Der Geschmack einzelner A&R-Führungskräfte hat den Lauf der Musikgeschichte beeinflusst. A&R-Mann John H. Hammond entdeckte Billie Holiday, Bob Dylan, Aretha Franklin und Bruce Springsteen. Hammonds Kollegen waren zunächst skeptisch gegenüber diesen Künstlern, weil keiner von ihnen „kommerzielle“ Musik zu machen schien. Hammonds Instinkt erwies sich als richtig, und diese Künstler verkauften später Hunderte von Millionen von Platten. George Daly, Hammonds Kollege bei Columbia Records, bewies im Laufe seiner Karriere den gleichen Instinkt bei so unterschiedlichen Ausreißern wie The Tubes und Tool. Gary Gersh nahm die Band Nirvana bei David Geffens DGC Records unter Vertrag, zu einer Zeit, als alternative Rockmusik nicht als kommerziell galt. Gersh schaffte es, seine Mitarbeiter zu überzeugen, die Platte trotz ihrer Bedenken zu pushen. In Fällen wie diesen haben A&R-Leute die Richtung des populären Musikgeschmacks radikal verändert und eine große Anzahl von Menschen an neue Klänge herangeführt.
Diese Art von Voraussicht ist jedoch eher die Ausnahme als die Regel. In der Vergangenheit neigten A&R-Manager dazu, neue Künstler unter Vertrag zu nehmen, die in die aktuellen Trends passen und die den derzeit erfolgreichen Acts ähneln. Zum Beispiel bevorzugte Columbia Records‘ A&R-Mann in den 1950er Jahren, Mitch Miller, traditionelle Popsänger wie Guy Mitchell und Patti Page und lehnte die frühen Rock-’n‘-Roller Elvis Presley und Buddy Holly ab.
Diese „trendfolgende“ Denkweise hat mehrere Wellen von eng definierten Genres hervorgebracht, die zu einer Wahrnehmung von Banalität führen, darunter Teen-Pop (1998-2001), Alternative Rock (1993-1996), Glam Metal (1986-1991) und Disco (1976-1978). Das Folgen von Trends kann kontraproduktiv sein, da es oft zu einer Überpromotion mit anschließender Gegenreaktion geführt hat (wie z. B. beim Disco-Genre geschehen). Gegen Ende der Lebensdauer jeder Welle oder jedes Trends sahen sich die Plattenfirmen mit enormen Verlusten konfrontiert, da sich der Geschmack der Konsumenten änderte. Zum Beispiel wurden am Ende des Disco-Booms 1978 Millionen von Platten von den Plattenhändlern zurückgegeben, was eine tiefe Rezession im Musikgeschäft verursachte, die bis 1982 andauerte, als Michael Jacksons Thriller die Öffentlichkeit schließlich wieder in großer Zahl in die Plattenläden zurückbrachte.
Die allgemeine Entwicklung hin zu konservativeren und geschäftlich orientierten Signings ab den 1980er Jahren wird als symptomatisch für eine Industrie gesehen, in der die mächtigsten Figuren nicht mehr Musikfans oder Menschen mit musikalischem Hintergrund sind, sondern Geschäftsleute, eine Gruppe, die sich größtenteils aus Personen mit uniformen Hintergründen zusammensetzt. Traditionell waren A&R-Führungskräfte Komponisten, Arrangeure und Produzenten – die Köpfe von Atlantic Records, Jerry Wexler und Ahmet Ertegun, waren Produzenten bzw. Komponisten – aber ein A&R mit musikalischen Fähigkeiten und Kenntnissen ist zu einer Seltenheit geworden, mit Ron Fair und Martin Kierszenbaum als bemerkenswerte Ausnahmen in jüngster Zeit. Der Komponist und Arrangeur Richard Niles hat gesagt,
Was man jetzt hat, sind riesige multinationale Firmen, bei denen die meisten ihrer A&R-Mitarbeiter Geschäftsleute sind. Das sind Leute, die Musik aus dem Blickwinkel des Marketings betrachten, nicht aus dem Blickwinkel der Musik und des Talents. Sie werden sagen: „Geh raus und hol mir alles, was gerade populär ist.“