 umstrukturiert wurde, um den Teams individuelle Besitzer zu geben, übernahm Buss den Besitz der Sparks. Er verkaufte das Team im Jahr 2006. Buss besaß auch die Los Angeles Lazers der Major Indoor Soccer League. Die Lazers spielten ebenfalls im The Forum. Das Team löste sich 1989 auf und die Liga löste sich drei Jahre später auf.
Seine Verdienste um den Basketball wurden durch seine Aufnahme in die Basketball Hall of Fame im Jahr 2010 anerkannt. Buss erhielt 1983 den Golden Plate Award der American Academy of Achievement.