Eine Todesursache wurde nicht genannt.
„Wenn man mit meinem Mittel- und Nachnamen anfängt“, sagte Earle 2011 der „Times“, „wie viel schlechter können die Erwartungen sein? Mein Vater ist einer der größten Songwriter, die je gelebt haben, und ich könnte keinen Song wie Townes Van Zandt schreiben, wenn mein Leben davon abhinge. Aber wenn man durch die Tür geht, weiß man, dass man danach beurteilt wird, also sollte man besser bereit sein.“
Als er 14 Jahre alt war, war Earle bereits in der umkämpften Songwriter-Szene von Nashville zu Hause. Es war Mitte der 1990er Jahre, und die Künstler der sogenannten alternativen Country-Bewegung, angeführt von Acts wie Uncle Tupelo, BR-549 und Neko Case, mischten Post-Punk-Energie mit Honky-Tonk-Twang. Earles erste drei Platten wurden von Bloodshot Records veröffentlicht, einer der treibenden Kräfte der Szene und Erben von Steve Earles Blue-Collar-Barroom-Country der 1980er Jahre.
Wie sein Vater kämpfte Earle mit Drogenmissbrauch. Als er in die Pubertät kam, war er süchtig nach Opiaten. „Ich wusste immer, dass die Art und Weise, wie ich Drogen nahm und trank, anders war als die Art und Weise, wie es meine Freunde taten, aber es ist eine wilde Sache, wenn man mit 16 Jahren aufwacht und merkt, dass man nicht aufhören kann, sich etwas zu spritzen“, sagte er 2015 dem Edinburgh Scotsman.
Obwohl sich seine Mutter, Carol-Ann Hunter, und sein Vater scheiden ließen, als er noch sehr jung war, zog Earle als Teenager zu seinem Vater, der selbst eine jahrelange Sucht überlebt hatte. Als der jüngere Earle von seiner Sucht loskam, begann er über einen Weg nach vorne nachzudenken, der über das Songwriting führte: „Ich erkannte, dass es einen Weg gibt, der von dem Ort kommt, von dem ich komme“, sagt er. „Ich fand ein gewisses Maß an Trost darin und ich fand auch etwas, in dem ich gut war und das legal war.“
Earle sammelte Banderfahrung in einem Ragtime-Outfit namens The Swindlers und einer Country-Punk-Band namens The Distributors und war zeitweise Mitglied der lärmenden Country-Rock-Band The Sadies. Als Earle an Selbstvertrauen gewann, entschied er sich, als Solokünstler aufzutreten und bahnte sich seinen Weg durch die unabhängige Country-Gemeinde in Nashville.
Sein Ruf eilte ihm voraus, und seine Songkunst zog eine Reihe von Bewunderern an. Der mit einem Grammy ausgezeichnete Alternative-Country-Star Jason Isbell machte schon früh als Mitglied von Earles Band auf sich aufmerksam und gehörte zu einer neuen Generation von Musikern, die sich mit einem Earle messen wollten. Im Jahr 2009 wurde Earle bei den Americana Music Awards als neuer und aufstrebender Künstler ausgezeichnet.
Bekannte Kollegen und Fans zollten Earle in den sozialen Medien Tribut.
„Justin hat den Anzug gekauft, in dem ich geheiratet habe“, schrieb Isbell auf Twitter. „Hatte eine Menge guter Zeiten und habe eine Menge guter Musik mit JTE gemacht. So traurig für seine Familie heute Abend.“
Von Anfang an konzentrierte sich Earle in seinem Solowerk auf fehlerhafte Charaktere, die vom Schicksal gebeutelt sind. „The Saint of Lost Causes“ nannte er sich auf seinem gleichnamigen Album von 2019. Bis dahin hatte er bereits acht Alben veröffentlicht, die sich aus Country, Rock und rustikaler Folkmusik speisten.
„Ich habe viel von Townes übernommen“, sagte er dem Scotsman. „Erkläre nicht zu viel oder schreibe deinen Song wie eine Doktorarbeit, gib ihnen nicht alle Informationen, lass ein paar Dinge zur Interpretation offen.“
Earle hinterlässt seine Mutter, seine Frau Jenn Marie und die gemeinsame Tochter Etta St. James Earle.